Hari Selasa debat presiden Masih lebih dari 90 menit lagi ketika saya melihat segerombolan orang, yang pertama saya lihat sejak tiba di Pennsylvania Convention Center sore itu. Tidak langsung jelas siapa yang berdiri di tengah badai yang terdiri dari sekitar 40 wartawan dan setengah lusin kamera TV ini. Sambil masih membawa roti lapis ayam yang saya beli untuk makan malam, saya melangkah maju. Itu Gubernur Doug Burgum.
Warga Dakota Utara yang santun, juga ikut serta dalam pemilihan pendahuluan Partai Republik tahun ini dan finalis calon wakil presiden mantan Presiden Donald Trumptelah direduksi oleh keadaan malam itu menjadi sesuatu yang jauh lebih rendah dari seorang gubernur dua periode dan pengusaha sukses: Seorang pakar politik amatir. Harganya, mungkin, untuk tetap terlibat dalam pekerjaan Kabinet.
Tentu saja Burgum memainkan perannya. Wakil Presiden Kamala Harris, katanya, adalah “seorang liberal progresif yang berbahaya dari California.” Burgum ingin tahu apakah dia akan “ditanyai pertanyaan-pertanyaan sulit tentang posisinya.” Bukan hanya Trump yang cenderung terlihat agresif, kata Burgum kepada wartawan, seraya mencatat bahwa Harris adalah mantan jaksa. “Salah satu dari mereka dapat dianggap terlalu agresif,” ia meyakinkan kerumunan. Saya cepat bosan dan menyikut jalan keluar dari kerumunan media mini.
Seperti inilah rasanya berada di “ruang spin,” lembaga kuno yang — selain tahun 2020, karena alasan yang jelas terkait COVID — telah ada sebagai hasil parasit dari debat presiden Amerika yang diadakan empat tahun sekali sejak kampanye pemilihan ulang Ronald Reagan tahun 1984. Setiap kampanye mengeluarkan berbagai pengganti, yang sebagian besar adalah gubernur dan anggota Kongres yang terkenal, untuk menyampaikan pokok bahasan kepada wartawan sebelum dan sesudah debat.
Ini adalah produksi yang murah sejauh menyangkut teater politik, meskipun sumber daya yang cukup besar diinvestasikan oleh kedua kampanye dan organisasi media.
Debat Selasa malam, meskipun juga merupakan contoh sandiwara politik, sangat penting. Itu adalah satu-satunya jadwal pertemuan Harris dan Trump, meskipun wakil presiden telah meminta pertemuan berikutnya. Namun, ruang pemutaran tidak berada di dekat aula debat di National Constitution Center. Faktanya, kami berjarak enam blok dari sana.
Pusat media, yang terletak di aula pusat konvensi yang luasnya seukuran lapangan sepak bola, bisa berada di mana saja. Enam layar proyektor raksasa menayangkan siaran debat ABC News, sementara puluhan meja dan kursi menampung sekitar 1.000 wartawan yang hadir untuk ritual tersebut. Di sepanjang tepi ruangan, pembawa acara TV dan koresponden yang diterangi oleh lampu ring berbicara ke kamera mereka. Kerumunan wartawan mengikuti perwakilan seperti Robert F. Kennedy Jr. dan Gubernur Josh Shapiro di sekitar ruangan seperti kawanan ikan. Jika tujuannya adalah meliput debat secara langsung, lebih baik Anda tinggal di rumah. Ruangan itu ber-AC dan rentan terhadap gema. Saya tidak dapat terhubung ke Wifi gratis. “Barang-barang” yang dibawanya bagus — tas jinjing, gantungan kunci, dan botol air.
Yang lebih penting, itu mungkin satu-satunya skenario di mana Anda dapat menempatkan enam gubernur, sembilan senator, sekitar selusin anggota DPR, dan sejumlah selebriti politik lainnya di hadapan ratusan wartawan di ruangan yang sama, dan masih saja berhasil menghasilkan hampir tidak ada informasi yang layak diberitakan.
Hal ini terjadi karena, seperti yang dikatakan oleh para kritikus media, berdebat dengan keras selama puluhan tahun, ini adalah lingkungan di mana kejujuran dan keterusterangan sangat kurang. Ada pesan yang harus disampaikan, ada kemenangan yang harus dideklarasikan, dan peristiwa-peristiwa dalam debat itu sendiri sering kali memiliki pengaruh yang sangat terbatas pada apa yang dikatakan oleh seorang pengganti. Sebelum awal mula twitter (sekarang dikenal sebagai X), orang masih dapat berargumen bahwa ruang spin memainkan peran penting dalam ekosistem media yang didorong oleh konflik: Dalam lingkungan seperti itu, sangat penting untuk mendapatkan perspektif setiap kampanye, dan tidak ada cara yang lebih baik untuk melakukannya selain menempatkan semua orang di satu tempat.
