Simbolismenya adalah jelas pada bulan Juni lalu ketika Emmanuel Macron, dikelilingi oleh para pekerja pabrik, memegang baterai lithium yang ramping di tangan kanannya dan lampu pertambangan di tangan kirinya. Dia berada di Douai, sebuah kota di utara Perancis dengan sejarah penambangan batu bara sejak tahun 1700-an. Kota ini sekarang juga menjadi lokasi pabrik baterai, yang memungkinkan Prancis memproduksi seluruh bagiannya kendaraan listrik di dalam negeri. Pabrik ini, kata Macron, mewakili “revolusi ekonomi dan ekologi.”
Macron segera mengakui bahwa Prancis tidak melakukan hal ini sendirian: “Kami mendatangkan investor dari belahan dunia lain. Mereka mentransfer teknologi mereka. Mereka membantu melatih orang,” kata Macron sambil menunjuk pria di sampingnya.
Pria tersebut adalah Zhang Lei, pendiri Envision, sebuah perusahaan terkemuka Tiongkok yang membuat turbin angin dan litium baterai. Unit baterainya berinvestasi hingga €2 miliar di pabrik Douai ini dan, yang lebih penting, menyumbangkan keahlian untuk produksi massal yang efisien. Dia dan Macron mengambil spidol dan menandatangani nama mereka pada baterai pertama yang diproduksi di Douai. “Terima kasih, Ketua, karena Anda memercayai kami dan karena Anda melakukan persis seperti yang Anda katakan akan Anda lakukan,” kata Macron sambil menatap lurus ke mata Zhang.
Pada tahun 2026, tidak apa-apa untuk menjadi aneh di pesta tentang baterai. Baterai litium berputar tenaga surya dan angin menjadi sumber energi stabil 24/7. Mobil bertenaga baterai mengguncang industri otomotif bernilai miliaran dolar dan menghasilkan banyak uang Elon Musk orang terkaya di dunia. Baterai litium bahkan memenangkan Hadiah Nobel, dan pemerintah AS kini mengkategorikan litium sebagai “mineral penting”.
Gelombang pasang litium mengangkat satu set kapal lebih banyak dibandingkan yang lain—batalion perusahaan baterai Tiongkok. Setelah beberapa dekade mengalami pertumbuhan yang tenang, perusahaan-perusahaan seperti kucing, BYDGotion High-Tech, dan Envision kini menjadi pemasok utama kendaraan listrik dan jaringan energi dunia. Pada tahun 2024, lebih dari 80 persen sel baterai dunia diproduksi di Tiongkok, menurut Badan Energi Internasional. Kini perusahaan-perusahaan tersebut berekspansi ke luar Tiongkok. Dalam dekade terakhir mereka telah membangun atau mengumumkan setidaknya 68 pabrik di luar Tiongkok, menurut data yang dikumpulkan oleh WIRED dan Rhodium Group, sebuah wadah pemikir yang berbasis di New York.
Secara kolektif, menurut Grup Rhodium, pabrik-pabrik tersebut mewakili investasi lebih dari $45 miliar di seluruh dunia. Hal ini juga mencerminkan perubahan besar dalam dominasi manufaktur. “Dibuat di Tiongkok” Dulunya—dan masih sering kali—adalah label untuk tenaga kerja murah, barang tiruan, dan gadget seharga $5. Kini hal ini juga berarti teknologi tercanggih yang dirakit di mana saja di dunia.
“Kami percaya ini adalah fase baru. Kami belum pernah melihat hal seperti itu terjadi pada investasi Tiongkok di luar negeri,” kata Armand Meyer, analis riset senior di Rhodium Group. Menurut perhitungannya, tahun 2024 adalah tahun pertama perusahaan kendaraan listrik dan baterai Tiongkok menghabiskan lebih banyak uang untuk membangun pabrik di luar Tiongkok dibandingkan di dalam negeri. “Mereka siap meninggalkan pasar domestik, dan mereka sama kompetitifnya dengan pemain tradisional Barat, atau bahkan lebih kompetitif,” lanjut Meyer. “Kami pikir ini baru permulaan.”
Saat ini, beberapa penelitian baterai terbaik di dunia berasal dari universitas dan perusahaan Tiongkok, kata Brian Engle, ketua NAATBatt International, sebuah asosiasi perdagangan AS untuk industri baterai. Dan itu karena Tiongkok bertaruh lebih awal.
Ketika Engle mengunjungi laboratorium di sekolah teknik terkemuka Tiongkok pada tahun 2019, dia melihat lebih dari 60 mahasiswa pascasarjana membuat dan menguji sel baterai. Karena terkejut, dia menemui seorang akademisi Amerika dalam tur tersebut dan menanyakan berapa banyak universitas Amerika yang harus mereka kumpulkan untuk mendapatkan sebanyak mungkin mahasiswa pascasarjana yang berfokus pada baterai. “Dan dia bilang kami tidak bisa,” kenangnya. “Kami tidak bisa.”
Jadi, mungkin tidak mengherankan jika perusahaan baterai asal Tiongkok menjadi dominan—dan persaingan di antara mereka sangat ketat. Saat ini, insentif lokal dan biaya pengiriman yang lebih rendah membuat membuka pabrik di luar negeri bisa lebih menguntungkan daripada tinggal di dalam negeri. CATL, pembuat baterai lithium terbesar di dunia, melaporkan dalam laporan keuangannya baru-baru ini bahwa margin keuntungannya adalah 29 persen di luar negeri dibandingkan hampir 23 persen di Tiongkok. Perusahaan Tiongkok lainnya, termasuk Gotion dan EVE Energy, juga melaporkan margin keuntungan yang lebih tinggi di luar negeri.
Macron bukan satu-satunya politisi yang mengumumkan kedatangan pabrik baterai Tiongkok. Pesta cinta ini sebenarnya bersifat global: Luiz Inácio Lula da Silva dari Brasil mengendarai kendaraan BYD bersama pendiri perusahaan. Presiden Spanyol bergandengan tangan dengan CEO CATL. Gubernur Illinois, JB Pritzker, berbagi panggung dengan ketua Gotion untuk mengumumkan pabrik di Manteno, Illinois.
Namun masalah muncul ketika cetak biru berubah menjadi pabrik besar. Proyek pabrik sering kali mencakup janji untuk mempekerjakan tenaga kerja lokal, namun terkadang perusahaan mendatangkan tenaga kerja migran. Di Hongaria, media lokal melaporkan pada bulan Juli bahwa CATL memecat lebih dari 100 karyawan di sebuah pabrik, sebagian besar dari mereka adalah warga Hongaria, sehingga mendorong pemerintah kota untuk melakukan penyelidikan dan menggerebek pabrik tersebut. CATL juga menghadapi protes dan tuntutan hukum di Hongaria atas penggunaan air dan dampak lingkungannya—masalah yang umumnya dihadapi oleh pabrik baterai di seluruh dunia.
Anehnya, situasinya mungkin terdengar familier. Ketika Apple membangun kerajaan teknologinya di belakang pabrik-pabrik Tiongkok, negara tersebut harus memperhitungkan apakah mereka mendapat keuntungan dari kemenangan Apple atau justru dieksploitasi. Ketika teknologi baterai Tiongkok mengambil alih dunia, perusahaan-perusahaan Tiongkok lah yang kini mengajukan pertanyaan-pertanyaan ini—siapa yang pada akhirnya mendapat manfaat dan siapa yang mengeksploitasi siapa.
Apa katamu?
Beri tahu kami pendapat Anda tentang artikel ini di komentar di bawah. Alternatifnya, Anda dapat mengirimkan surat kepada editor di mail@wired.com.
