Tidak dapat disangkal daya tarik artefak alien. Fiksi ilmiah dipenuhi dengan sisa-sisa materi peradaban luar bumiyang muncul dalam segala hal mulai dari buku klasik Arthur C. Clarke hingga waralaba game sejenisnya Efek Massal Dan Alam Liar Luar.
Penemuan objek antarbintang pertama di tata surya dalam satu dekade terakhir telah menjadi pemicu spekulasi bahwa mereka mungkin merupakan artefak alien atau pesawat ruang angkasa, meskipun konsensus ilmiah tetap menyatakan bahwa ketiga pengunjung ini memiliki penjelasan alami.
Meskipun demikian, para ilmuwan telah mengantisipasi kemungkinan menemukan artefak alien sejak awal era luar angkasa.
“Dalam sejarah tanda tangan teknologi, kemungkinan adanya artefak di tata surya telah ada sejak lama,” kata Adam Frank, profesor astrofisika di Universitas Rochester.
“Kami telah memikirkan hal ini selama beberapa dekade. Kami telah menunggu hal ini terjadi,” lanjutnya. “Tetapi menjadi ilmuwan yang bertanggung jawab berarti berpegang pada standar bukti tertinggi dan juga tidak menangisi serigala.”
Hal ini menimbulkan beberapa pertanyaan menggoda: Apa cara terbaik untuk mencari artefak alien? Dan apa yang harus kita lakukan jika kita benar-benar mengidentifikasinya? Mengingat bahwa tanda-tanda teknologi ini dapat mencakup berbagai hal mulai dari serpihan logam kecil hingga pesawat ruang angkasa raksasa—atau mungkin, beberapa material yang tidak dapat dibayangkan oleh penduduk bumi—sulit untuk mengetahui apa yang diharapkan.
Untuk menghadapi tantangan ini, para peneliti saat ini sedang mengerjakan serangkaian teknik untuk mencari tanda-tanda sisa alien di tata surya kita—termasuk di orbit sekitar Bumi.
Misalnya, Beatriz Villarroel, asisten profesor astronomi di Institut Fisika Teoretis Nordik, berfokus pada sumber observasi yang sebagian besar belum dimanfaatkan: gambar sejarah langit yang diambil sebelum era ruang angkasa manusia.
Dengan mempelajari arsip observasi fotografi yang ditangkap oleh teleskop sebelum peluncuran Sputnik pada tahun 1957, Villarroel telah menghasilkan potret langit sebelum berbintik-bintik dengan satelit kita. Sebagai pemimpin proyek Sumber Hilang & Muncul selama Abad Pengamatan (VASCO), dia awalnya mencari bukti bahwa bintang, atau objek alam lainnya, mungkin menghilang di pelat arsip ini.
Sebaliknya Villarroel menemukan “transien” yang tidak dapat dijelaskan yang terlihat seperti satelit buatan yang mengorbit di sekitar Bumi, jauh sebelum peluncuran Sputnik, yang dia dan rekan-rekannya melaporkan pada tahun 2021.
“Saat itulah saya menyadari bahwa ini sebenarnya adalah arsip yang luar biasa, bukan untuk mencari bintang yang menghilang, namun untuk mencari artefak,” katanya.
Tahun lalu, Villarroel dan rekan-rekannya menerbitkan tiga penelitian lagi tentang pencarian artefak alien dekat Bumi Publikasi Masyarakat Astronomi Pasifik, Pemberitahuan Bulanan Royal Astronomical SocietyDan Laporan Ilmiah yang telah menimbulkan perdebatan sengit di kalangan ilmuwan. Para peneliti telah menyarankan serangkaian penjelasan alternatif untuk transien, yang dapat melibatkan kesalahan instrumen, meteor, atau puing-puing dari uji coba nuklir.
Misteri ini berpotensi dipecahkan dengan misi khusus untuk mencari artefak di orbit geosynchronous, sebuah lingkungan sekitar 22.000 mil di atas Bumi. Namun, Villarroel ragu bahwa misi semacam itu akan mendapat izin dari badan antariksa federal mana pun dalam waktu dekat, karena sifat topiknya yang kontroversial.
