Kini sudah delapan minggu sejak pesawat antariksa Starliner milik Boeing diluncurkan ke orbit menggunakan roket Atlas V, menuju Stasiun Luar Angkasa Internasional. Saat itu Pejabat NASA mengatakan Kedua awaknya, Butch Wilmore dan Suni Williams, dapat kembali ke Bumi paling cepat pada tanggal 14 Juni, hanya delapan hari kemudian.
Ya, memang ada beberapa masalah dalam perjalanan Starliner menuju stasiun luar angkasa yang melibatkan kebocoran helium dan kegagalan pendorong. Namun, para pejabat mengatakan bahwa masalah tersebut tergolong kecil dan berusaha untuk mengecilkannya. “Itu sebenarnya masalah yang cukup kecil untuk ditangani,” kata Mark Nappi, wakil presiden dan manajer Program Kru Komersial Boeing, dalam konferensi pers pasca-docking. “Kami akan mencari tahu masalah tersebut untuk misi berikutnya. Saya tidak melihat masalah ini sebagai masalah yang signifikan sama sekali.”
Namun hari berganti minggu, dan minggu berganti bulan saat NASA dan Boeing terus mempelajari dua masalah teknis tersebut. Dari semua masalah ini, perhatian yang lebih mendesak adalah kegagalan beberapa pendorong sistem kontrol reaksi yang penting untuk mengendalikan Starliner selama keberangkatannya dari stasiun luar angkasa dan menyiapkan pembakaran mesin yang penting untuk memasuki atmosfer Bumi.
Dalam beberapa minggu terakhir, tim darat dari NASA dan Boeing menyelesaikan pengujian pendorong di tempat uji di White Sands, New Mexico. Kemudian, akhir pekan lalu, Boeing dan NASA menyalakan pendorong pesawat antariksa di orbit untuk memeriksa kinerjanya saat berlabuh di stasiun antariksa. NASA mengatakan hasil awal dari pengujian ini bermanfaat.
Naga Menjadi Pilihan Nyata
Seminggu yang lalu, terakhir kali pejabat NASA berbicara kepada media, manajer program kru komersial NASA, Steve Stich, tidak tertarik membahas apa yang akan terjadi jika NASA menyimpulkan bahwa pendorong Starliner tidak cukup andal untuk perjalanan kembali ke Bumi.
“Pilihan utama kami adalah menyelesaikan misi tersebut,” Stich mengatakan satu minggu yang lalu“Ada banyak alasan bagus untuk menyelesaikan misi ini dan membawa Butch dan Suni pulang dengan Starliner. Starliner dirancang, sebagai pesawat ruang angkasa, agar kru berada di kokpit.”
Untuk waktu yang lama, tampaknya hampir pasti bahwa para astronaut akan kembali ke Bumi di dalam Starliner.
Akan tetapi, ada banyak aktivitas terkini di NASA, Boeing, dan SpaceX yang menunjukkan bahwa Wilmore dan Williams dapat pulang dengan pesawat antariksa Crew Dragon alih-alih Starliner. Mengingat pentingnya misi ini, Ars membagikan apa yang kami ketahui hingga Kamis sore.
Satu sumber yang mengetahui mengatakan peluangnya lebih besar dari 50-50 bahwa kru akan kembali ke Dragon. Sumber lain mengatakan kemungkinannya jauh lebih besar. Untuk lebih jelasnya, NASA belum membuat keputusan akhir. Ini mungkin tidak akan terjadi setidaknya sampai minggu depan. Kemungkinan besar Jim Free, administrator asosiasi NASA, akan membuat keputusan.
Ketika ditanya apakah kemungkinan besar kru Starliner akan kembali menggunakan Dragon, juru bicara NASA Josh Finch mengatakan kepada Ars pada Kamis malam, “NASA sedang mengevaluasi semua opsi untuk mengembalikan astronot Butch Wilmore dan Suni Williams dari Stasiun Luar Angkasa Internasional seaman mungkin. Belum ada keputusan yang dibuat, dan NASA akan terus memberikan informasi terbaru tentang rencananya.”
