Pada tahun 2012, Amazon diam-diam mengakuisisi perusahaan rintisan robotika bernama Kiva Systemssebuah langkah yang secara dramatis meningkatkan efisiensi operasi e-commerce-nya dan memulai revolusi yang lebih luas dalam otomatisasi pergudangan.
Minggu lalu, raksasa e-commerce mengumumkan kesepakatan lain yang bisa jadi sama pentingnya, yaitu menyetujui merekrut pendiri Covariantsebuah perusahaan rintisan yang telah menguji cara AI untuk mengotomatiskan lebih banyak pengambilan dan penanganan berbagai objek fisik.
Covariant mungkin merasa kesulitan untuk mengomersialkan robot industri yang dilengkapi AI karena biaya tinggi dan persaingan ketat yang terlibat; kesepakatan tersebut, yang juga akan melihat Amazon memberi lisensi pada model dan data Covariant, dapat mendatangkan revolusi lain dalam e-commerce—yang mungkin terbukti sulit disamai oleh pesaing mana pun karena skala operasional dan kumpulan data Amazon yang luas.
Kesepakatan ini juga merupakan contoh perusahaan Big Tech yang mengakuisisi bakat dan keahlian inti dari perusahaan rintisan AI tanpa benar-benar membeli perusahaan tersebut secara langsung. Amazon datang perjanjian serupa dengan startup Adept pada bulan Juni. Pada bulan Maret, Microsoft melakukan berurusan dengan Infleksidan pada bulan Agustus, Google mempekerjakan pendiri Character AI.
Pada tahun 2000-an, Kiva mengembangkan cara untuk memindahkan produk melalui gudang dengan meminta robot jongkok mengangkat dan membawa rak yang penuh berisi barang ke pemetik manusia—trik yang membuat pekerja tidak perlu lagi berjalan bermil-mil setiap hari untuk menemukan barang yang berbeda. Bot seluler Kiva serupa dengan yang digunakan dalam manufaktur, dan perusahaan menggunakan algoritma cerdas untuk mengoordinasikan pergerakan ribuan bot di ruang fisik yang sama.
Pasukan robot bergerak Amazon tumbuh dari sekitar 10.000 pada tahun 2013 menjadi 750.000 pada tahun 2023, dan skala operasi perusahaan tersebut berarti bahwa mereka dapat mengirimkan jutaan barang dengan lebih cepat dan lebih murah daripada perusahaan lain.
Sebagai WIRED mengungkapkan tahun laluAmazon dalam beberapa tahun terakhir telah mengembangkan sistem robotik baru yang mengandalkan pembelajaran mesin untuk melakukan hal-hal seperti mengamati, mengambil, dan memilah kotak yang dikemas. Sekali lagi, Amazon memanfaatkan skala untuk keuntungannya, dengan data pelatihan yang dikumpulkan saat barang mengalir melalui fasilitasnya yang membantu meningkatkan kinerja berbagai algoritme. Upaya tersebut telah menghasilkan otomatisasi lebih lanjut dari pekerjaan yang sebelumnya dilakukan oleh pekerja manusia di beberapa pusat pemenuhan.
Namun, satu tugas yang masih sulit dimekanisasi adalah memegang produk secara fisik. Tugas ini memerlukan kemampuan beradaptasi untuk memperhitungkan hal-hal seperti gesekan dan selip, dan robot pasti akan berhadapan dengan barang-barang yang tidak dikenal dan aneh di antara inventaris Amazon yang sangat banyak.
Covariant telah menghabiskan beberapa tahun terakhir mengembangkan algoritma AI dengan kemampuan yang lebih umum untuk menangani berbagai item dengan lebih andal. Perusahaan ini didirikan pada tahun 2020 oleh Pieter Abbeelseorang profesor di UC Berkeley yang telah melakukan pekerjaan perintis dalam penerapan pembelajaran mesin pada robotikabersama dengan beberapa muridnya, termasuk Peter Chen, yang menjadi CEO Covariant, dan Rocky Duan, CTO perusahaan tersebut. Kesepakatan minggu ini akan mempertemukan mereka bertiga, bersama dengan beberapa ilmuwan peneliti di perusahaan rintisan tersebut, untuk bergabung dengan Amazon.
“Model-model Covariant akan digunakan untuk menggerakkan beberapa sistem manipulasi robotik di seluruh jaringan pemenuhan pesanan kami,” kata Alexandra Miller, juru bicara Amazon, kepada WIRED. Raksasa teknologi itu menolak untuk mengungkapkan rincian keuangan dari kesepakatan tersebut.
Abbeel adalah salah satu karyawan awal di OpenAI, dan perusahaannya telah mengambil inspirasi dari kisah sukses ChatGPT. Pada bulan Maret, Covariant mendemonstrasikan antarmuka obrolan untuk robotnya dan mengatakan telah mengembangkan model pondasi untuk robotic gripping, yang berarti algoritma yang dirancang untuk menjadi lebih mampu saat diberi lebih banyak data. Saat itu, Chen, CEO, mengatakan tantangan utamanya adalah mendapatkan cukup data untuk membuka kemampuan yang lebih canggih. Mengingat banyaknya barang di gudang Amazon dan skala operasi perusahaan, sulit untuk membayangkan perusahaan yang dapat menyediakan sebanyak itu.
Yaro Tenzer, salah satu pendiri dan CEO Robotika Tangan Kanansebuah perusahaan berbasis di Boston yang menawarkan sistem pengambilan robotik, mengatakan perusahaan rintisan seperti Covariant dapat mengalami tantangan dalam memberikan solusi hemat biaya saat menangani pengembangan AI, penyesuaian untuk setiap proyek, dan siklus penjualan yang panjang dalam pemenuhan e-commerce.
“Membangun bisnis perangkat keras dan perangkat lunak yang berkelanjutan yang membenarkan pertumbuhan modal ventura sangatlah menantang,” kata Tenzer. Meski begitu, Tenzer berspekulasi bahwa Amazon mungkin telah melihat peluang untuk membangun tim baru yang didedikasikan untuk pemetikan bertenaga AI, meskipun ia yakin hal itu kemungkinan besar akan memakan waktu beberapa tahun untuk membuahkan hasil.
Apakah kesepakatan Covariant akan sama pentingnya dengan kesepakatan Kiva masih harus dilihat. Namun ketika WIRED mengunjungi salah satu fasilitas Amazon yang lebih otomatis Tahun lalu, manusia masih dibutuhkan untuk memilih dan mengemas—serta untuk membantu robot yang hilang atau bingung. Kesepakatan Amazon–Covariant dapat mengakibatkan berkurangnya jumlah manusia yang dibutuhkan untuk menangani produknya dalam dekade mendatang.
