Ingin Alat Bantu Dengar Fortel? Nah, Siapa yang Anda Kenal?

Sebuah rahasia adalah meresap di pesta makan malam, salon, dan pertemuan koktail di kalangan elit Kota New York yang agung. Hal ini dibisikkan di kalangan ahli keuangan dunia, bintang Hollywood, dan pemilik tim olahraga. Pernahkah Anda mendengar tentang Fortell?

Banyak yang belum—atau jika mereka mendengarnya, mereka mungkin tidak memahami kata-kata tersebut melalui percakapan yang bising. Begitu mereka mengetahuinya—terutama jika mereka adalah generasi boomer—mereka sangat menginginkannya. Memberi tahu adalah alat bantu dengar yang mengklaim menggunakan AI untuk memberikan pengalaman pendengaran yang jauh lebih unggul. Beberapa orang terpilih yang disertakan dalam pengujian beta mengklaim bahwa perangkat tersebut tampaknya memiliki kinerja terbaik dari perangkat kelas atas yang selama ini mereka gunakan dengan tidak senang.

Para penguji ini telah melakukan ziarah ke kantor pusat Fortell di lantai lima fasilitas WeWork di lingkungan SoHo yang trendi di Kota New York, tempat mereka dipasangi alat bantu dengar—yang dari luar terlihat sangat mirip dengan perangkat standar berbentuk tetesan air mata yang terpasang di telinga. Namun momen besar terjadi ketika staf Fortell membawa mereka ke jalanan. Di sana, di tengah kebisingan jalanan, klakson taksi, dan truk pengantar barang yang menuju ke toko-toko mewah, mereka diminta untuk melakukan percakapan dengan seorang pekerja Fortell. Dua karyawan lainnya berdiri di belakang mereka, menambahkan wacana keras mereka sendiri ke dalam hiruk-pikuk perkotaan.

Meskipun ada keributan, para penguji dengan jelas memahami apa yang dikatakan orang di depan mereka. Awan terangkat. Malaikat bersenandung. “Ini sangat luar biasa hingga saya menangis,” kata Ashley Tudor, salah satu dari sedikit penguji beta yang tidak terkenal atau berkuasa (meskipun dia menikah dengan seorang pemodal ventura).

Di antara kelompok gangguan pendengaran terkait usia, mengikuti tes beta Fortell telah menjadi simbol status yang aneh, versi prostetik aural dari tas Birkin edisi terbatas. “Produk ini telah menjadi produk yang sangat fleksibel di era pasca-70,” kata seorang investor. Ketika pengacara hiburan Allen Grubman mendapatkan—dia berteman dengan seorang investor—dia mulai mendapat telepon dari orang-orang yang “sangat penting”. “Mereka berkata, ‘Allen, kami mendengar bahwa Anda memiliki alat bantu dengar baru yang hebat ini,’” katanya tentang para penelepon ini, yang semuanya ingin ikut serta. Mereka yang berhasil mengikuti program ini termasuk beberapa miliarder Forbes 400, musisi yang menduduki puncak tangga lagu, produser serial TV yang dicintai, dan artis papan atas Hollywood, baik yang sudah tua maupun yang belum terlalu tua. Ketua eksekutif ekuitas swasta KKR Henry Kravis memuji Fortells-nya, begitu pula pemain dan penguji beta Steve Martin.

Salah satu teman Martin adalah aktor Bob Balaban, yang menderita kerusakan pendengaran parah pada lokasi syuting film beberapa tahun lalu dan tidak puas dengan perangkat yang ia gunakan untuk mengatasi masalah tersebut. Iri dengan keberuntungan Martin dalam mendapatkan perangkat canggih ini, dia putus asa karena dia sendiri mungkin tidak bisa memasangnya. “Ya Tuhan. Saya harap saya mempunyai alat bantu dengar Steve,” katanya kepada istrinya. “Tapi menurutku itu adalah alat bantu dengar bintang film. Menurutku itu bukan alat bantu dengar yang digunakan oleh aktor.” Untungnya, Balaban berhasil lolos.

Orang-orang di Fortell mengatakan mereka berharap pada akhirnya semua orang yang membutuhkannya dapat mencobanya. Produk ini mulai dijual bulan ini—tetapi hanya di satu lokasi, dengan daftar tunggu yang sangat banyak. Mungkin lebih mudah untuk mendapatkan merchandise Marty Supreme. Harga ecerannya adalah $6.800.

