Saya mencicipi ekstasi, imajinasi, dan kebebasan mencicipi $ 15,95 ‘Power Lunch’ baru

Sepuluh menit memasuki “makan siang kekuatan” Benihana, saya menyaksikan gunung berapi bawang pertama saya, dan merasakan kegembiraan yang jarang saya rasakan sejak saya masih kecil.

Allium Extravaganza, di mana koki Hibachi dengan hati-hati menumpuk cincin bawang mentah, menyiramnya dalam alkohol, dan membakarnya, adalah komponen yang dicintai dari pertunjukan kuliner yang memacu rantai.

Diluncurkan bulan lalu, kesepakatan makan siang datang dengan jaminan – Masuk dan keluar dalam 45 menit dengan harga kurang dari dua puluh dolar atau makanan Anda gratis. Orang mungkin mengharapkan kendala sepadan pada kebebasan kreatif koki. Tapi Benihana, yang dibuka pada tahun 1964 dan memiliki sekitar 100 lokasi atau cabang di seluruh negeri, tampaknya telah ingat bahwa pelanggannya datang untuk pertunjukan seperti halnya makanan.

Ketika saya duduk di meja Teppanyaki pada hari kerja baru -baru ini, dikelilingi oleh sekitar selusin pengunjung yang secara eksklusif menjadi tiga kategori (anak -anak, orang tua, dan pekerja kantor), saya menyaksikan koki kami, seorang pria jangkung yang ditaburi gelang dan cincin perak yang berat, cincin bawang ke atas panggangan yang mengepul. Dia melapisinya dengan minyak dan minuman keras dan menyiapkan korek api.

Saya adalah seorang pemula Benihana, dan saya telah diberi pengarahan tentang apa yang mungkin terjadi. Tetap saja, saya diliputi kegembiraan ketika nyala api berbentuk jamur melesat ke arah kipas angin. Pikiran saya berjuta mil jauhnya dari tumpukan pekerjaan menunggu saya di kantor.

“Ahhh,” tulis saya dalam catatan saya. Itu diselesaikan: Kesepakatan makan siang menjadi hit.

Saya memutuskan untuk mencoba kesepakatan beberapa minggu sebelumnya, setelah menemukan sebuah cerita Pemakan Los Angeles. Dalam persiapan, saya meminta dua rekanan untuk menemani saya ke bertingkat Lokasi di West 56th Street di Manhattan. Salah satunya adalah mantan reporter makanan cepat saji yang telah mencicipi, secara konservatif, ratusan makanan restoran rantai; Dia menawarkan pengalaman, pengetahuan, dan tingkah. Yang lainnya adalah bos saya, yang menawarkan penyangkalan yang masuk akal jika rantai gagal mematuhi janji 45 menit.

Kami memiliki pertanyaan: Apakah ruang makan penuh dengan anak -anak antara usia empat dan 11 di sana secara eksklusif untuk merayakan ulang tahun? Apakah akan ada jejak Benhana Night Aokimusikal atau sebaliknya? Apakah kita benar -benar masuk dan keluar dalam waktu kurang dari satu jam? Apakah koki akan melemparkan udang ke dalam mulutku? Apakah itu sebenarnya filet mignon?

Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya.

Perusahaan mengatakan interior Benihana pertama adalah “gudang Jepang berusia 150 tahun.” Lokasi ini, terletak di antara garasi parkir dan koridor perusahaan yang tidak mencolok, adalah sepelemparan batu dari Carnegie Hall dan Trump Tower. Fasadnya yang berwarna pencuci piring dan getaran brutalis yang samar-samar mengingatkan pada taman kantor pada tahun 1990-an Los Angeles.

Saat kami check -in dengan nyonya rumah, saya memiliki pemandangan interior yang luas, karena kami adalah satu -satunya pelanggan di seluruh restoran. Saya mulai mengerti mengapa kesepakatan makan siang mungkin ada.

Dia memberi kami menu yang menjelaskan kesepakatan: seharga $ 15,95, kami bisa mendapatkan ayam, udang, atau tahu. Untuk $ 4 lebih, kami bisa naik level ke Filet Mignon atau New York Strip Steak. Kedua pilihan datang dengan sup bawang atau salad, nasi sayuran, sayuran, dan saus celup.

Hanya tersedia pada hari kerja mulai pukul 11 ​​pagi hingga 3 sore, kesepakatan itu tampaknya langsung ditargetkan untuk drone kantor seperti saya.

Ketika saya masih kecil, saya mengaitkan Benihana dengan kemewahan; Mengacau nyonya rumah kami di lantai atas ke ruang makan utama, saya menyadari bahwa asosiasi tidak muncul entah dari mana. Dengan tangga peraknya yang berkilau, relatif tenang, pencahayaan suasana hati yang redup, dan casing minuman keras kayu gelap, rasanya seperti jika Keens Steakhouse membuka lokasi di Bandara LaGuardia.

