Bulan lalu, Kentucky Jaksa Agung Russell Coleman diumumkan rincian lainnya gugatan melawan Roblox karena dugaan pedofil yang bersembunyi di platform game yang sangat populer.
Saat melakukan hal tersebut, Coleman menyoroti karya seorang yang mengaku sebagai “pemburu predator” yang mengaku telah membantu mengidentifikasi tersangka pelaku kekerasan yang bercampur dengan gamer muda.
“Roblox bahkan berusaha membungkam mereka yang mengemukakan risiko keamanan ini,” kata Coleman. “Kasus terkenal dari salah satu pengembang mereka, Schlep, langsung terlintas dalam pikiran.”
Schlep sebenarnya adalah Michael, seorang warga Texas berusia 22 tahun yang telah menghabiskan dua tahun terakhir bekerja dengan sekelompok pemain Roblox lainnya untuk melacak dan mengidentifikasi orang-orang yang konon ingin mendidik anak-anak kecil di platform tersebut—predator seperti yang menurut Schlep diduga merawatnya satu dekade lalu, yang menurutnya mendorongnya untuk mencoba bunuh diri.
Dalam proses mencoba keluar dari tersangka groomer, Schlep—yang tidak menyebutkan nama belakangnya karena alasan privasi—telah mengumpulkan 2,3 juta pelanggan di saluran YouTube-nya, di mana dia menyoroti apa yang dia yakini sebagai kekurangan fitur keamanan Roblox dan mengungkapkan identitas tersangka predator yang dia lacak.
Namun pada 8 Agustus, Schlep menerima surat penghentian dari Roblox, dan seketika, semua akunnya diblokir. Hari-hari pemburu predatornya telah berakhir.
“Meskipun Roblox mengakui bahwa niat yang Anda nyatakan mungkin adalah untuk melindungi anak-anak, dan meskipun mengakui sifat serius dari perilaku predator online, metode Anda, termasuk tidak segera melaporkan aktivitas mencurigakan ke Roblox melalui saluran yang tepat, secara aktif mengganggu protokol keselamatan Roblox yang telah ditetapkan dan, yang terpenting, membuat pengguna Roblox menghadapi peningkatan risiko,” tulis perusahaan itu dalam surat yang ditinjau oleh WIRED.
Penghentian dan penghentian Roblox terhadap Schlep terjadi di tengah meningkatnya tekanan terhadap perusahaan. Selama empat bulan terakhir, beberapa negara bagian telah meluncurkan tindakan hukum tingkat tinggi yang menuduh bahwa platform game tersebut telah menjadi tempat perburuan bagi para pedofil yang memangsa pengguna termuda dan paling rentan.
Pada bulan Agustus, Jaksa Agung Louisiana mengajukan gugatan menuduh Roblox “dengan sengaja mengaktifkan dan memfasilitasi eksploitasi seksual dan pelecehan seksual terhadap anak-anak.” Pada bulan Oktober, Jaksa Agung Florida James Uthmeier mengeluarkan surat panggilan pidana kepada perusahaan untuk menilai apakah mereka “membantu predator dalam mengakses dan merugikan anak-anak.” Dan awal bulan ini, Texas Jaksa Agung Ken Paxton menggugat Roblox, menuduhnya “mengutamakan pedofil pixel dan keuntungan di atas keselamatan anak-anak Texas.”
Pada tanggal 18 November, kelompok aktivis UltraViolet dan ParentsTogether Action mengadakan protes virtual di dalam Roblox untuk menyampaikan sebuah petisi menyerukan kepada CEO perusahaan David Baszucki untuk “mengutamakan keselamatan anak di atas metrik keterlibatan.”
Roblox mengumumkan yang baru Sistem verifikasi usia yang didukung AI pada bulan September dan sekarang berkembang itu untuk menyertakan obrolan. Perusahaan tidak menanggapi permintaan komentar mengenai meningkatnya jumlah tuntutan hukum yang dihadapinya.
Schlep mengklaim pekerjaannya melaporkan individu secara langsung ke penegak hukum dan berkolaborasi dengan kelompok main hakim sendiri seperti Pedophile Poachers dan EDP Watch telah menyebabkan penangkapan enam pria yang dia duga mencoba mengeksploitasi anak-anak secara seksual. Setelah mereka mengidentifikasi seseorang yang mereka yakini sebagai seorang pedofil, kelompok main hakim sendiri ini biasanya memikat target mereka ke pertemuan dunia nyata dengan berpura-pura menjadi anak di bawah umur. Pada pertemuan tersebut, kelompok-kelompok tersebut akan memfilmkan pertemuan mereka dengan target mereka, sebelum mengunggah rekaman tersebut ke saluran media sosial mereka.
