Dunia berada dalam krisis poliester. Satu perusahaan mencoba mendaur ulang jalan keluar

Saya sedang Penerbangan semalam dari New York ke Frankfurt, Jerman, dan perlengkapan yang diberikan kepada saya di kelas bisnis memiliki kemilau yang berkelanjutan. Baik Polyester Blanket dan Polyester Flight Kit dengan bangga mengklaim bahwa mereka terbuat dari kain yang diputar dari botol plastik daur ulang.

Tapi bukankah United Airlines tahu bahwa botol daur ulang Jadi Bahan hijau kemarin? Tidak, teknologi panas dan hyped baru sedang mendaur ulang poliester menjadi poliester. Dan saya sedang dalam perjalanan untuk mengamati inovasi yang paling baik di bidang yang sedang berkembang ini, proses daur ulang kimia dengan startup baru, Rej.

Hanya setengah jam di luar pusat kota Frankfurt di sebuah taman industri yang menjemukan adalah kantor sementara Reju dan tiga bangunan setengah konstruksi yang akan berfungsi sebagai operasi industrinya. Di tengah akan menjadi R&D dan pendidikan, di sebelah kanan adalah daritanaman polimerisasi, dan di sebelah kiri akan menjadi ulangtanaman polimerisasi.

Plastiktermasuk poliester, dibentuk dengan mengambil bahan kimia individu yang disebut monomer dan membentuknya menjadi rantai untuk membuat polimer. Pada dasarnya, proses Reju memecah poliester menjadi bahan kimia konstituennya (depolimerisasi) kemudian memasukkannya kembali ke dalam rantai lagi (repolimerisasi).

Saya mengenakan topi keras, rompi, kacamata pengaman, dan sepatu kets, bersama dengan setengah lusin wartawan dan influencer lainnya untuk dilihat di dalam pabrik depolimerisasi, di mana keajaiban terjadi. (Reju menjamu saya dalam perjalanan ini dan menutupi biaya perjalanan saya.) Pipa perak Snake di mana -mana ke silo kecil, dan dari sudut pandang kami di lantai dasar, kami dapat melihat melalui gerbang logam dan melalui nyali panel dan saluran ke Atas bangunan empat lantai. Laki-laki dengan celana jeans dan rompi visibilitas tinggi mengembara tanaman, dengan santai mengutak-atik pengaturan pada berbagai potongan mesin, saling memanggil bahasa Jerman.

Seperti yang saya laporkan sebelumnya, industri fashion tidak puas dengan paradigma daur ulang poliester saat ini. Hanya 0,3 persen bahan yang digunakan dalam mode berasal dari sumber daur ulangdan itu, hampir semua botol air.

Soalnya, poliester sama persis dengan plastik hewan peliharaan yang digunakan dalam botol air, hanya dalam bentuk yang berbeda (benang bukan botol). Daur ulang secara mekanis PET-mengebaknya dan mengekspresikannya kembali-tidak ideal, karena prosesnya menurunkan kualitas plastik, membuatnya kurang lentur dan berkinerja tinggi. Ini juga membutuhkan hewan peliharaan murni dan tidak terkelupas, dengan botol plastik bening menjadi Paragon. Dan tekstil poliester tidak pernah murni poliester.

Perpaduan bahan yang paling umum yang akan Anda temukan dalam pakaian lama adalah 70 persen poliester, kapas 30 persen. “Tapi ketika Anda masuk ke detailnya, itu sebenarnya 60 persen PET, pewarna 5 persen, 2 persen elastane, mungkin berisi sedikit nilon. Siapa yang tahu? ” Kata Antoni Mairata, chief technology officer di Reju, ketika dia mempersiapkan kita untuk berjalan melalui pabrik.

Pelaporan saya sebelumnya telah menunjukkan bahwa poliester juga dapat mengandung plasticizer seperti BPA, logam seperti antimon, beracun Pfasdan kontaminan yang lebih tidak diinginkan yang diambilnya saat bergerak melintasi dunia melalui pabrik, gudang, dan kapal kontainer. Inilah sebabnya kami memberi makan jutaan botol air yang jernih dan bermutu makanan ke tanaman daur ulang, sambil membuang pakaian poliester tua ke tempat pembuangan sampah.

