negara bagian di seluruh AS bagian barat menghadapi rekor terendah kantong salju tingkat di tengah musim dingin. Krisis tumpukan salju, yang bisa berarti semakin kering kebakaranMusim panas yang rawan ini akan terjadi ketika negara-negara bagian tidak berhasil mencapai tenggat waktu untuk menyepakati persyaratan pembagian air di dalamnya Lembah Sungai Coloradosumber air bagi 40 juta orang di tujuh negara bagian di Barat.
“Kecuali perubahan haluan yang benar-benar ajaib” di sisa musim dingin, kata Daniel Swain, ilmuwan iklim di Universitas Pertanian dan Sumber Daya Alam California, rendahnya tumpukan salju “berpotensi memperburuk krisis ekologi dan politik di Cekungan Colorado, dan kemudian juga mengakibatkan kondisi kebakaran hutan yang sangat merugikan di beberapa wilayah Barat.”
Data yang disediakan oleh Departemen Pertanian AS menunjukkan bahwa pada tanggal 12 Februari, jumlah tumpukan salju berada pada kurang dari setengah tingkat normal di sembilan negara bagian Barat—yang merupakan salah satu tingkat terendah yang pernah terjadi dalam beberapa dekade terakhir. Biasanya wilayah cekungan tertentu atau wilayah kecil di Barat mempunyai tumpukan salju yang rendah pada waktu-waktu seperti ini. Yang mengkhawatirkan, kata Swain, adalah seberapa luas kekeringan salju ini, yang membentang dari dasar Washington hingga sebagian besar Arizona dan New Mexico, dan menyentuh hingga ke timur hingga Colorado.
“Jumlahnya sungguh sangat buruk,” kata Swain. “Jika ini bulan November, maka angka tersebut mungkin tidak terlalu berarti. Kita tidak berada di bulan November—kita sedang menuju pertengahan bulan Februari. Angka normalnya cukup tinggi. Jika angkanya setengah dari angka tersebut berarti, secara absolut, defisitnya besar.”
Meskipun sebagian besar wilayah Pantai Timur telah membeku pada minggu-minggu pertama tahun ini, banyak negara bagian di wilayah Barat juga mengalami hal yang sama musim dingin terhangat yang pernah tercatat: Bagian dari Colorado melihat suhu mendekati 80 derajat Fahrenheit pada awal minggu ini. Meskipun curah hujan tetap stabil di banyak negara bagian—di beberapa bagian Washington bahkan terjadi bencana banjir pada bulan Desember—di banyak wilayah cuacanya tidak cukup dingin sehingga salju bisa turun atau tetap berada dalam tumpukan salju.
Sebuah penelitian dirilis tahun lalu oleh para peneliti di Dartmouth menemukan bahwa perubahan iklim telah menyebabkan penurunan jumlah tumpukan salju di belahan bumi utara selama 40 tahun terakhir. Defisit tumpukan salju mempunyai implikasi yang mengkhawatirkan bagi negara-negara Barat selama sisa tahun ini. Hutan dengan tumpukan salju rendah akan lebih cepat kering dan kurang tahan terhadap kebakaran hutan ketika musim panas tiba. (Hutan yang rusak akibat kebakaran mungkin juga kurang siap untuk menyimpan tumpukan salju; beberapa hal terjadi baru-baru ini riset telah menunjukkan bahwa di daerah yang baru saja terbakar, salju mencair lebih cepat dibandingkan tempat lain.)
Sebagian besar pasokan air untuk wilayah Barat, termasuk Lembah Sungai Colorado yang penting, disediakan selama musim dingin. Kantong salju yang menumpuk di bulan-bulan dingin mencair di musim semi; dalam beberapa tahun dengan tingkat tumpukan salju yang sehat, air tersebut mengalir ke sungai dan waduk. Kondisi saat ini merupakan ancaman terhadap dinamika ini.
“Di beberapa tempat, kita tidak mengalami kekeringan biasa—yang kita alami adalah kekeringan salju, dengan curah hujan yang mendekati atau di atas rata-rata, namun suhu panas yang tinggi telah menyebabkan kehancuran total tumpukan salju yang ada,” kata Swain. Kehangatan di daerah lain, katanya, “menyebabkan curah hujan yang turun—yang dalam beberapa kasus cukup melimpah—jatuh sebagai hujan, bahkan pada ketinggian 7.000 dan 9.000 kaki.”