Kisah Fortel dimulai dengan kakek-nenek Matt de Jonge. “Empat kali, saya melihat mereka kehilangan pendengaran, mendapatkan alat bantu dengar yang mewah, dan kemudian tertidur,” kata de Jonge, salah satu pendiri dan CEO Fortell. Kakek-neneknya mengalami kemunduran yang sangat familiar. Awalnya mereka meminta orang untuk mengulangi apa yang mereka katakan, namun pengulangan tersebut menjadi menjengkelkan bagi kedua belah pihak. Cepat atau lambat, mereka berhenti bertanya, mengabaikan percakapan yang tidak lagi jelas bagi mereka. Akhirnya, sebagai de Jonge mengetahui bahwa isolasi yang dilakukan selanjutnya mempercepat perjalanan menuju demensia. Dia memiliki kenangan penyesalan tentang makan malam saat liburan di mana kakek-nenek diabaikan oleh keluarga. Termasuk dia. “Saya sudah menyerah pada mereka,” katanya. “Saya merasa ada darah di tangan saya.”

Saat itu de Jonge, yang kini berusia 37 tahun, bekerja di perusahaan hedge fund raksasa Bridgewater Associates, bekerja di tim AI-nya. Pada malam hari dan akhir pekan dia mulai meneliti apa yang diperlukan untuk membuat alat bantu dengar yang lebih baik. Kondisi saat ini memang belum ideal. Meskipun industri ini bernilai hampir $14 miliar, beberapa pemain kunci belum berhasil mengembangkan produk yang disukai pengguna. (Beberapa orang mungkin tidak setuju: penguji WIRED telah menemukan unit yang layak untuk direkomendasikan.) Sebuah studi tahun 2007, disebutkan lagi di 2013—pada saat de Jonge mulai menyelidiki hal ini—melaporkan bahwa 80 persen orang dewasa berusia antara 55 dan 74 tahun yang mendapat manfaat dari alat bantu dengar tidak menggunakannya, termasuk banyak orang yang sebenarnya memilikinya. Alasannya beragam, mulai dari biaya, kenyamanan, hingga persepsi bahwa alat bantu tersebut tidak berfungsi dengan baik. De Jonge menyadari bahwa masalah utama ada pada bidang di mana pendengaran merupakan hal yang paling penting: membantu orang mendengar percakapan dalam lingkungan sosial. Kebanyakan alat bantu dengar mengandalkan penguatan suara dan pengurangan kebisingan, namun hal ini tidak berhasil dalam skenario tersebut.

Masalahnya ternyata lebih sulit dari yang terlihat. “Ini bukan tentang membuat suara lebih keras,” kata de Jonge. “Orang-orang dengan gangguan pendengaran terkait usia telah kehilangan keajaiban dalam memusatkan perhatian pada suara-suara yang penting bagi mereka.” Situasi terburuk terjadi di restoran dan pertemuan sosial dengan banyak percakapan silang. Hal ini dikenal dalam dunia perdagangan sebagai Masalah Pesta Koktail. Meskipun orang-orang dengan pendengaran normal pun bisa mengalami kesulitan dalam situasi tersebut, mereka yang mengalami gangguan pendengaran akan semakin sering mendengar suara bising saat percakapan, dan alat bantu dengar yang mahal tidak banyak membantu. De Jonge dengan enggan menyimpulkan bahwa dia tidak punya jawaban untuk itu.

Latihan ini memotivasi de Jonge untuk mengeksplorasi bagaimana teknologi dapat membantu memecahkan masalah medis lainnya. Dia meninggalkan Bridgewater dan bergabung dengan startup yang membuat sensor bertenaga AI bernama Butterfly IQ yang menyediakan “ultrasound pada sebuah chip.” Dia berhasil mencapai posisi VP produk, dan sahamnya di Butterfly menjadi cair ketika go public pada tahun 2021.