“Satu-satunya cara agar hal ini benar-benar terlihat di mata saya adalah Roblox mencoba membungkam seorang kritikus yang telah mengungkap kelemahan gila di platform mereka: bahwa ada predator seksual di mana-mana,” kata Schlep. “Saya pikir Roblox ingin menjadikan saya sebagai contoh.”
Meskipun kelompok pemburu pedofil ini menyatakan niatnya untuk melindungi anak-anak, para peneliti ekstremisme dan aparat penegak hukum telah menyatakan hal tersebut dikritik metode mereka untuk fokus pada mendapatkan lebih banyak pengikut daripada mengamankan penuntutan. Beberapa juga menghadapi masalah mereka sendiri tuntutan pidana; Itu Waktu New York melaporkan pada bulan Maret bahwa pemburu pedofil berada di balik lebih dari 170 serangan main hakim sendiri yang kejam sejak tahun 2023.
“Menindak tegas hukum tidaklah aman di dunia nyata, dan juga tidak aman saat online,” kata juru bicara Roblox. “Itulah sebabnya kami bekerja sama dengan penegak hukum untuk meminta pertanggungjawaban pelaku kejahatan.”
Namun Schlep melihat keputusan tersebut sebagai tanda lain betapa terputusnya hubungan perusahaan tersebut dengan masyarakat luas.
Mengingat pelarangannya, terjadi peningkatan besar-besaran #GratisSchlep gerakan ini bermunculan secara online, dengan para pendukungnya memposting di media sosial serta mengadakan protes virtual di Roblox. Beberapa influencer Roblox terbesar, termasuk Mohon Keyin Dan Pikirkan Mie—yang masing-masing memiliki 5,8 juta dan 12,2 juta pelanggan di YouTube—memiliki publik meninggalkan program mitra perusahaan musim gugur ini dalam solidaritas dengan Schlep.
Schlep mengatakan dia mulai bermain game di platform tersebut ketika dia berusia 7 tahun. Lima tahun kemudian, katanya, dia dilatih di Roblox oleh seorang pria, dan pelecehannya sangat buruk sehingga dia mengatakan dia mencoba bunuh diri.
Saat Schlep dalam masa pemulihan di rumah sakit, dia mengklaim ibunya menghubungi Roblox tentang situasinya, tapi dia mengatakan ibunya “diabaikan”. Roblox tidak menanggapi beberapa permintaan komentar tentang kejadian ini.
Pada tahun 2023, Schlep memutuskan untuk mengambil tindakan sendiri dan mulai memposting ke saluran YouTube-nya tentang dugaan dandanan dan eksploitasi seksual di platform tersebut.
“Itu sungguh menakjubkan,” kata Schlep. “Ada komunitas orang-orang yang memperdagangkan pornografi anak untuk mata uang dalam game Roblox, Robux. Mereka memasang dinding grup di mana siapa pun dapat melihat, ‘Saya akan membayar lima Robux untuk pizza keju,’ yang merupakan singkatan dari pornografi anak.” Dia mengatakan kelompok-kelompok ini dapat diakses oleh anak-anak. Gagasan bahwa pizza keju adalah kode untuk “pornografi anak” berasal dari Teori konspirasi Pizzagate dari tahun 2016. Dalam email yang bocor, ketua kampanye Hillary Clinton John Podesta merujuk pada pizza, yang diklaim secara salah oleh pengguna papan pesan online seperti 4chan sebagai kode untuk materi pelecehan seksual terhadap anak.
Sebagian besar pekerjaan melacak predator Roblox dimulai di Discord, di mana Schlep dan tim yang menurutnya terdiri dari enam penyelidik amatir akan mencari server yang didedikasikan untuk apa yang disebut “permainan kondominium” di Roblox. Meskipun Roblox mendefinisikan permainan semacam ini sebagai “pengalaman nongkrong sosial yang menggambarkan ruang pribadi,” Schlep berpendapat bahwa permainan tersebut sering kali merupakan ruang seksual.
Apa yang disebut permainan kondominium “mengacu pada komunitas seks di Roblox, dan komunitas Discord ini akan berdedikasi untuk mengabaikan aturan Roblox,” kata Schlep. “Orang-orang akan mengunggah permainan seks grafis ini dengan animasi dan segalanya. Saat Roblox menghapusnya, orang-orang di Discord akan membuat tautan baru, dan orang-orang akan bergabung dengan tautan baru tersebut. Itu akan seperti permainan pukulan telak untuk Roblox.”
Pada pertengahan Agustus lalu, seputar pengajuan gugatan oleh Jaksa Agung Louisiana, Roblox diperbarui ketentuan penggunaannya untuk membatasi permainan ini bagi pengguna yang terverifikasi ID-nya berusia 17 tahun ke atas.
