Jauh di dalam Amazon Peru, Kawasan Konservasi Regional Tamshiyacu Tahuayo menawarkan keanekaragaman hayati yang sangat besar—lumba-lumba merah muda, monyet langka, berang-berang sungai raksasa, reptil, dan ratusan burung serta berbagai jenis tanaman. Hal ini juga merupakan salah satu contoh paling menonjol dari pengakuan pemerintah bahwa pelestarian lingkungan tidak berarti harus melarang orang masuk. Sebaliknya, manusia bisa hidup berdampingan dengan alam dan membantu melindunginya.
Dan status perlindungan kawasan ini sebagian didukung oleh penelitian yang dilakukan oleh wisatawan.
Ahli biologi Richard Bodmer telah menyambut pengunjung ke stasiun penelitiannya di sepanjang Sungai Yarapa, di sebidang wilayah Adat antara Tamshiyacu Tahuayo dan kawasan lain yang dikelola bersama oleh masyarakat Adat, Cagar Alam Nasional Pacaya-Samiria, untuk membantu melacak satwa liar dan mengumpulkan data ekosistem lainnya selama beberapa dekade. Tamu-tamunya datang melalui kemitraan dengan Earthwatch Expeditions, sebuah perusahaan tur yang menghubungkan orang-orang dengan ilmuwan yang melaksanakan proyek penelitian jangka panjang di seluruh dunia dan mengundang mereka untuk terlibat dalam “sains partisipatif.” Earthwatch melakukan hampir dua lusin perjalanan: antara lain mempelajari ekosistem beruang kutub di Arktik, burung bangau rejan di Texas, pepohonan di Taman Nasional Acadia, dan mamalia besar di Kenya.
Di Amazon, penelitian memandu aktivitas sehari-hari dalam rencana perjalanan delapan hari (biasanya). Para peserta tidur di kapal yang telah direnovasi dan pertama kali dibawa ke wilayah tersebut pada awal abad ke-19 untuk mengangkut karet. Energi matahari digunakan untuk menyalakan AC dan menyediakan air panas untuk mandi. Tujuannya, kata Bodmer, adalah untuk mendukung strategi konservasi yang melindungi ekosistem dan masyarakat yang bergantung padanya secara bersamaan. Bonusnya adalah kegiatan ekonomi yang terkait langsung dengan menjaga keutuhan ekosistem membantu mengingatkan pemerintah bahwa konservasi yang efektif juga bernilai.
Setiap malam, para peserta mengidentifikasi target penelitian mereka: memilih hewan tertentu yang akan mereka survei, di lokasi tertentu dan dalam radius tertentu, dalam jangka waktu tertentu. Mencari burung beo dan burung lainnya berarti menaiki perahu kecil menyusuri atau menyusuri sungai. “Di sana, kami akan menonton dan menunggu,” kata Jared Katz, seorang psikoterapis di Vermont yang bergabung dalam perjalanan Earthwatch awal tahun ini bersama istrinya, Jennifer Jewiss. “Salah satu dari kami memegang GPS dan menyebutkan koordinat setiap pemberhentian yang kami lakukan pagi itu, dan orang lain memiliki papan klip dan grid untuk mencatat data. Kami yang lain (dan keduanya juga) mengawasi penerbangan.”
Pengumpulan data dari waktu ke waktu telah menghasilkan pemahaman yang lebih baik tentang ekosistem. Misalnya, kata Bodmer, perpindahan burung ke tempat bertenggernya mungkin menunjukkan adanya perubahan pada lanskap perairan; Banjir yang terjadi baru-baru ini di wilayah tersebut tampaknya berdampak pada primata, yang lebih mudah bergerak melintasi kanopi, lebih sedikit dibandingkan hewan yang hidup di tanah.
Hal yang menonjol dari perjalanan perahu sungai Amazon yang dilakukan Bodmer adalah bahwa para pelancong menghabiskan waktu di wilayah yang kini dilindungi pemerintah dan dikelola oleh masyarakat adat—sebagian karena temuan kelompok penelitiannya sebelumnya.
Ramah lingkungan yang sebenarnya ekowisata sangat bervariasi. Secara umum, operasi skala kecil, kepemilikan lokal, dan keterlibatan masyarakat adalah kuncinya, kata Gyan Nyaupane, yang meneliti ekowisata, pengelolaan kawasan lindung, dan Masyarakat Adat dan menjabat sebagai direktur Pusat Pariwisata Berkelanjutan di Arizona State University.