Menyusun Potongan-Potongan Puzzle
Berikut ini adalah beberapa poin data yang dapat dilaporkan Ars dengan yakin berdasarkan berbagai sumber:
- NASA terus menunda keputusan. Rapat Tinjauan Kesiapan Penerbangan telah dijadwalkan hari ini, 1 Agustus, beberapa hari sebelumnya. Namun, rapat tersebut dibatalkan. Sebagai gantinya, NASA mengeluarkan pembaruan blog yang tidak jelas pada hari Kamis dengan menyatakan, “Setelah selesainya perencanaan kembalinya Starliner, yang diharapkan akan berlanjut hingga minggu depan, informasi lebih lanjut akan dibagikan tentang persiapan tinjauan kesiapan kembalinya agensi dan pengarahan media berikutnya.” Jadi mungkin pertemuan tersebut akan berlangsung minggu depan.
- NASA mengeluarkan Penghargaan tugas sebesar $266.678 ke SpaceX pada tanggal 14 Juli untuk sebuah “studi khusus untuk tanggap darurat.” NASA mengatakan bahwa studi ini tidak terkait langsung dengan masalah Starliner, tetapi dua sumber mengatakan kepada Ars bahwa hal itu benar-benar terkait. Meskipun studi tersebut melibatkan pekerjaan menerbangkan lebih dari empat awak pulang dengan Crew Dragon—skenario terkait Frank Rubio dan kebocoran Soyuz MS-22—Hal ini juga memungkinkan SpaceX untuk mempelajari penerbangan pulang Dragon dengan enam penumpang, pelengkap kru tetap selain Wilmore dan Williams.
- SpaceX telah aktif mengerjakan skenario di mana dua atau empat astronot meluncur di atas Crew 9. (Awak normal berjumlah empat) Misi ini memiliki tanggal peluncuran nominal 18 Agustus, tetapi bisa saja ditunda. SpaceX telah mengidentifikasi pakaian penerbangan yang sesuai dengan Wilmore dan Williams, yang memungkinkan mereka terbang pulang dengan wahana antariksa Crew-8 (yang saat ini berlabuh di stasiun antariksa) atau wahana Crew-9. Tidak jelas bagaimana kru akan ditugaskan pada dua penerbangan pulang Dragon. Ada kemungkinan, jika empat astronot meluncur di Crew 9, lima orang dapat terbang pulang dengan masing-masing dari dua Dragon.
- Dua sumber mengatakan kepada Ars bahwa dalam pertemuan minggu ini di pusat lapangan NASA, telah terjadi diskusi yang gencar mengenai apakah akan menerbangkan kru pulang menggunakan Starliner atau tidak. Beberapa kelompok tetap “tidak” pada Starliner hingga Rabu. Tidak jelas bagaimana hal ini akan diselesaikan. Beberapa teknisi percaya bahwa jika ada pertanyaan tentang Starliner, maka NASA harus memilih jalan yang aman—terbang menggunakan Crew Dragon, yang telah diluncurkan dengan selamat sebanyak 13 kali dan mendarat sebanyak 12 kali.
Panggilan yang Paling Sulit
Pejabat NASA menghadapi keputusan yang sulit. Karena masih ada sedikit risiko menerbangkan Starliner dalam kondisinya saat ini, badan antariksa dan Boeing telah menguji pendorong semaksimal mungkin saat pesawat antariksa itu merapat ke stasiun antariksa. Pengujian ini dimaksudkan untuk “mengurangi” risiko tersebut. Namun, meskipun datanya bagus, hal itu belum menjawab semua kekhawatiran NASA.
Jadi apa yang akan dilakukan badan antariksa itu? Starliner mungkin bisa kembali ke Bumi dengan selamat. Namun, tampaknya ada keraguan yang wajar bahwa Starliner akan kembali dengan selamat. Jika NASA menunda rencana cadangannya, terbang dengan Dragon, itu mungkin berarti berakhirnya program Starliner. Selama pengembangan dan pengujian Starliner, perusahaan telah kehilangan $1,6 miliar. Menerbangkan kembali misi uji terbang awak, yang mungkin diperlukan jika Starliner kembali beroperasi secara otonom, akan menelan biaya yang jauh lebih besar. Boeing mungkin memilih untuk membatalkan Starliner dan meninggalkan NASA hanya dengan satu penyedia transportasi awak. Itu akan menyakitkan bagi NASA dan Boeing.
Namun alternatifnya—Starliner tidak pulang dengan selamat bersama kru di dalamnya—jauh, jauh lebih buruk. Ini adalah keputusan berisiko-imbalan yang pada akhirnya harus diseimbangkan oleh Free, Stich, dan pejabat NASA lainnya dalam beberapa hari mendatang.
Cerita ini awalnya muncul di Ars Teknik.