Jadi perburuannya untuk teknologi yang dapat mendaur ulang kain poliester kotor menjadi kain poliester yang bersih. Dan di situlah daur ulang kimia masuk. “Ini adalah tanaman kimia,” kata Mairata. “Itu tidak ada hubungannya dengan tanaman daur ulang mekanis apa pun yang mungkin Anda lihat.” Proses daur ulang kimia Reju menghilangkan kontaminan dan menghasilkan monomer murni. “Apa yang Anda dapatkan lebih baik dari apa yang Anda miliki sebelumnya. Itulah yang dimaksud dengan ‘upcycling,’ ”kata Mairata.

Polyester lama datang untuk REJE sebagai serat parut warna -warni. Ini dimurnikan melalui proses kristalisasi, yang mengeluarkan kapas dan kontaminan lainnya. Setelah langkah pemurnian, poliester Reju dalam nugget kecil, putih, seperti popcorn. Itu dikosongkan di bagian atas bangunan menjadi ekstruder, yang melelehkan semuanya. Cairan seperti madu itu dituangkan ke dalam reaktor yang dirancang oleh Rej. Dalam serangkaian kotak logam, ia memenuhi etilen glikol untuk memecahkan ikatan kimia, dengan bantuan katalis.

Yang keluar adalah monomer Phet dalam bentuk bubuk putih. Itu kemudian dikirim ke gedung lain untuk dipolimerisasi, dan voila: Anda memiliki pelet PET murni daur ulang, yang dapat dikirim ke pabrik untuk dilebur dan diekstrusi ke dalam benang poliester.

Katalis adalah saus rahasia. Sebagian besar daur ulang bahan kimia membutuhkan suhu super tinggi dan banyak energi, yang dapat membatalkan manfaat lingkungan dari mendaur ulang poliester. Tetapi katalis ini memiliki titik didih setidaknya 50 derajat Celcius lebih rendah dari titik didih Ethylene Glycol. Suhu yang lebih rendah diterjemahkan ke kebutuhan energi yang lebih rendah. Ethylene glikol dikonsumsi, sedangkan katalis dapat didaur ulang melalui reaktor berulang kali, untuk proses loop tertutup. Sistem daur ulang Reju bukanlah limbah nol-ia menggunakan beberapa energi dan sumber daya-tetapi perusahaan mengklaim proses produksi poliester yang didaur ulang memancarkan setengah dari gas rumah kaca produksi poliester perawan.

Itu juga tidak membuat produk sampingan limbah, simpan untuk pewarna dan menyelesaikan cam itue dengan poliester bekas. ;

“Fakta bahwa ini adalah yang tercepat, menggunakan energi paling sedikit, dan memiliki hasil tertinggi, adalah hal -hal yang sebenarnya memungkinkan untuk mengindustrialisasikan ini,” kata CEO Rejik Patrik Frisk.

REJE mengatakan katalis adalah hak milik, tetapi paten oleh IBM, yang menemukan prosesnya dan telah melisensikannya untuk REJ, menunjukkan bahwa itu adalah triethylamine, bahan kimia yang mudah terbakar yang biasa digunakan sebagai katalis dalam pembuatan resin. Meskipun perlu ditangani dengan hati -hati di pabrik, itu menurun dengan cepat dan karenanya tidak menimbulkan risiko kontaminasi jangka panjang atau kerusakan pada manusia atau lingkungan.

Manfaat lain dibandingkan daur ulang mekanis, yang bergantung pada botol plastik dan menurunkan hewan peliharaan setiap putaran, adalah bahwa proses ini dapat diulang tanpa batas waktu tanpa menurunkan kualitas poliester yang dihasilkan. Kedengarannya cukup sempurna. Jadi apa tangkapannya?

Proyek hewan peliharaan

Bangunan empat lantai yang kami tur hanyalah pabrik demo, bukti bahwa teknologi ini bekerja dan tempat untuk memperbaikinya sebelum meningkatkannya. Pabrik industri akhirnya, yang bertujuan Reju untuk dibangun pada tahun 2027, akan menjadi 50 kali ukuran bangunan ini.