Schlep mulai berinteraksi dengan apa yang dia duga sebagai predator potensial bukan di Roblox tetapi di Discord, di mana pencarian cepatklaimnya, akan memungkinkan dia menemukan server yang didedikasikan untuk orang-orang yang mencari mitra untuk bermain game kondominium. Discord tidak menanggapi permintaan komentar WIRED, tetapi tampaknya hal itu mungkin terjadi baru-baru ini membuatnya lebih sulit bagi pengguna untuk menemukan server kondominium ini, dan WIRED tidak dapat dengan mudah menemukannya di platform.
“Saya hanya akan mengirim pesan sederhana, seperti, ‘Hai’ dan DM saya akan kebanjiran,” kata Schlep. “Dan banyak dari mereka adalah predator.” Dia mengatakan orang-orang ini akan memulai percakapan seksual eksplisit dan mengatakan “beberapa hal yang paling menjijikkan.”
Schlep dan rekan-rekannya kemudian menanyakan orang yang berkomunikasi dengan mereka di mana mereka tinggal. Ketika orang tersebut menanyakan pertanyaan yang sama, Schlep akan menjawab dengan memberikan lokasi yang relatif dekat dengan rumah predator.
Schlep mengklaim dia kemudian akan bekerja dengan kelompok pemburu pedofil seperti Predator Poachers untuk melakukan operasi penangkapan di mana dia mengatakan mereka memancing tersangka predator untuk mengaku di depan kamera, sesuatu yang bisa terjadi sebelum dan sesudah polisi muncul.
Dari enam tersangka predator yang ditangkap setelah disengat oleh Schlep dan timnya, sejauh ini tidak ada yang dihukum, kata Schlep, dan setidaknya satu dari mereka belum melanjutkan ke tuntutan, sementara dua lainnya sedang menuju kesepakatan pembelaan.
Pengacara Schlep, Martin Gould, mengatakan kepada WIRED bahwa Schlep beralih bekerja dengan kelompok pemburu pedofil karena tidak ada pilihan lain.
“Banyak dari orang-orang ini melakukan apa yang mereka lakukan karena ada kekosongan, karena tidak ada orang lain yang mengatasi masalah tersebut,” kata Gould.
Dalam postingan blog menjelaskan aturan baru, Matt Kaufman, kepala petugas keselamatan Roblox, menulis bahwa “dalam beberapa kesempatan” perusahaan telah mengamati kelompok main hakim sendiri menahan diri untuk tidak melaporkan masalah ke Roblox sampai mereka mempostingnya di media sosial untuk meningkatkan pengikut mereka.
Schlep menyangkal tuduhan Roblox bahwa dia melakukan kesalahan.
“Mereka mengatakan saya meniru anak-anak,” kata Schlep. “Itu benar-benar kebohongan. Peniruan identitas berarti saya mengambil identitas anak sungguhan. Kami tidak pernah menggunakan foto anak sungguhan, atau mengambil identitas anak sungguhan. Kami membuat identitas baru, dan semua orang berusia di atas 18 tahun, tapi kami hanya berpura-pura bahwa kami masih di bawah umur.” Dia juga mengatakan bahwa dia satu-satunya orang yang akunnya diblokir oleh Roblox; anggota timnya belum dihukum. Perusahaan tidak menanggapi permintaan komentar tentang apa yang dimaksud dengan “meniru identitas anak-anak” dan apakah mereka telah memblokir akun lain sejak menerapkan aturan barunya.
Kontroversi seputar Schlep muncul seperti halnya firma hukum di seluruh negeri menyiapkan ratusan tuntutan hukum atas nama orang tua dari anak-anak kecil yang semuanya menyatakan bahwa mereka dipersiapkan atau dieksploitasi, dan dalam beberapa kasus bahkan diculik dan diserang secara seksual.
Meskipun Schlep tidak dapat lagi mengakses Roblox, dia masih berupaya menyoroti masalah pada platform tersebut. Saluran YouTube-nya telah meningkatkan jumlah pengikutnya secara signifikan sejak pelarangan tersebut, dan dia kini berkolaborasi dengan Chris Hansen, jurnalis yang sebelumnya menjadi pembawa acara. Untuk Menangkap Predator segmen di Dateline NBC dan saat ini sedang mengerjakan penyelidikan terhadap dugaan predator di Roblox.
Pada akhirnya Schlep yakin solusinya sederhana.
“Seharusnya tidak terlalu terbuka dan mudah diakses, itulah masalah utama di sini,” tuduh Schlep tentang platform Roblox. “Fakta bahwa Anda bisa mencari sebuah istilah di Roblox dan Anda bisa bergabung dalam permainan seks, itu sungguh konyol. Jika Disney atau Lego atau perusahaan anak-anak lainnya menerapkan standar yang sama, mereka akan disalibkan di media. Sungguh gila melihat betapa banyak kelonggaran yang diberikan kepada Roblox, dan begitu banyak anak-anak yang menjadi korban dalam proses tersebut.”