Area makan utama yang luas memiliki sekitar selusin meja Teppanyaki – area komunal dengan kursi -kursi yang disusun di sekitar panggangan baja. Kami duduk di meja di sudut, terselip di sebelah rak lebar yang dihiasi dengan pernak-pernik. Musik top 40 berenergi tinggi yang berasal dari speaker adalah apa yang kemudian digambarkan bos saya sebagai “cukup dekat dengan apa yang mereka mainkan di Chuck E. Cheese.” (Ini bukan diss.)

Saya mengeluarkan stopwatch saya dan mencapai awal. Game On, Benihana.

Ketika server kami tiba, saya memesan Sup Bawang dan Steak Strip New York. Kami merawat diri sendiri dengan diet Coke. Mereka datang dengan lemon dan membuatku merasa sangat elegan. (Jika Anda lebih suka makan siang bisnis Anda mabuk, ada banyak pilihan.) Bos saya menggunakan udang, dan teman saya, merasa sangat Elegan, memilih filet mignon.

Beberapa menit kemudian, server membawa minuman, sup, dan nasi sayur kami. Memasak nasi goreng biasanya merupakan bintang pertunjukan selama makanan Benihana biasa, tetapi janji 45 menit menuntut beberapa pengorbanan-memberikan kesaksian seni gelap yang meruntuhkan telur, saya tidak. Nasi datang pra-porsi dalam mangkuk putih kecil.

Nasi panas dan pedas, dan saya bisa makan tujuh mangkuk. Sup, kaldu coklat gelap dengan bawang musim semi dan jamur yang terikat, asin dan lezat.

Sekitar menit delapan, koki kami mengayunkan gerobak dan mulai menyiapkan panggangan. Ada banyak meminyaki dan dentang dan melemparkan peralatan dapur di udara. Jika saya adalah koki ini, saya akan diliputi dengan ketakutan panggung, dan itulah alasan saya bukan koki ini.

Menontonnya bekerja mendorong diskusi bersemangat tentang proses pelatihan Benihana. Apakah itu terjadi di luar lokasi, atau apakah para koki terlempar keluar dari panggangan Teppan dan ke dalam api? Bisakah orang biasa menghadiri Universitas Benihana? Di mana pun dia belajar, koki kami tampaknya telah melakukan ini jutaan kali, dan saya merasa nyaman, meskipun dekat dengan api terbuka.

Setelah dia membuang steak dan nampan bawang cincang, zucchini, dan jamur di atas panggangan, dia mulai merakit gunung berapi bawang, satu cincin pada satu waktu.

Sekali lagi, saya tidak bisa cukup menekankan seberapa banyak itu menampar.

Setelah selesai, dia mengirisnya dan menambahkannya ke tumpukan sayuran. Gunung berapi Onion yang sederhana itu mengesankan dan utile.

Hingga menit 11, kami bertiga adalah satu -satunya pengunjung, tetapi kemudian keluarga masuk. Salah satu anak kecil membawa a Ibuyang terasa tepat. Semenit kemudian, keluarga kedua masuk, dan mereka membawa segenggam balon merayakan kelulusan.

Saat kami menyaksikan koki kami memanggang pilihan kami, kami meremehkan asal -usul kesepakatan makan siang.

“Maksudku, lihat sekeliling,” kata bosku, menunjuk di ruang makan yang sebagian besar kosong. Teman reporter saya berpendapat bahwa Benihana paling dikenal sebagai rantai makan malam, dan ini adalah upaya untuk masuk ke ruang makan siang.

Ini juga mungkin ada hubungannya dengan Pemilik baru rantai, satu grupyang menyelesaikan akuisisi mereka pada tahun 2024. Mereka berusaha otot ke dalam ruang kasual cepat dengan cabang bernama Benihana Express, dan mereka juga mencoba membangun strategi waralaba mereka, per majalah FSR. Penawaran makan siang yang cepat dan kotor tampaknya menjadi gerakan lain ke arah ini.

Sekitar menit 14, makanan pembuka kami tiba. Koki memisahkan sayuran dan protein ke piring kami, dan menyajikan saus mustard dan jahe. Saus mustard secara samar mengingatkan saya pada Chipotle Mayo, sedangkan saus jahe adalah ramuan berair yang dibuat dengan jahe, bawang cincang, cuka, lemon, dan kecap. Keduanya enak, tetapi saus jahe adalah favorit meja yang tak terbantahkan.

Di sinilah saya menyatakan untuk catatan bahwa saya tidak mengharapkan sebanyak itu dari hidangan utama. Saya akan memotong lengan saya sendiri untuk sepotong steak yang bagus, tetapi mudah untuk matang, dan sayuran panggang bisa jelas meh jika mereka tidak dibumbui dengan baik (atau jika mereka direndam dalam minyak).

