Hanya sedikit Jumlah fentanil yang setara dengan beberapa butir pasir sudah cukup untuk menghentikan pernapasan seseorang. Itu opioid sintetik tidak berasa, tidak berbau, dan tidak terlihat bila dicampur dengan zat lain, dan pengguna narkoba sering kali tidak menyadari keberadaannya.
Itu sebabnya pengusaha bioteknologi Collin Gage bertujuan melindungi masyarakat dari efek mematikan obat tersebut. Pada tahun 2023, ia menjadi salah satu pendiri dan CEO ARMR Sciences yang mengembangkan vaksin terhadap fentanil. Kini, perusahaan tersebut meluncurkan uji coba vaksinnya pada manusia untuk pertama kalinya. Tujuannya: mencegah kematian akibat overdosis.
“Bagi saya menjadi sangat jelas bahwa ketika saya menilai lanskap pengobatan, segala sesuatu yang ada bersifat reaksioner,” kata Gage. “Saya berpikir, mengapa kita tidak mencegah hal ini?”
Lima puluh kali lebih kuat dari heroin dan 100 kali lebih kuat dari morfin, fentanil pertama kali disetujui oleh Food and Drug Administration pada tahun 1968 sebagai pereda nyeri dan anestesi intravena. Potensi penyalahgunaannya adalah diakui bahkan saat itudan dokter hanya dapat memperolehnya dalam kombinasi dengan obat penenang droperidol dengan perbandingan 50:1 droperidol terhadap fentanil.
Murah untuk dibuat dan sangat membuat ketagihan, fentanil kini ditemukan dalam obat-obatan terlarang dan pil palsu, karena dapat meningkatkan potensinya dan menghemat biaya. Narkoba adalah penyebab terbesar kematian akibat overdosis di Amerika Serikat dan penyebab utama kematian bagi orang Amerika berusia 18 hingga 45 tahun.
Nalokson, yang dikenal dengan nama merek Narcan, dapat dengan cepat membalikkan overdosis yang disebabkan oleh fentanil dan opioid lainnya. Distribusi obat yang meluas berkontribusi pada a penurunan sebesar 24 persen dalam kematian akibat overdosis obat-obatan di AS pada tahun 2024. Ia bekerja dengan menempel pada reseptor opioid di seluruh tubuh dan menggantikan molekul opioid yang menempel di sana.
Namun vaksin seperti yang dikembangkan ARMR Sciences akan diberikan bahkan sebelum seseorang mengenal obat tersebut. Gage menyamakannya dengan rompi antipeluru atau baju zirah—karena itulah nama perusahaan tersebut. (Sebelumnya terdaftar sebagai Ovax tetapi berganti nama pada bulan Januari.) “Ini adalah sesuatu yang benar-benar dapat mengubah paradigma tentang cara kita menangani overdosis, karena tidak memerlukan seseorang untuk melakukan pengobatan,” kata Gage.
Vaksin opioid awalnya diusulkan pada tahun 1970an, namun setelah upaya awal vaksin heroin gagal, banyak penelitian yang ditinggalkan. Epidemi opioid modern telah menyebabkan kebangkitan minat terhadap opioid dukungan dari pemerintah AS.
Vaksin eksperimental ARMR dirancang untuk menetralkan fentanil dalam aliran darah sebelum mencapai otak. Menjauhkan fentanil dari otak akan mencegah kegagalan pernafasan akibat overdosis, yang menyebabkan kematian, serta euforia tinggi yang didapat orang saat mengonsumsi fentanil.
Ide dasar di balik suntikan ARMR sama dengan vaksin lainnya. Ini melatih sistem kekebalan tubuh untuk membuat antibodi yang mengenali penyerang asing. Namun karena fentanil jauh lebih kecil dibandingkan patogen yang menjadi target vaksin kita saat ini, fentanil tidak memicu respons antibodi alami dengan sendirinya. Untuk merangsang produksi antibodi, ARMR telah memasangkan molekul mirip fentanil dengan protein “pembawa”—toksin difteri yang dinonaktifkan dan telah digunakan dalam beberapa produk medis yang disetujui.
Jika orang yang divaksinasi menemukan fentanil, antibodi dalam darah akan mengikat obat tersebut dan mencegahnya berpindah ke otak. Biasanya, molekul fentanil dapat melewati sawar darah-otak dengan mudah, sebagian karena ukurannya yang kecil. Tapi molekul fentanil dengan antibodi yang menempel akan terlalu besar untuk bisa melewatinya. Hasilnya? Tidak tinggi dan tidak overdosis. Molekul fentanil yang terikat antibodi pada akhirnya akan dikeluarkan melalui urin.
Vaksin ini didasarkan pada penelitian yang dilakukan oleh University of Houston, dengan kolaborator di Universitas Tulane merancang bahan pembantu yang berasal dari E.coli bakteri untuk meningkatkan respon imun terhadap vaksin. Pada tikus, suntikan tersebut memblokir 92 hingga 98 persen fentanil memasuki otak dan mencegah efek perilaku obat tersebut. Efeknya bertahan setidaknya selama 20 minggu pada tikus, yang menurut Gage dapat berarti perlindungan selama satu tahun pada manusia.