Kedengarannya mengesankan jika dibandingkan dengan startup material berkelanjutan yang khas. Tapi itu hanya satu proyek dalam portofolio proyek “kimia berkelanjutan” oleh perusahaan induknya, Technip Energies, sebuah perusahaan Prancis 16.000 orang yaitu berputar Dari perusahaan teknik dan konstruksi Prancis yang lebih tradisional, Technipfmg, pada tahun 2021.

Energi Technip berfokus pada apa yang disebutnya proyek “transisi energi”, seperti dengan Lanzatech di Pantai Teluk untuk mendekarbonisasi produksi etilena, yang mana mendapat $ 200 juta dalam pendanaan dari Departemen Energi AS pada tahun 2024. Ada proyek penangkapan karbon Inggris dengan shelldan an usaha patungan angin lepas pantai dengan SBM lepas pantai. Tetapi sebagian besar pendapatan Technip Energy berasal dari gas alam cair (LNG), etilena, dan hidrogen. Ini memberikan keahlian teknik dan teknologi untuk membangun infrastruktur petrokimia seperti penyimpanan LNG lepas pantai dan tanaman retak, yang mengubah bahan bakar fosil menjadi bahan untuk plastik.

T.en Zimmer, sebuah perusahaan yang berbasis di Frankfurt yang didirikan pada tahun 1956 bahwa Technip dibeli pada tahun 2015berada dalam bisnis yang sama dalam membangun pabrik poliester dan nilon, dan teknologinya berada di lebih dari 1.000 pabrik polimer di seluruh dunia, membentuk sekitar 30 persen dari pasar, menurut Frisk.

Itu menyumbang kesombongan Reju, berjalan ke industri daur ulang poliester yang baru lahir seperti anak kecil yang berjalan ke halaman sekolah dengan kakaknya tepat di belakangnya, dan seorang ayah yang sangat mengesankan mengambil bagian belakang. Startup daur ulang bahan kimia poliester seperti Circ dan Carbios harus mengikis dana bersama -sama untuk mengambil teknologi yang menjanjikan dari laboratorium ke pilot tanaman dan kemudian demo tanaman, dan perjalanan itu bisa memakan waktu 10 tahun atau lebih, jika itu terjadi sama sekali.

Carbios diumumkan pada bulan Desember Itu berhenti sejenak pembangunan pabrik demo. Renewcell, teknologi daur ulang kapas yang menjanjikan yang didukung oleh merek pakaian H&M, dinyatakan kebangkrutan Hanya satu tahun setelah membuka pabrik komersialnya di Swedia. Merek fashion tidak tertarik untuk membeli produk priciernya, bahkan dengan bonafida keberlanjutannya. Awal bulan ini, Unifi mengumumkan Itu menutup pabrik Amerika di mana repreve produk poliester botol daur ulang dibuat (meskipun akan terus diproduksi repreve di luar negeri).

Sementara itu, Reju, yang memiliki kecakapan rekayasa poliester dari T.en Zimmer dan kapitalisasi pasar Technip senilai $ 4,7 miliar di belakangnya, “membangun pabrik demo 1.000 ton dalam waktu kurang dari setahun,” kata Frisk. “Itu tidak pernah terdengar.”

Reju berusaha memasarkan poliester yang dimurnikan ke merek, yang kemudian akan mengarahkan pabrik polyester yang disukai untuk membeli pelet hewan peliharaan yang didaur ulang. Reju tidak akan mengatakan dengan tepat seberapa mahal produknya daripada poliester perawan, atau bahkan poliester daur ulang secara mekanis dari botol. Tapi itu pasti. Proposisi nilainya adalah bahwa, dengan akses ke stabil sekitar 100 insinyur polimer tingkat atas, itu akan menghasilkan poliester berkinerja tertinggi dan berkinerja tertinggi di pasaran, yang juga didaur ulang.

“Kami sebenarnya memiliki kesempatan bagi merek untuk membuat produk yang lebih baik, yang saya percaya adalah sesuatu yang penting,” kata Frisk. “Karena kita semua tahu bahwa konsumen tidak benar -benar bersedia membayar untuk hijau … tetapi mereka bersedia membayar untuk produk yang lebih baik.”