Tapi seorang wanita yang kuat tidak takut untuk mengakui kapan dia salah. Saat kita menggali, semuanya panas, chargrilled, dan dibumbui dengan baik. Sayurannya enak dan renyah. Steak adalah overdone rambut – di suatu tempat di sekitar medium – tetapi kurang dari dua puluh dolar, saya tidak akan mengeluh terlalu banyak. Porsinya murah hati: bos saya menerima 11 udang, dan teman saya dan saya sama-sama mendapatkan potongan steak seukuran sehat. Setelah saya mencicipi hidangan lainnya, saya diam -diam memutuskan bahwa saya memilih pilihan terbaik.

Sekitar menit 17, setelah ia mengirimkan makanan kami, koki kami mengucapkan selamat tinggal kepada kami.

Saat kami makan, saya meminta teman saya sejauh ini. Bos saya mengatakan bahwa udangnya “dimasak dengan menyenangkan,” dan getarannya “luar biasa.” Teman reporter saya mengatakan bahwa dia menyukai “udara perayaan.”

“Satu -satunya alasan saya tidak akan datang setiap hari adalah karena saya ingin merasa istimewa,” katanya. “Juga, ini sangat berat.” Saya setuju pada saat itu, tetapi nanti malam, saya akan makan semangkuk besar pasta dan tiga kue chip cokelat besar saat menonton Tom Cruise hampir mati merangkak di sekitar biplan di udarajadi saya kira itu tidak terlalu berat.

Jangan sampai Anda berpikir kami hanya di sini untuk makanan, bos saya memata -matai salah satu anak di seberang jalan memegangi potongan poster raksasa kepalanya sendiri, dan bertanya kepada kami mengapa ia tidak pernah melakukan itu untuk anaknya sendiri. “Kamu bisa belajar hal -hal baru di Benihana,” jawab temanku dengan bijak. Kami setuju, makan siang yang kuat dan makan siang yang kuat.

Sementara kami memilih di detritus yang tersisa di piring kami, server kami menjatuhkan cek. Saya melihat stopwatch, dan melihat bahwa hanya 27 menit telah berlalu.

Dengan pajak dan tip, total grand adalah $ 89,23. Ini lebih dari yang biasanya saya habiskan untuk makan siang, tetapi dalam buku saya, itu sangat berharga. Go-tos saya yang lain biasanya sushi dari tempat dekat kantor saya yang pernah memberi saya mousepad gratis, sisa makanan dibawa dari rumah, salad dari SweetGreen atau Chop’t, atau, jika saya merasa gagah, sebuah sandwich seukuran lengan saya dari toko Panini Italia. Simpan untuk sisa makanan, semua yang membuat saya kembali antara $ 17 dan $ 25, dan tidak ada yang menampilkan koki yang nuking bawang tepat di depan wajah saya.

“Jika ini dekat kantor, saya akan datang seminggu sekali,” kata bos saya.

Seorang wanita pirang di meja sebelah mengunyah kesepakatan makan siangnya sendiri setuju. “Ini sangat bagus,” katanya padaku. Dia dan temannya sama -sama bekerja di lingkungan itu, dan mereka mengatakan mereka akan kembali pada hari -hari kerja yang lebih lambat. “Ada harapan bahwa Anda melayang di atas keyboard,” kata temannya. Sepertinya makan siang, tampaknya, melarikan diri.

Ketika saya bersiap untuk menulis cerita ini, saya memutuskan saya membutuhkan perspektif ahli. Saya memanggil seorang teman yang saya anggap sebagai veteran Benihana – dia memiliki tradisi bersantai untuk bersantap di lokasi jalan ke -56 setiap musim liburan dengan sekelompok teman dekat.

Saya bertanya bagaimana menurutnya kekuatan makan siang dibandingkan dengan pertunjukan Benihana biasa. Meskipun dia kecewa dengan tidak adanya udang membalikdia bilang sepertinya sama saja.

“Mereka melakukan versi kental, saya pikir itu baik -baik saja,” katanya – terutama pada titik harganya.

Saya bertanya apakah dia akan mencobanya. “Aku akan pergi sepanjang waktu,” katanya. “Aku akan mengadakan pertemuan di sana. Kedengarannya bagus. Ini benar -benar cerdas dari mereka.”

Kesepakatan makan siang bekerja karena cepat-kasual dengan twist. Ini memberikan sesuatu yang tidak dimiliki oleh pemenang dunia: teater, spontanitas, dan kesenangan. Tetapi potensi bahaya masih ada. Pergi terlalu jauh ke arah kasual cepat, dan keajaibannya hilang. Benihana tidak mampu pergi Jalan Hooters – Menyimpang terlalu jauh dari identitas dasarnya.

“Kamu tidak pergi ke sana untuk makanan,” temanku menjelaskan. “Kamu pergi ke sana untuk hiburan. Mereka harus melakukannya di atas panggangan, melakukan trik, punya koki.” Selama komponen itu tetap ada, dia – dan saya – dijual.

Jake Swearingen dan Kate Taylor menyumbangkan pelaporan.

Baca selanjutnya