Segera setelah itu, de Jonge dan Cole Morris, teman semasa kuliah di Bridgewater dan mantan teman sekamar kuliah, mulai mengejar ide ambisius dari Joshua Kushner, investor utama di startup perawatan kesehatan Oscar Health yang mengepalai perusahaan VC Thrive Capital. Kushner sedang menjajaki apakah dia ingin membeli rumah sakit yang berfungsi dan menggunakannya sebagai tempat pengujian perangkat lunak yang dapat membuat operasinya jauh lebih efisien. Segera setelah mereka memulai perencanaan, de Jonge dan Morris berubah pikiran. “Setelah empat bulan berbicara dengan dokter tentang membeli rumah sakit dan menghapus semua perangkat lunak di dalamnya, saya menyadari bahwa saya mungkin akan membunuh seseorang,” katanya. Sekitar waktu itu bibinya menegurnya karena meninggalkan misi aslinya. Generasi penerus keluarganya pun sudah mengalami gangguan pendengaran. “Apakah kamu tidak akan membuat alat bantu dengar yang lebih baik?” dia bertanya padanya.

Hal ini sejalan dengan de Jonge, yang pengalamannya dengan Butterfly mengisyaratkan bahwa AI kini dapat menangani tantangan yang lebih besar. Dia dan Morris memberi tahu Kushner bahwa mereka ingin menghentikan proyek rumah sakit dan sebagai gantinya membentuk perusahaan alat bantu dengar AI. Kushner segera mengatakan dia akan mendanainya. “Banyak orang menganggap AI sebagai sesuatu yang dapat Anda gunakan untuk membuat bisnis lebih efisien,” katanya. “Tetapi masyarakat belum benar-benar menyadari bahwa AI dapat digunakan untuk membuat produk menjadi lebih baik secara eksponensial.”

De Jonge dan Morris akhirnya menjuluki perusahaan baru tersebut Chromatic, sebuah nama yang kemudian mereka tinggalkan, dan memilih Fortell. Mereka menyadari bahwa ada dua komponen penting dalam pendekatan yang lebih baik terhadap alat bantu dengar. Yang pertama akan memanfaatkan kemajuan terkini dalam AI untuk algoritma yang lebih baik guna meningkatkan percakapan secara selektif. Dan yang kedua adalah chip khusus untuk memproses algoritma tersebut secara real time.

Persyaratan pertama adalah provinsi Igor Lovchinsky, yang pernah menjadi penyihir AI Butterfly. Dia datang ke ladang pada usia lanjut; hingga usia pertengahan dua puluhan, dia adalah seorang pianis konser terlatih di Juilliard, tetapi meninggalkan bidang tersebut karena dia terpikat pada sains. Lovchinsky merasa bahwa klaim AI yang dibuat oleh beberapa perusahaan alat bantu dengar lainnya terlalu berlebihan; mereka hanya mengubah amplifikasinya, katanya, atau mengarahkan mikrofon ke arah yang berbeda.

“Yang menjadi jelas adalah yang dibutuhkan adalah pemisahan sumber,” katanya. “Ambil gelombang audio yang berisi hal-hal yang ingin Anda dengar dan hal-hal yang tidak ingin Anda dengar, dan pisahkan menjadi ucapan dan suara saja.” Bahkan pada tahun 2021, masih belum jelas apakah hal ini mungkin terjadi. “Kita semua memiliki jaringan saraf luar biasa di kepala kita yang diasah oleh evolusi selama miliaran tahun untuk mengenali ucapan,” katanya. “Jika Anda melakukan pemisahan sumber dengan penyimpangan sekecil apa pun dari kealamian penuh, otak Anda akan langsung mendengarnya.”

Sebagai salah satu pendiri dan kepala bagian ilmiah perusahaan, Lovchinsky dan timnya mulai menggunakan AI mutakhir untuk mengidentifikasi sidik jari aural dari suara yang ditujukan kepada pemakainya, membersihkannya, dan menyebarkannya seolah-olah disampaikan dalam suasana yang lebih tenang.

Memiliki algoritme yang tepat tidak akan banyak gunanya jika Anda tidak memiliki chip yang dirancang dengan baik untuk menjalankannya. Untuk memimpin tim silikonnya, Fortell menunjuk Andrew Casper sebagai CTO, alumni Butterfly lainnya yang merupakan insinyur utama di tim Google yang membuat chip AI. Casper juga tidak yakin tugasnya bisa terselesaikan. “Telinga Anda sangat sensitif terhadap latensi,” katanya, seraya menyatakan bahwa jika perubahan suara tidak diproses dalam 10 milidetik—seratus detik—pengguna akan terjerumus ke dalam lembah yang sangat mengerikan. “Kami tidak tahu apakah ini bisa dilakukan dalam jangka waktu tersebut dengan fidelitas yang cukup tinggi sehingga Anda tidak akan melihat adanya distorsi.” Baru setelah itu, katanya, perusahaan dapat beralih ke tantangan terakhir: “Dapatkah kami menyampaikan hal ini kepada Anda?”