Meskipun cara termudah untuk meminimalkan jejak karbon dan melindungi sumber daya alam adalah dengan tidak melakukan perjalanan, dan seringkali cara paling tepat untuk melibatkan masyarakat terpencil adalah dengan membiarkan mereka, kenyataannya pemerintah ingin melihat pertumbuhan ekonomi. “Apa pendekatan terbaik terhadap pembangunan ekonomi? Apakah lebih baik menambang tempat-tempat ini? Atau membangun bendungan, membuka lahan untuk pertanian?” kata Nyaupane. “Ekowisata mungkin lebih berkelanjutan dibandingkan industri ekstraktif lainnya.”
Di sektor ekowisata dan perjalanan yang berfokus pada konservasi, lokasi mempengaruhi seberapa berkelanjutan logistiknya—kendaraan listrik mungkin tidak tersedia di beberapa lingkungan, misalnya, atau base camp untuk perjalanan tersebut mungkin tidak menggunakan energi terbarukan. Hal ini selalu menimbulkan perhitungan yang rumit—kapan sesuatu menjadi bagian penting dari proses tersebut, dan kapan hal itu menyerupai sesuatu yang mendekati kemunafikan?
Di Amazon, Bodmer semakin dekat dalam menyelaraskan aktivitas sehari-hari dengan tujuan yang lebih besar yaitu pelestarian lingkungan. Stasiun penelitian tersebut baru-baru ini diubah menjadi 100 persen tenaga surya, menurut Ekspedisi Earthwatch, dan Bodmer mengatakan bahwa mereka telah menghilangkan bahan bakar diesel—bukanlah suatu prestasi kecil di daerah terpencil, di mana perahu bertenaga diesel sudah umum dan generator ada di mana-mana—dan sebagian besar makanan mereka diperoleh secara lokal. Perusahaan ini hanya menjalankan AC ketika cuaca sangat panas, dan sebaliknya, tidak seperti banyak perusahaan yang mengakomodasi kenyamanan dan kemudahan klien, wisatawan harus belajar untuk menjadi panas.
“Mereka bisa saja menyalakan AC 24/7, dengan generator, tidak ada masalah sama sekali, tapi rasanya tidak enak,” kata Katz. “Kadang-kadang cuacanya panas dan benar-benar tidak nyaman. Tapi itu sangat berharga bagi saya, karena saya tahu kami menjadi pelayan yang lebih baik.”
(Earthwatch Expeditions juga memperbarui perjalanan lain untuk mengurangi dampaknya, yang merupakan hasil perjanjian yang ditandatangani tahun ini dengan Natural Habitat Adventures. Perusahaan tersebut mengatakan bahwa mereka berinvestasi dalam pengembangan kendaraan safari listrik untuk perjalanan di Afrika dan mengerjakan perahu serba listrik di Kepulauan Galápagos, misalnya.)
“Asisten lapangan” seperti Katz dan Jewiss membayar biaya tetap, yang saat ini ditetapkan sebesar $4,795—yang akan melonjak tahun depan untuk menutupi biaya inisiatif Natural Habitat—untuk menghabiskan waktu seminggu bersama Bodmer dan berkontribusi pada penelitian yang telah dilakukan oleh dia dan rekan-rekannya di wilayah tersebut dari waktu ke waktu. Penelitian tersebut dianggap mempunyai pengaruh yang signifikan dampaknya terhadap konservasi global strategi dalam beberapa dekade terakhir.
Pada tahun 1970-an dan 80-an, masyarakat adat di wilayah tersebut bersaing dengan orang luar yang datang ke wilayah mereka untuk mendapatkan ikan, daging hewan liar, dan kayu. Hal ini berisiko mengubah keseluruhan lanskap. Ketika Bodmer hadir pada pertengahan tahun 1980an, para aktivis konservasi percaya bahwa cara terbaik untuk melestarikan keanekaragaman hayati adalah dengan menjauhkan manusia dari lahan tersebut. Selama beberapa dekade, tidak hanya di Amazon namun secara global, apa yang disebut sebagai benteng konservasi dianggap sebagai praktik terbaik. Namun strategi konservasi dengan membangun taman untuk melindungi lahan telah menyebabkan masyarakat adat diusir dari lahan mereka—dan, pada akhirnya, mengarah pada hilangnya lahan mereka. konflik dan kekerasan yang berkepanjangan antara penjaga taman dan masyarakat adat.