“Terobosan besar dalam lima atau enam tahun terakhir adalah kemajuan teknologi tambahan yang dapat kita manfaatkan sekarang, yang menghasilkan respons sistem kekebalan yang sangat kuat,” katanya.
Uji coba Fase 1/2 ARMR, yang dijadwalkan dimulai pada awal tahun 2026, akan melibatkan sekitar 40 orang dewasa sehat di Pusat Penelitian Obat Manusia di Belanda. Uji coba bagian pertama akan mengevaluasi keamanan vaksin dan menentukan dosis terbaik. Relawan akan menerima serangkaian dua suntikan dalam dosis berbeda, dan peneliti akan mengukur tingkat antibodi darah mereka. Pada uji coba bagian kedua, sekelompok kecil peserta akan menerima dosis medis fentanil sehingga peneliti dapat mempelajari seberapa baik vaksin tersebut memblokir efeknya. Gage mengatakan ARMR memilih situs di Belanda karena pengalamannya melakukan penelitian tentang nalokson dan nalmefene, obat lain yang dapat mengatasi overdosis opioid.
Perusahaan tersebut sedang menguji vaksin suntik dalam penelitian ini tetapi juga sedang mempertimbangkan formulasi oral, mirip dengan strip Listerine, untuk uji coba di masa depan.
Marco Pravetoni, pendiri dan kepala petugas ilmiah CounterX Therapeutics, telah mempelajari vaksin opioid di laboratoriumnya di Universitas Washington tetapi berpendapat bahwa terapi antibodi monoklonal jangka pendek lebih layak secara komersial saat ini mengingat permusuhan pemerintahan Trump terhadap vaksin. Antibodi suntik yang dikembangkan perusahaannya dimaksudkan untuk memberikan perlindungan selama sebulan terhadap overdosis. Ia mengatakan produk tersebut ditujukan untuk pasien berisiko tinggi, seperti mereka yang sedang menjalani program pemulihan kecanduan. Perusahaan yang berbasis di Seattle ini siap untuk memulai uji coba awal pada manusia pada awal tahun 2026.
“Kami pikir perlindungan selama satu bulan sudah cukup baik dalam hal memberikan jaring pengaman,” kata Pravetoni. Ini sebanding dengan Vivitrol, resep suntik di pasaran yang digunakan untuk mencegah kekambuhan pada orang dewasa dengan ketergantungan alkohol atau opioid, yang berlangsung sekitar satu bulan.
Satu pertanyaan besar yang dihadapi dalam pengembangan vaksin fentanil atau pengobatan antibodi adalah apakah dosis obat yang cukup besar dapat melewati antibodi dan sampai ke otak. Sharon Levy, spesialis pengobatan kecanduan di Rumah Sakit Anak Boston yang pernah meneliti vaksin fentanil dan merupakan salah satu penasihat ilmiah ARMR, mengatakan hal itu mungkin terjadi. “Akan ada begitu banyak antibodi,” katanya.
Dalam pengobatan kecanduan, Levy mengatakan selalu ada risiko pasien mencoba mengesampingkan efek obat penghambat opioid yang diresepkan dengan mengonsumsi opioid dosis tinggi—yang sangat berbahaya—tetapi menurutnya hal ini jarang terjadi.
Levy dan rekan-rekannya telah melakukannya melakukan survei pada penerimaan vaksin fentanil. Menurutnya, kelompok sasaran utama adalah remaja dan dewasa muda yang mungkin secara tidak sengaja terpapar fentanil saat menggunakan narkoba. Individu dengan gangguan penggunaan opioid yang sedang dalam pengobatan aktif juga merupakan kandidat yang baik untuk vaksinasi.
“Secara keseluruhan, menurut pengalaman kami, orang-orang akan tertarik dengan hal ini,” katanya.
Mike Selick, direktur pengembangan kapasitas dan mobilisasi komunitas untuk Koalisi Pengurangan Dampak Buruk Nasional, khawatir bahwa vaksin fentanil dapat memblokir efek opioid lain, sehingga individu yang divaksinasi hanya memiliki sedikit pilihan obat pereda nyeri jika mereka membutuhkannya.
Dalam penelitian pada hewan, tim Universitas Houston tidak menemukan reaktivitas silang dengan obat pengobatan nyeri dan kecanduan berbasis opioid lainnya, seperti buprenorfin, metadon, morfin, atau oksikodon. Namun ada sisi negatifnya dari kurangnya reaktivitas silang. Ini berarti bahwa orang masih bisa mengalami overdosis pada jenis opioid lain—dan menjadi mabuk karenanya.
Gage tahu bahwa vaksin fentanil bukanlah solusi yang tepat. Sekalipun berhasil, hal ini tidak akan mengakhiri epidemi opioid atau menyembuhkan kecanduan opioid. Hal ini tidak akan sepenuhnya menghentikan orang untuk mencari narkoba. Tapi ini bisa menjadi alat lain untuk membantu mencegah kematian akibat overdosis.
“Apa yang kami coba lakukan adalah menerapkan inovasi dan teknologi baru di balik masalah ini,” katanya, “karena menurut saya kita sangat membutuhkannya.”