Baik, semacam itu. Beberapa poliester, seperti sumber jenis Nike dan Patagonia, memiliki semua branding gee-whiz dan dihargai. Tetapi industri fashion sangat sensitif terhadap harga, dan banyak poliester, seperti jenis yang akan Anda temukan di puncak tanaman, adalah kain termurah yang tersedia. Produk Reju yang berkelanjutan dan berteknologi tinggi tidak akan menarik bagi kerumunan “mari kita temukan opsi termurah di Amazon”. Dan seolah -olah, di situlah krisis overproduksi kita benar -benar terletak.

Banjir poliester

Ada satu bagian besar dari teka -teki yang saat ini berada di luar kendali Reju: menemukan bahan baku yang terjangkau.

Anda akan berpikir itu akan mudah. Menurut studi 2024, 28 persen pakaian pasca-konsumen Di AS terutama poliester. Dan saat ini, pakaian poliester yang digunakan bukan komoditas panas. Mereka baik -baik saja, terbakar, diturunkan menjadi hal -hal seperti selimut bergerak dan isolasi mobil, atau dikirim ke luar negeri ke negara -negara berkembang untuk uang per pon. Di sana, beberapa dijual, tetapi lebih banyak yang ditimbun, dibakar, dan dilemparkan ke saluran air atau ke padang pasir.

Kedengarannya seperti bahan baku gratis, bukan? Salah. Saat ini, pakaian bekas disortir dengan tangan oleh manusia, proses yang melelahkan dan mahal yang mendorong biaya pakaian bekas, bahkan jika disumbangkan, atas biaya mode baru yang sangat cepat. Itu telah menyebabkan krisis yang bergerak lambat di industri pakaian bekas. Pada bulan Oktober, Soex Group, kolektor global terbesar dari pakaian bekas dan tekstil, memulai proses kepailitan.

Jadi sebelum Reju dapat menandatangani kesepakatan dengan merek, perlu mengetahui bahwa infrastruktur ada di tempat untuk dikumpulkan dengan murah dan efisien, urutkan, dan siapkan poliester limbah untuk proses daur ulangnya. “Dengan hanya teknologi ini saja, Anda tidak ke mana -mana,” kata Mairata. “Tidak ada perusahaan yang benar -benar dapat menangani kompleksitas ini.” ;

Eropa agak di depan dalam hal ini. Pada tahun ini, Negara -negara Anggota Uni Eropa diharuskan untuk membangun situs pengumpulan terpisah yang didanai publik untuk tekstil sehingga mereka tidak berakhir di limbah rumah tangga. Kekhawatiran banyak orang adalah bahwa semua tekstil yang dikumpulkan akan dikirim ke insinerator atau dibuang – lebih, dikirim ke luar negeri ke negara -negara yang berkembang, yang sudah naik ke leher mereka di limbah pakaian lama. Reju memposisikan dirinya sebagai solusi yang lebih baik, dan telah bermitra dengan Serat tekstil barusebuah perusahaan Prancis yang menggunakan teknologi baru untuk secara otomatis mengurutkan pakaian berdasarkan jenis dan warna, dan menghilangkan titik -titik keras seperti ritsleting dan tombol.

Reju juga baru -baru ini menandatangani kesepakatan dengan CibutExKonsorsium Belanda dari lima perusahaan yang menyediakan layanan linen dan binatu untuk perusahaan perawatan kesehatan dan perhotelan. Dengan begitu ia akan memiliki akses ke sejumlah besar tekstil poliester yang cukup homogen, bekas.

Di AS, Reju mengumumkan kemitraan dengan goodwill dan pengelolaan limbah pada bulan Oktober, untuk mengetahui dasar -dasar membangun rantai pasokan yang andal. Bagaimana pakaian lama akan dikumpulkan? Apakah akan dipisahkan dari sumbangan atau dikumpulkan di tepi jalan dengan daur ulang lainnya? Mungkin keduanya? Bagaimana poliester dapat dipisahkan dengan cepat dan otomatis, kemudian dilucuti tombol, ritsleting, dan doodad lainnya sehingga dapat dipotong dan disiapkan untuk daur ulang kimia? Bahwa semua masih harus diselesaikan.

Ikuti uangnya

Reju adalah keberangkatan untuk T.en Zimmer dan Technip. Biasanya, Technip hanya akan melisensikan teknologi dari IBM dan T.en Zimmer akan menawarkannya kepada pelanggannya sebagai satu dalam menu opsi. Sebaliknya, Technip memutuskan untuk memulai perusahaan baru yang akan memproduksi hewan peliharaan yang didaur ulang itu sendiri.