Swain mengatakan saat ini masih cukup awal di musim ini sehingga mungkin akan terjadi badai besar yang membantu menambah tingkat salju di beberapa daerah. “Masalahnya adalah kita telah mengakumulasikan defisit yang sangat besar saat ini—bahkan jika kita mengalami hujan salju yang mendekati atau sedikit di atas rata-rata selama beberapa minggu ke depan, hal tersebut mungkin hanya mengimbangi akumulasi yang biasa terjadi di sisa bulan Februari, tanpa benar-benar menghapus akumulasi defisit,” ujarnya.
Krisis tumpukan salju ini terjadi ketika tujuh negara bagian di wilayah barat yang mendapatkan pasokan air dari Sungai Colorado berupaya keras untuk menegosiasikan kembali aturan-aturan lama yang mengatur pembagian air dari sungai. Kontrak awal, yang ditandatangani pada tahun 1922, terlalu melebih-lebihkan kemampuan sungai dalam memasok air untuk kebutuhan modern, terutama ketika industri-industri yang membutuhkan air seperti pertanian mulai berkembang, dan perubahan iklim semakin memperburuk kekeringan. Waduk-waduk penting di wilayah Barat—termasuk Danau Mead dan Danau Powell—menjadi semakin tertekan karena wilayah tersebut memanfaatkan cadangan airnya selama tahun-tahun kemarau yang semakin meningkat.
“Kami memiliki serangkaian perjanjian mengenai sungai yang dikembangkan pada saat limpasan air melimpah dan persepsi limpasan air menjadi lebih besar,” kata Jack Schmidt, direktur Pusat Studi Sungai Colorado di Universitas Negeri Utah. “Kami tertatih-tatih dalam mengelola sungai dengan seperangkat aturan yang didasarkan pada kelimpahan.”
Bahkan tanpa tingkat tumpukan salju yang rendah, Lembah Sungai Colorado sudah menghadapi tahun air yang penuh tantangan. Pada bulan September, Schmidt dan akademisi lainnya menulis a laporan menghitung bahwa jika penggunaan air di wilayah tersebut tetap sama pada tahun 2026, hal ini akan melebihi aliran alami di wilayah tersebut secara signifikan dan mengurangi cadangan air di Danau Mead dan Danau Powell ke tingkat kritis. (Hasil perhitungan mereka, tulis Schmidt dan rekan penulisnya pada saat itu, “suram.”) Rendahnya tumpukan salju tahun ini, kata Schmidt, membuat situasi “jauh lebih buruk” daripada apa yang ia dan penulis lain perkirakan sebelumnya.
Pada tahun 2007, tujuh negara bagian di Colorado Basin menandatangani serangkaian pedoman sementara untuk mengatur distribusi air dan mengatur ketinggian air di sungai pada saat kekeringan meningkat. Pedoman tersebut akan berakhir pada akhir tahun 2026. Negara-negara bagian tersebut telah melewati tenggat waktu penting untuk menyetujui kerangka baru hak atas air, yang ditetapkan oleh pemerintah federal, pada bulan November; batas waktu mereka berikutnya akan tiba pada hari Sabtu ini, pada Hari Valentine, tengah malam.
Schmidt mengatakan “sangat mungkin” bahwa pembahasan mengenai Sungai Colorado akan berlanjut hingga musim panas yang kering dan rawan kebakaran. Ia menekankan bahwa krisis di negara-negara Barat tidak terjadi secepat krisis di wilayah lain di dunia yang mengalami masalah air, seperti Teheran—“Tidak seorang pun di antara kita yang mengatakan bahwa pada tahun mendatang, keran akan segera ditutup,” katanya.
Namun dia menyamakan situasi jangka panjang dengan Sungai Colorado seperti seseorang yang mengalami serangkaian utang macet.
“Kita terus melakukan pembelanjaan defisit, kita terus menulis cek yang melebihi pendapatan kita, dan kita bisa saja menyelesaikan masalah ini pada awal abad ke-21 karena kita punya banyak uang di rekening bank,” katanya. “Tapi sekarang rekening banknya sudah terkuras.”
