Seperti dunia berjuang untuk membendungnya wabah Ebola yang berkembang pesat di provinsi Ituri, Republik Demokratik Kongo, jaringan pusat penelitian yang penting tidak dapat membantu di lapangan. Alasannya: Pemerintahan Trump memangkas pendanaannya tahun lalu, sebagian karena teori konspirasi tentang asal usul Covid-19.
Didirikan pada tahun 2020 oleh Institut Kesehatan NasionalPada hari yang sama, Jaringan Pusat Penelitian Penyakit Menular Berkembang (CREID) sedang melakukan penelitian terhadap virus yang muncul dari satwa liar dan menyebar ke manusia, termasuk keluarga virus yang termasuk dalam Ebola. Jaringan ini mengoperasikan 10 lokasi di seluruh dunia di mana wabah penyakit jenis ini mungkin terjadi, termasuk di Afrika Tengah dan Timur. (Jaringan juga sedang meneliti hantaviruspenyakit yang jarang terjadi baru-baru ini di kapal pesiar.)
NIH memberi CREID pendanaan sekitar $82 juta selama lima tahun, dan pendanaannya akan diperbarui pada tahun 2025. Namun pada bulan Juni lalu, pusat-pusat tersebut menerima perintah berhenti bekerja menyatakan bahwa penelitian mereka dianggap “tidak aman bagi orang Amerika dan tidak memanfaatkan dana pembayar pajak dengan baik,” dan bahwa prioritas badan tersebut tidak lagi mendukung jaringan tersebut.
“Alasannya cukup kaya, bukan? Karena penelitian kesiapsiagaan pandemi seperti itulah yang perlu kita lakukan,” kata Kristian Andersen, ahli virologi evolusioner di Scripps Research di La Jolla, California, yang memimpin salah satu dari dua pusat CREID di Afrika Barat. Andersen terlibat dalam pengembangan diagnostik dan melakukan pengurutan genom virus Ebola selama wabah di masa lalu untuk mempelajari bagaimana virus berevolusi dan menyebar. Dia tidak memiliki dana NIH untuk melakukan pekerjaan semacam itu sekarang.
Dia mengatakan dia sedang berbicara dengan rekan-rekannya di Republik Demokratik Kongo dan meninjau data tentang wabah tersebut, namun tidak dapat menawarkan dukungan dalam hal pengujian atau pengurutan. “Kami duduk di sini di San Diego dan melihat hal ini terjadi,” katanya.
“Seluruh jaringan akan dimobilisasi,” kata Robert Garry, profesor mikrobiologi dan imunologi di Tulane Medical School, yang memimpin pusat tersebut bersama Andersen.
Pusat-pusat CREID terlibat dalam pengembangan reagen dan tes diagnostik, yang selama ini kurang dilakukan di Kongo. Badan-badan kesehatan masyarakat gagal menemukan infeksi awal karena tes yang digunakan dirancang untuk mendeteksi jenis Ebola Zaire yang lebih umum, yang bertanggung jawab atas wabah sebelumnya di Kongo. Wabah yang terjadi saat ini disebabkan oleh virus Bundibugyo.
CREID kemungkinan besar menjadi target karena hubungannya yang longgar dengan teori kebocoran laboratorium Covid-19 yang dianut oleh Presiden Donald Trump dan anggota parlemen dari Partai Republik. Salah satu yang asli pusat dijalankan oleh EcoHealth Alliance, sebuah organisasi nirlaba Amerika Serikat yang menjadi pusat teori konspirasi mengenai hal ini asal muasal Covid-19 karena hubungannya dengan Institut Virologi Wuhan. Di bawah Trump, Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan dilarang secara permanen EcoHealth Alliance menerima dana pembayar pajak pada Januari 2025. Gedung Putih juga dikutip Koneksi EcoHealth ke laboratorium Wuhan menjadi alasan pembubaran Badan Pembangunan Internasional AS.
Baik HHS maupun Gedung Putih tidak menanggapi permintaan komentar.
Pusat Andersen di Afrika Barat difokuskan pada virus Ebola dan virus Lassa. Situs CREID lainnya di Nairobi, Kenya, berfokus pada penyakit menular lainnya, namun memainkan peran penting dalam menanggapi krisis kesehatan. Wabah Ebola September 2022 di Uganda. Dan mantan pemimpinnya mengatakan bahwa hal ini akan menjadi bagian dari respons kali ini, dan akan memanfaatkan penelitian dari pusat-pusat lain dalam jaringan tersebut.
“Kami melakukan penelitian aktif di sana. Kami meliput Afrika Timur dan Tengah. Kami pasti sudah berada di sana,” kata M. Kariuki Njenga, ahli virologi di Washington State University yang memimpin pusat CREID di Afrika Timur dan Tengah.
Pusat CREID bekerja sama dengan kolaborator lokal untuk meningkatkan pengawasan penyakit dan memberikan dukungan untuk penyelidikan wabah. Selama wabah pada tahun 2022, deteksi kasus yang cepat dan pelacakan kontak yang efektif membuat Uganda mengumumkan wabah tersebut hanya dalam waktu empat bulan setelah dimulainya wabah tersebut.
Secara total, 164 orang terinfeksi dan 55 orang meninggal karenanya wabah. Wabah yang terjadi saat ini adalah sudah bertanggung jawab untuk setidaknya 1.000 kasus dugaan dan 238 dugaan kematian di Kongo, dengan tujuh kasus terkonfirmasi, termasuk satu kematian, di negara tetangga, Uganda.
Tedros Adhanom Ghebreyesus, direktur jenderal Organisasi Kesehatan Dunia, telah menyatakan keprihatinannya atas kecepatan pertumbuhan wabah ini. “Kami segera meningkatkan operasi,” katanya minggu ini dalam pertemuan online Uni Afrika, “tetapi saat ini epidemi telah melampaui kita.”