Butuh waktu bertahun-tahun sebelum startup tersebut dapat melakukan hal tersebut dengan benar dan bahkan dapat mulai mengujinya pada manusia. Untungnya, saham awal senilai $9 juta, yang sebagian besar berasal dari Kushner, memberikan dampak yang panjang. “Selama beberapa tahun pertama berdirinya perusahaan, tidak ada alat bantu dengar yang terlihat,” kata de Jonge. “Kami perlu mengembangkan diri kami sendiri untuk melihat apakah masalah sains dapat dipecahkan.”

Pada tahun 2023, Lovchinsky dan Casper telah membuat kemajuan signifikan dalam misi mereka masing-masing. Tim Lovchinsky menyadari bahwa memisahkan suara memerlukan pembuatan versi kepemilikan dari apa yang dikenal di industri sebagai AI Spasial, yang melibatkan pemahaman 3D tentang dunia nyata. (Yang membingungkan adalah mereka juga menggunakan teknologi non-proprietary, yaitu AI spasial, dalam produk mereka.) “Ini mengumpulkan perspektif dari berbagai mikrofon dan dapat menyimpulkan dengan cara yang sama seperti orang sehat, yaitu dari kedua telinga,” katanya. Timnya juga menemukan cara untuk melatih model AI mereka dengan data sintetis dalam jumlah besar yang meniru segala macam kondisi. “Ini secara khusus berguna dalam lingkungan yang paling menantang,” katanya.

Putaran pendanaan berikutnya menyusul, dengan $150 juta yang telah diinvestasikan sejauh ini. Putaran B dipimpin bersama oleh Antonio Gracias, yang dikenal karena keterlibatannya dalam Tesla dan Departemen Efisiensi Pemerintahan. (Dia menggunakan pengalaman Tesla untuk memberikan panduan dalam meningkatkan Fortell.) De Jonge memberinya demo jalanan; produk ini sangat diminati Gracias karena saudara perempuan Gracias adalah seorang dokter gigi yang mengalami gangguan pendengaran karena suara bor yang terus menerus. “Bahkan dengan pekerjaan konstruksi di belakang saya, saya dapat mendengar Matt dengan jelas,” katanya, “dan [it] benar-benar membuatku menangis.” Adik Gracia sekarang dalam tes beta.

Investor awal lainnya adalah Mitra Dana Pendiri Trae Stephens. Meskipun pendengarannya secara umum cukup baik, Stephens, 42 tahun, telah memperhatikan adanya masalah di ruangan yang bising. Dia terpesona dengan demonstrasi. “Sejujurnya, ini adalah demo perangkat keras terbaik yang pernah saya lihat selama 11 setengah tahun saya bekerja di Founder’s Fund,” katanya. “Ya ampun, jika saya bisa memakai ini ke kedai kopi yang ramai dan mengadakan pertemuan, itu akan mengubah hidup saya.”

Demo awal itu datang sebelum chip siap. Penguji pertama mengenakan perlengkapan aneh dengan headphone yang terpasang pada laptop untuk memproses suara. “Kami mengajak orang-orang ke kedai kopi dan restoran dan meminta maaf kepada pelayan, menjelaskan bahwa kami sedang menguji beberapa teknologi alat bantu dengar,” kata Morris. “Kebanyakan mereka membiarkan kami melakukan pekerjaan kami.”

De Jonge diam-diam telah membuat daftar calon penguji beta terkenal. Dia tidak tahu apakah mereka mengalami kesulitan pendengaran, hanya saja mereka telah mencapai usia tertentu di mana banyak atau sebagian besar orang mengalami kesulitan tersebut. Salah satu pengguna awal adalah Kravis dari KKR, investor awal Fortell yang telah mencoba berbagai alat bantu dengar selama bertahun-tahun. Dia sangat terkesan sehingga dia ingin meningkatkan kepemilikannya, yang akhirnya menjadi $6,2 juta. Kravis juga menawarkan untuk menghubungkan tim dengan beberapa penguji beta terkenal. Jadi dia mengirim temannya Steve Martin, sesama kolektor seni, ke SoHo.