Namun, akhir-akhir ini, ada kualitas seperti zombi di dalamnya. Anda di sini karena semua orang di sini, dan begitulah cara kami menjalankan debat sejak 1984. Kami mengikuti alurnya. Jika Anda seorang reporter yang ingin “mendapatkan perspektif” dari sebuah kampanye, cukup periksa kotak masuk email Anda. Selama debat hari Selasa, saya menerima 16 email “pemeriksaan fakta” dari kampanye Trump, delapan email semacam itu dari kampanye Harris, dan puluhan lainnya dari anggota Kongres dan kandidat yang lebih rendah yang memberi selamat kepada Harris dan Trump atas “kemenangan” mereka masing-masing.
“Maksud saya, itu adalah konstruksi media,” kata Rep. Robert Garcia kepada saya sebelum debat. Jangan salahkan saya karena berpartisipasi dalam permainan yang telah kalian semua siapkandengan kata lain. Ini adalah kedua kalinya Demokrat California yang ramah media itu berjuang untuk posisi teratas tahun ini. Pada bulan Juni, ia adalah bagian dari tim yang dipaksa untuk menjelaskan keputusan Presiden Joe Biden debat kinerjayang tidak diragukan lagi merupakan yang terburuk dalam sejarah Amerika. Malam ini, pekerjaannya pasti akan lebih mudah, tetapi saya bertanya-tanya: Apakah dia siap untuk menyatakan Harris sebagai pemenang, apa pun yang terjadi? “Yang akan saya katakan adalah kebenaran, yaitu bahwa dia akan tampil hebat malam ini, karena dia selalu melakukannya,” kata Garcia. “Saya tidak punya keraguan sedikit pun.”
Hanya sedikit wartawan yang cukup bodoh untuk langsung bertanya kepada para pengganti “siapa yang memenangkan debat” atau “siapa yang akan memenangkan debat.” Dan sebagian besar dari kita memahami bahwa ruang putar merupakan manifestasi dari campuran berita dan hiburan yang tidak suci yang sering kali tidak dapat dihindari sebagai wartawan nasional. Wawancara pengganti sebagian besar dibangun di sekitar pemutaran momen atau tema tertentu dari debat. Apakah Trump tampak terlalu frustrasi dan marah? “Yah, rakyat Amerika frustrasi dan marah,” jelas Rep. Matt Gaetz dari Florida. Apakah Trump terlalu mudah terpancing oleh Harris? “Dia melakukan beberapa hal yang sedikit tidak konvensional, tetapi saya pikir itulah yang membuat Donald Trump menjadi tokoh yang begitu menarik,” jelas Vivek Ramaswamy. Satu-satunya poin keterusterangan penting yang muncul dari Selasa malam adalah dari Senator Lindsey Graham dari South Carolina, yang dilaporkan menyerukan pemecatan tim debat Trump dan menggambarkan perselingkuhan sebagai “kesempatan yang hilang.”
Itu tidak berarti ini bukan saat yang menyenangkan bagi mereka yang terlibat. Setelah beberapa saat, menjadi jelas bagi saya bahwa itulah sebabnya kita semua masih di sini, terlepas dari kekosongan dan keusangan yang disebutkan sebelumnya. Jika Anda peduli dengan apa yang dikatakan Anthony Scaramucci tentang apa pun, seperti yang tampaknya dipikirkan oleh tim kampanye Harris, maka dia siap membantu. Ingat Khizr Khan, ayah Bintang Emas dari konvensi Demokrat delapan tahun lalu? Di sini juga ada. Dan di mana lagi seseorang dapat menggunakan urinoir selain kandidat presiden GOP 2024, seperti yang tanpa sengaja saya lakukan dengan Ramaswamy?
Pengaturan itu juga mengungkap ketidakseimbangan kekuatan antara politisi Republik dan media sayap kanan. Saat Trump berbicara dengan Sean Hannity dari Fox News, Senator Lindsey Graham dan Tim Scott dari South Carolina, bersama Ramaswamy, berdiri dengan sabar di pinggir, menunggu giliran mereka untuk tampil di udara.
Pada akhirnya, hal yang paling “layak diberitakan” yang terjadi di ruang spin adalah kedatangan Trump yang mengejutkan, yang memicu semacam serbuan wartawan ke arah gelembung yang dikelilingi pagar pembatas yang didirikan di sekelilingnya. Kebijaksanaan konvensional akan memberi tahu Anda bahwa keputusannya untuk muncul adalah tanda bahwa ia kalah dalam debat — mengapa repot-repot memutarbalikkan fakta jika Anda menang?
Akan tetapi, bahkan mantan presiden itu, yang luar biasa besarnya seperti dirinya, sering kali suaranya tenggelam oleh teriakan ratusan wartawan yang berharap menarik perhatiannya, dan satu-satunya hal menarik yang diberikannya hanyalah jawaban yang tidak mengikat tentang apakah ia akan setuju untuk mengikuti debat lainnya.
“Mereka ingin debat kedua karena mereka kalah,” katanya kepada wartawan sebelum mengklaim moderator berusaha melawannya. “Jelas itu tiga lawan satu.”