Pertanyaan yang terlintas dalam pikiran adalah, mengapa? Mengapa perusahaan teknik yang bergantung pada bahan bakar fosil memutuskan untuk masuk ke bisnis daur ulang kimia?

CEO Reju, Patrik Frisk, yang sebelum ini adalah CEO di Under Armor dan Aldo, akan memberi tahu Anda bahwa ini tentang mengatasi krisis poliester. Produksi poliester global naik Dari 63 juta metrik ton pada tahun 2022 hingga 71 juta pada tahun 2023, dan tidak ada yang didaur ulang. “Ini menakutkan, tetapi kita juga harus menyadari bahwa kita menciptakannya, bukan? Jadi kita harus dapat memperbaikinya entah bagaimana, atau setidaknya menemukan cara untuk memastikan bahwa ada alternatif. ”

Apakah Anda percaya itu tergantung pada betapa sinis yang Anda rasakan. (Hari-hari ini? Sangat.) Bisa jadi teknologi ini dapat menemukan kesuksesan dan mulai menebus dosa bahan bakar fosil masa lalu Technip. Atau, seperti janji yang diambil dan kemudian dengan tenang dijatuhkan oleh merek mode Dan Merek Produk Konsumenitu bisa menjadi gangguan yang sangat kecil dari gelombang pasang plastik yang akan datang.

Lagi pula, permintaan plastik yang meningkat, termasuk untuk poliester, telah memicu ledakan Dalam retak konstruksi tanaman – ya, jenis persis yang Technip membantu membangun.

Pada saat perjalanan saya di bulan November, Negosiasi Perjanjian Plastik Internasional masih beberapa minggu lagi dari berhenti. Negara-negara yang disebut “ambisi tinggi” seperti Inggris, Kanada, dan banyak negara Afrika, Eropa, Amerika Latin, dan Pasifik ingin menangani plastik di sumbernya, dengan mengurangi produksi plastik keseluruhan. Negara-negara penghasil minyak ingin mengkategorikan proliferasi plastik ini sebagai masalah pengelolaan limbah dan membiarkan pertumbuhan hewan peliharaan dan plastik lainnya terus tidak terkekang-selama ada minat untuk mengumpulkan dan mendaur ulangnya. (Apakah itu benar -benar terjadi, yah, itu cerita lain.)

Jika saya harus menebak, saya akan mengatakan teknologi daur ulang poliester ini berada di bawah rubrik “pengelolaan limbah”. Biarkan pabrik plastik hewan peliharaan, klien Te.n Zimmer termasuk, lakukan pekerjaan mereka. Kita akan lihat apakah kita bisa membersihkan beberapa kekacauan itu nanti.

Sebagai jurnalis keberlanjutan, saya menjalani gaya hidup yang cukup luang. Saya tidak merasa senang menyalakan ke Meksiko dengan kemauan seperti banyak teman saya, saya juga tidak bisa membelinya. Saya menghabiskan terlalu banyak uang untuk pakaian serat alam. Saya berpikir panjang dan keras tentang apakah akan terbang ke Jerman selama dua hari untuk melihat tanaman daur ulang plastik. Keingintahuan kutu buku saya menang.

Tapi minggu saya mengunjungi pabrik daur ulang kimia Reju, saya merasakan sedikit dunia yang berbeda. Ketika saya diangkut dari bandara ke hotel kelas atas dan kembali lagi dengan sedan BMW, dan menetap di kursi kelas bisnis saya yang luas, saya sangat sadar bahwa semua kelimpahan ini mengalir dari bahan bakar fosil. Ada bahan bakar jet dan bensin yang memberi daya pada wahana nyaman saya, yang pada gilirannya didanai oleh konglomerat energi yang ingin menunjukkan kepada saya proyek berkelanjutannya.

Keterlibatan dalam perubahan iklim, saya renung, datang dalam banyak warna, tetapi biasanya mudah dan nyaman. Mudah dan nyaman dengan satu klik membeli selimut poliester yang murah dan halus-bahkan jika Anda tahu itu pada akhirnya akan berakhir di tempat sampah.