“Saya sudah mencoba berbagai merek alat bantu dengar, dan memang bagus, tapi tidak sebagus ini,” kata Martin dalam wawancara Zoom. Dia mengunjungi tim di Soho, melakukan tes jalanan, dan merasa senang ketika dia mencobanya bersama istri dan putrinya di restoran favorit mereka, dengan de Jonge duduk dengan laptop beberapa meja jauhnya. Namun penentu bagi Martin adalah pesta koktail.

“Saya berada di sini, di gedung kami, dan saya berada di sebuah pesta di lantai atas, dan saya masih membawa alat bantu dengar saya yang lama,” katanya. “Saya sedang duduk berbicara dengan empat orang, dan saya menyadari bahwa saya tidak dapat memahami satu pun dari mereka, dan saya pergi, tunggu, saya memiliki alat bantu dengar baru ini. Saya turun, memasangnya, kembali, dan saya dapat mendengar semuanya.” Sekarang dia memakainya sepanjang waktu, dan bahkan membuat lelucon tentang alat bantu dengar Siaran Malam SabtuSpesial peringatan 50 tahun. “Saya tidak terlalu memikirkan keadaan dulu,” katanya. “Dulu saya takut pergi ke restoran, dan sekarang tidak.” Temannya Balaban, begitu dia mengikuti tes beta, juga jatuh cinta. “Ini merupakan peningkatan yang signifikan dibandingkan perangkat mahal yang saya gunakan,” kata Balaban.

Mesin lain tidak bersifat publik, tetapi de Jonge meyakinkan saya bahwa sebagian besar nama tersebut dipanggil dengan huruf tebal. Karena hanya ada beberapa lusin unit beta, ini berarti beberapa orang berkuasa telah dimasukkan ke daftar tunggu. Istri Balaban, Lynn Grossman, menceritakan saat menghadiri jamuan makan malam Hari Buruh dengan lebih dari 100 orang, umumnya berusia tertentu, di sebuah kamar pribadi di sebuah restoran, berpikir bahwa suaminya dan pria lain—seorang CEO terkenal di dunia mode—adalah satu-satunya orang yang dapat mendengar, karena Fortell. “Setelah itu, saya rasa Bob mendapat 12 atau 14 email yang berisi, ‘Bagaimana cara mendapatkan alat bantu dengar itu?’”

Kini setelah produknya diluncurkan, Fortell akan menjual alat bantu dengar di satu klinik di Park Avenue Manhattan. Tempat ini didekorasi seperti lounge mewah, dengan perangkat yang dipajang dalam presentasi menarik yang sesuai dengan pedoman ritel Apple. Digantung di dinding adalah wafer silikon dengan sirkuit chip khusus. Pada tahap awal, stafnya yang terdiri dari empat audiolog hanya akan melayani beberapa lusin pelanggan dalam seminggu, untuk memastikan semuanya berjalan lancar. Bagaimanapun, ketika produksi meningkat, pasokan akan terbatas.

Ini bagus untuk Fortell, tetapi tampaknya dorongan awal de Jonge untuk mengantarkan kakek-nenek semua orang ke tempat sidang berada dalam bahaya karena dibatasi pada satu persen, yang tidak membuatnya memenuhi syarat untuk mendapatkan medali Salk. Ketika saya bertanya kepada de Jonge bagaimana penemuannya dapat mengubah kehidupan banyak orang, jawabannya, entah karena kerahasiaan rencana masa depan atau karena tidak memiliki jawaban yang baik, tampak tidak jelas. Dalam pembelaannya, Fortell telah menahan godaan untuk menaikkan harga tradisional alat bantu dengar premium—$6.800 sebenarnya sedikit lebih murah dibandingkan beberapa alat bantu dengar yang diresepkan secara medis. (Seperti alat bantu dengar kelas atas lainnya, harga merupakan bagian dari paket yang mencakup pemasangan dan dukungan dari audiolog profesional.) Namun, label harga yang dapat dipertahankan tersebut membatasi penggunaan; merupakan fakta yang menyedihkan bahwa beberapa program Medicare dan asuransi kesehatan tidak mencakup alat bantu dengar, sebuah kebijakan yang menyebabkan jutaan orang mengalami bardo aural karena tidak dapat berkomunikasi dalam percakapan, mengisolasi mereka dari orang yang mereka cintai, dan mempercepat demensia.