Ketika Bodmer, yang menyelesaikan postdoc tentang mamalia hutan di Kalimantan dan cagar alam komunitas di Brasil, dan menyelesaikan gelar PhD di Peru sebelum ia mulai melakukan proyek penelitian jangka panjang yang berkelanjutan, mengenal komunitas di wilayah tersebut, ia yakin bahwa ada hal-hal yang perlu diubah. Konsep cagar komunitas menjadi motor penggeraknya. Pada tahun 1990-an, jelasnya, penelitian yang dilakukan oleh timnya dan pihak lain di seluruh Amazon membuktikan dua gagasan utama: bahwa masyarakat dapat memanfaatkan ikan, daging hewan liar, kelapa sawit, dan sumber daya lainnya secara berkelanjutan dan bahwa masyarakat pandai mengelola cadangan mereka sendiri. Itulah yang pada dasarnya dimiliki oleh mereka, seperti halnya komunitas adat di seluruh dunia selalu selesai.
Selama bertahun-tahun, ia dan berbagai tim yang pernah bekerja sama dengannya—dengan data lapangan yang dikumpulkan oleh para wisatawan Ekspedisi Earthwatch—menghasilkan penelitian yang menunjukkan bahwa penggunaan sumber daya alam dapat bersifat berkelanjutan dan, Bodmer menambahkan, “bahwa penggunaan berkelanjutan ini melestarikan keanekaragaman hayati, spesies, habitat Amazon, dan membantu subsistensi lokal dan ekonomi pasar.”
Lusbita Manuyama Torres, yang tinggal di Mariscal Castilla di timur laut Peru, mengatakan bahwa Ekspedisi Earthwatch telah menjadi bagian integral dari komunitas Cocama-nya. Ia dan perempuan-perempuan lain di desanya menjual keranjang dan ukiran kayu kepada wisatawan yang bergabung dalam ekspedisi tersebut. Kerajinan tangan kini semakin penting karena pertanian, sumber pendapatan utama mereka yang lain, menjadi semakin tidak dapat diandalkan akibat perubahan iklim. Mereka juga menjual kerajinan tersebut ke desa lain; itu bukan sesuatu yang mereka lakukan hanya untuk melayani wisatawan. Karena perusahaan tersebut menggunakan perahu yang sudah ada di wilayah tersebut selama lebih dari satu abad—daripada mengimpor atau membuat perahu baru untuk operasionalnya—suami mereka bisa bekerja sebagai mekanik perahu.
Namun hubungannya lebih dalam, kata Manuyama Torres. Peserta Earthwatch datang ke desanya, di mana mereka dapat bertemu keluarga dan menghabiskan waktu bersama mereka saat mereka memasak, belajar tentang bahan-bahan yang digunakan untuk atap jerami dan tanaman yang digunakan untuk obat-obatan, dan menyaksikan para perajin membuat barang-barang mereka. Wisatawan lain biasanya datang untuk melihat satwa liar, dan mereka sering membeli kerajinan tangan tetapi tidak mengunjungi desanya atau meluangkan waktu untuk mempelajari budaya lokal atau praktik konservasi.
Yang terpenting, penelitian yang dilakukan pada perahu sungai telah membantu mengemudikan a pergeseran global dalam memahami studi dan pendekatan konservasi lahan—bahwa masyarakat dapat hidup berdampingan dengan lingkungan di sekitar mereka, sekaligus mengambil dan memberi kembali kepada alam. Lusinan makalah akademis yang telah diterbitkan berdasarkan penelitian yang dikumpulkan oleh Bodmer dan tamunya telah membantu mendukung kebijakan yang memungkinkan komunitas Manuyama Torres untuk terus hidup seperti biasanya.
Hal itulah yang menarik Katz dan Jewiss, yang sering bepergian dan mencari cara hemat untuk mengunjungi tempat-tempat baru, untuk melakukan perjalanan tersebut. “Kami tidak hanya menikmati Amazon untuk kesenangan kami sendiri. Kami melakukan yang terbaik untuk berkontribusi terhadap konservasi ekosistem yang luar biasa ini,” kata Jewiss. Menjadi bagian yang aktif dalam penelitian, alih-alih melakukan perjalanan untuk duduk-duduk dan bersantai, sebenarnya memungkinkannya untuk lebih rileks dan menikmati diri sendiri. “Saya tidak merasa kami hanya akan menjadi turis,” katanya.