“Ada begitu banyak hal yang tabu sehingga tidak seorang pun akan menganggap serius hasil tersebut sampai Anda menghentikan penyelidikan tersebut,” tambahnya.
Frank mengatakan dia setuju bahwa stigmatisasi pencarian artefak dunia lain—dan pencarian kehidupan alien, secara lebih luas—adalah kontraproduktif. Namun dia melihat penolakan terhadap penelitian artefak alien sebagai bagian yang sehat dan alami dari penyelidikan ilmiah.
“Beginilah cara kerja sains sebenarnya,” katanya. “Anda menerbitkan makalah di jurnal yang bereputasi baik, dan sekarang kita dapat melakukan bolak-balik ilmiahnya.”
Untuk mencapai tujuan tersebut, kita dapat mengharapkan lebih banyak hal serupa terjadi di tahun-tahun mendatang. Penemuan objek antarbintang pertama, 1I/’Oumuamuapada tahun 2017—diikuti oleh 2I/Borisov pada tahun 2019 dan 3I/ATLAS pada tahun 2025—kini telah mewujudkan impian lama untuk mempelajari materi nyata dan nyata dari tata surya lain.
Selain mencari artefak di dekat Bumi, para ilmuwan juga mengeksplorasi cara-cara baru untuk mencari wahana buatan atau sisa material lain yang dibuat oleh alien yang mungkin melewati tata surya.
Seperti yang dicatat oleh Frank, pencarian tanda tangan teknologi fisik telah menjadi topik penelitian ilmiah selama lebih dari setengah abad. Pada tahun 1960, fisikawan Ronald N. Bracewell berspekulasi di Alam bahwa alien mungkin mengirim robot pengintai otonom melintasi hamparan antarbintang yang luas, yang kemudian dikenal sebagai wahana Bracewell.
Di sebuah makalah penting tahun 1985 di Akta Astronauticapeneliti Robert A. Freitas Jr. dan Francisco Valdes menjuluki upaya ini sebagai “pencarian artefak luar angkasa (SETA),” yang merupakan bagian dari pencarian kecerdasan luar angkasa (SETI), dan memaparkan beberapa alasan mengapa spesies cerdas lebih memilih melakukan kontak melalui wahana dibandingkan, misalnya, melalui sinyal radio antarbintang.
“Artefak cerdas yang mengorbit di dunia yang banyak dihuni mungkin terlibat dalam percakapan nyata dengan peradaban asli, interaksi antar budaya yang kompleks dan hampir seketika,” kata tim tersebut. “Kontak melalui wahana antariksa memberikan potensi interaksi yang lebih kaya dan lebih dalam dibandingkan melalui tautan radio antarbintang.”
Munculnya era baru objek antarbintang ini telah mengilhami serangkaian penelitian antisipatif tentang praktik terbaik untuk mengidentifikasi kandidat tanda tangan teknologi. Avi Loeb, seorang astronom Harvard, mendirikan Proyek Galileo untuk mencari artefak ini sebagian karena interpretasinya terhadap ‘Oumuamua dan ATLAS sebagai kemungkinan tanda tangan teknologi—sebuah sikap yang membuatnya berselisih dengan sebagian besar ilmuwan di bidang ini, yang secara luas menganggap semua objek antarbintang yang diketahui berasal dari alam.
Para peneliti di bidang ini juga mengembangkan kriteria untuk mengidentifikasi tanda-tanda teknologi dan menguji metode ini pada objek antarbintang yang baru ditemukan. Misalnya, Sofia Shiekh, peneliti tanda tangan teknologi di SETI Institute, telah menerbitkannya panduan untuk menilai kemungkinan artefakdan memimpin upaya untuk mencari tanda-tanda aktivitas radio buatan pada 3I/ATLAS, komet antarbintang yang ditemukan pada tahun 2025, tidak menemukan bukti tanda tangan teknologi.