Tidak jelas apakah teknologi Fortell dapat diterapkan pada alat bantu dengar yang dijual bebas dan lebih murah yang tersedia saat ini, yang dimungkinkan melalui perubahan regulasi di era Biden. Ini termasuk Perangkat AirPods Pro 2 Apple dan entri dari merek elektronik konsumen lainnya, yang secara umum dikenal dapat membantu mereka yang mengalami gangguan pendengaran namun tidak sebanyak perangkat kelas atas yang dipasangkan dengan dukungan profesional. Proposisi Fortell memerlukan pengujian dan penyetelan yang cermat, berlanjut selama beberapa waktu seiring pemakainya terbiasa dengan perangkat tersebut. Bagaimanapun, pendekatan ini akan menyita upaya Fortell untuk tahun depan dan tahun-tahun berikutnya. Ekspansi ini akan dilakukan dengan membuka klinik di beberapa kota terpilih, dan baru kemudian Fortell akan mempertimbangkan perluasan untuk memungkinkan pihak lain menjual teknologi tersebut.

Sekarang kamu sudah mungkin bertanya-tanya… siapa yang membayar reporter WIRED ini untuk meningkatkan prospek startup baru? Apakah itu Sungguh itu bagus? Sulit untuk mengukur kualitas pendengaran, namun Fortell telah membuktikan secara ilmiah bahwa ia memiliki solusi yang lebih baik untuk gangguan pendengaran. Mereka mengontrak para peneliti di departemen audiologi dan ilmu saraf NYU Langone untuk berkonsultasi mengenai eksperimen buta yang membandingkan Fortell dengan pesaing alat bantu dengar terkemuka yang didukung AI, sebuah perusahaan Swiss bernama Phonak, yang perangkatnya dijual seharga $4.000 dan dianggap sebagai standar emas dalam produk pendengaran AI. (Dalam penelitian tersebut, Phonak tidak disebutkan namanya dan diidentifikasi hanya sebagai kelompok alat bantu dengar kontrol.)

Pengujian tersebut mencocokkan kinerja di lingkungan di mana kebisingan datang secara acak dari tiga arah—semacam emulasi dari Masalah Pesta Koktail. “Ini adalah konfigurasi yang sangat bagus untuk menunjukkan keuntungan dari alat bantu ini, karena yang dilakukannya adalah mengekstraksi berbagai sinyal dan menghilangkan beberapa di antaranya,” kata Mario Svirsky, Profesor Ilmu Pendengaran Noel L. Cohen di NYU School of Medicine, yang menjadi konsultan dalam penelitian ini (dan dibayar untuk waktunya).

Svirsky mengatakan tes tersebut dan tujuannya telah ditetapkan sebelumnya. Jika hal ini menunjukkan bahwa Fortell mencatatkan peningkatan sebesar 4 desibel dibandingkan pesaingnya dalam meningkatkan sinyal yang diinginkan, hal ini akan menjadi sebuah keberhasilan. Namun ketika mereka menjalankan penelitian, perbedaan yang dilaporkan antara kedua perangkat adalah 9,2 dB yang menguntungkan Fortell. “Hasilnya luar biasa,” katanya. “Saya belum pernah melihat hasil sebesar ini dalam karier saya.” Dalam satu grafik, garis yang menunjukkan peningkatan pendengaran dari Fortell hampir menjulang di atas garis Phonak. Studi tersebut menyimpulkan, “Dalam lingkungan multi-pembicara yang paling menantang, peserta memiliki peluang 18,9X lebih tinggi dalam memahami pembicaraan dibandingkan alat bantu dengar AI terbaik yang ada di pasaran saat ini.”