Dalam penelitian lain yang diterbitkan tahun lalu, para ilmuwan yang dipimpin oleh James Davenport, seorang astronom di Universitas Washington, menyatukan penelitian SETA selama beberapa dekade ke dalam strategi komprehensif untuk menyaring objek antarbintang untuk petunjuk bahwa itu mungkin artefak alien..
Selain trio objek antarbintang yang ditemukan sejauh ini, kita dapat memperkirakan akan ada lebih banyak entitas yang tersebar jauh yang akan terlihat oleh teleskop generasi berikutnya di tahun-tahun mendatang, terutama Observatorium Vera C. Rubin, yang mulai beroperasi dari tempat bertenggernya di gurun Chili pada tahun 2025.
Para ilmuwan sangat ingin menemukan petunjuk teknologi asing dalam pengamatan ini, seperti bahan reflektif yang berkilau, gerakan dan lintasan yang tidak biasa, atau bahkan sinyal komunikasi aktif.
“Karena benda-benda ini berasal dari tata surya lain, kami juga memperkirakan akan ada beberapa anomali dan mungkin akan terlihat berbeda dari apa yang telah kami lihat,” kata Frank, salah satu penulis studi yang dipimpin oleh Davenport. “Anda harus menetapkan batasan pada hal itu dan mengatakan, inilah yang kami maksudkan ketika hal tersebut lebih dari sekedar anomali atau aneh—menurut saya istilah teknisnya adalah, itu aneh.”
Tentu saja, hal ini menimbulkan pertanyaan paling sulit: Apa yang kita lakukan jika kita menemukan sesuatu yang sangat aneh? Apakah aman atau bijaksana untuk mendekati atau mencegat artefak dari peradaban alien?
Villarroel mencatat bahwa penyelidikan aktif mungkin tidak bekerja sama dengan upaya untuk mempelajari atau mengambilnya kembali. Bahkan dalam kasus sampah luar angkasa asing atau artefak lembam lainnya, penting untuk menetapkan tingkat mitigasi risiko tertentu dalam setiap upaya untuk bertemu dengan suatu objek.
Meski begitu, jika para ilmuwan diberi kesempatan untuk melihat lebih dekat artefak alien, mereka akan kesulitan menolaknya, kata Frank. “Kecuali jika ia segera mulai menunjukkan aktivitas—misalnya ia mengirimkan pesan kepada kita, atau ia mulai menjatuhkan drone yang sedang menuju ke arah kita—jika ia melewati tata surya, dan tampak seperti artefak, tentu saja, kita akan mengirimkan wahana antariksa,” prediksinya.
Michael Bohlander, ketua hukum global dan kebijakan SETI di Universitas Durham, menyarankan bahwa, selain mengantisipasi kemungkinan risiko keselamatan atau kontaminasi, masyarakat perlu bersiap menghadapi potensi dimensi sosial, budaya, dan geopolitik dari penemuan artefak alien atau pesawat ruang angkasa.
“Tergantung pada seberapa dekat benda-benda tersebut—mulai dari artefak di suatu tempat di luar angkasa hingga pesawat ruang angkasa yang ditemukan di Bumi atau mungkin di orbit—banyak orang akan merasa senang, namun sekaligus merasa takut,” katanya. “Kepanikan massal dan reaksi histeris bisa terjadi dalam skala besar. Jadi ada banyak dimensi dalam keseluruhan hal ini, dan bukan hanya dimensi teknologi.”
Terlepas dari ketegangan yang bergejolak dan aliansi yang rapuh yang sering kali diilhami oleh kedatangan alien dalam fiksi ilmiah, Frank mengantisipasi bahwa penemuan penting ini, jika benar-benar terjadi, akan mempersatukan para ilmuwan global, bukan memecah belah mereka.
“Komunitas ilmiah di seluruh dunia akan sangat kolaboratif dalam hal ini, dan kami akan sangat senang,” Frank menyimpulkan. “Ini akan menjadi hal terbesar yang pernah terjadi dalam sejarah umat manusia bagi para ilmuwan, jika kita memiliki bukti seperti ini.”