Tentu saja, saya meminta komentar dari Phonak tentang hasil tersebut. Michael Preuss, audiolog utama untuk platform AI Phonak, telah memakai alat bantu kepala sejak dia berusia 3 tahun. Phonak, katanya, telah berkecimpung dalam bisnis ini selama 75 tahun dan telah bekerja dengan AI dalam produk-produknya selama seperempat abad terakhir, dan selama tujuh tahun terakhir telah mengejar ide untuk memproduksi chip AI—seperti Fortell. Phonak juga telah menghabiskan waktu bertahun-tahun mengembangkan dan menguji sistem AI-nya, yang diluncurkan tahun lalu dan mendapatkan pengakuan dan adopsi oleh perusahaan. Ketika saya memberi tahu Preuss tentang bagaimana beberapa startup yang belum pernah dia dengar mengalahkan produknya dalam pengujian langsung, dia tampak tenang. “Kami telah melihat di masa lalu bahwa tidak ada standar industri dalam cara Anda menyiapkan studi ini dan cara Anda melakukan pengukuran semacam ini,” katanya. “Anda dapat merancang studi untuk meningkatkan kinerja Anda sendiri.” Yang pasti, Fortell memang menyiapkan kondisi yang sesuai dengan kekuatannya. Namun Svirsky mengatakan bahwa kondisi itulah yang penting bagi pemakai alat bantu dengar. Selain itu, tidak seperti hampir semua penelitian yang dilakukan oleh perusahaan alat bantu dengar, Fortell telah mengirimkan karyanya untuk dipublikasikan di jurnal peer-review.

Namun, karena kondisi yang tampaknya tidak menguntungkan—dan pendanaan studi ini berasal dari perusahaan itu sendiri—pengamat yang skeptis mungkin tidak melihat tes ini sebagai sebuah kegagalan besar. Dan siapa tahu, mungkin semua pengguna Fortell beta yang senang dan menolak mengembalikan unit setelah masa pengujian mengalami semacam efek plasebo internal. Bisa jadi juga perhatian ekstra yang diberikan kepada para penguji beta mendorong pengguna untuk lebih rajin mengunjungi audiolog berkali-kali untuk mendapatkan penyetelan yang sempurna. Jadi saya memutuskan untuk menguji sendiri alat bantu Fortell.

Saya mempunyai masalah gangguan pendengaran selama bertahun-tahun. Saya menyalahkannya pada konser Who tahun 1969 yang menggemparkan telinga (sepadan), tetapi dokter saya mengatakan kemungkinan besar itu adalah kombinasi dari infeksi telinga pada masa kanak-kanak dan, yah, bertambahnya usia. Saya adalah pelanggan alat bantu dengar kelas atas yang tidak puas. Jadi saya sangat ingin menguji dagangan Fortell, dimulai dengan demo jalanan. Tidak, aku tidak menangis. Tapi saya sangat terkesan. Setelah saya siap dan siap—ini melibatkan tes pendengaran dan beberapa sesi dengan audiolog Fortell—saya mulai menggunakan alat bantu tersebut setiap hari. Perbandingan dengan perangkat lama saya tidak bersifat head-to-head, namun saya merasakan peningkatan yang nyata.

Peruntungan bukanlah sebuah keajaiban: Dalam kondisi yang sangat bising, segalanya masih belum ada harapan. Namun sejujurnya, bahkan orang dengan pendengaran sempurna pun biasanya saling berteriak dalam situasi seperti itu. (Siapa yang memberi tahu restoran bahwa tingkat kebisingan Led Zeppelin adalah pendamping yang sempurna untuk bersantap?) Tanpa, katakanlah, seorang DJ dan dinding pengeras suara, Fortell benar-benar memecahkan Masalah Pesta Koktail. Dibandingkan dengan alat bantu dengar mahal yang saya gunakan, saya bisa mengikuti lebih banyak percakapan saat makan di restoran. Saya merasa nyaman menggunakannya sepanjang hari, sedangkan saya tidak sabar untuk melepas yang sudah saya bayar $8.000. (Mohon maaf kepada Phonak—saya belum mencobanya.) Ujian terbesarnya adalah seberapa baik saya dapat mendengar istri saya, yang suaranya yang merdu terkadang paling sulit saya pahami. Dengan menggunakan perangkat baru ini, saya cenderung tidak menanggapi pengamatannya yang tajam dengan kata “Apa?”

Intinya: Sekarang Fortell terbuka untuk bisnis, saya akan membuang unit saya yang sekarang dan mengeluarkan hampir tujuh ribu dolar untuk membeli sepasang. Jika saya bisa masuk dalam daftar.

Beri tahu kami pendapat Anda tentang artikel ini. Kirimkan surat kepada editor di mail@wired.com.