Xavier Niel, Penggerak AI Prancis, Kini Membentuk TikTok

Saya menunggu untuk bertemu Xavier Niel di sebuah ruangan yang terasa cocok untuk salah satu orang terkaya di Prancis. Dinding berlapis emas membingkai meja ruang rapat seukuran kolam renang kecil. Dan di balik jendela besar, ada kolam teratai.

Niel adalah maestro internet Prancis asli, dari generasi sebelum para pendiri mengenakan kaus oblong ke kantor. Timnya mengenakan jas; ia datang dengan kemeja putih klasik. Niel mungkin tampak mapan sekarang, tetapi kekayaannya berakar pada Minitel Rose, layanan “obrolan erotis” yang ia luncurkan saat remaja. Kemudian, ia pindah ke bidang telekomunikasi, dan perusahaan yang ia dirikan pada tahun 90-an, Iliad, sekarang menjadi salah satu operator seluler utama di Eropa. Ia juga merupakan salah satu pemilik surat kabar Prancis Le Monde.

Niel, seorang mantan peretas yang tidak pernah kuliah, selalu disibukkan dengan disrupsi. Selama setahun terakhir, dia—dan uangnya—telah menjadi mesin penggerak industri AI Prancis yang sedang naik daun. Niel tidak membangun model sendiri. Sebaliknya, dia menganggap perannya lebih paternalistik. “Saya orang tua yang menyukai wirausahawan,” jelasnya kepada saya, di seberang ruang rapat di Paris. Awal tahun ini, Niel mengambil langkah mengejutkan ke panggung internasional ketika ByteDance mengumumkan miliarder Prancis itu akan menjadi anggota dewan. Pemilik TikTok itu mendaftarkan Niel karena perusahaan itu menghadapi masalah hukum yang semakin besar, terutama di AS. Di tengah kekhawatiran bahwa pemerintah Tiongkok dapat mengakses data pengguna TikTok, Presiden AS Joe Biden menandatangani undang-undang pada bulan April yang melarang TikTok di AS kecuali ByteDance menjual platform tersebut kepada pembeli yang disetujui AS. ByteDance dituntut sebagai tanggapanyang berarti kasus tersebut kemungkinan besar akan berakhir di pengadilan.

Dalam situasi yang menegangkan ini, Niel bergabung dengan jajaran direksi ByteDance yang beranggotakan lima orang, di mana ia akan menjadi satu-satunya perwakilan Eropa yang dapat memberikan suara terkait strategi bersama salah seorang pendiri ByteDance Rubo Liang, VC Tiongkok Neil Shen, dan dua eksekutif keuangan Amerika, Arthur Dantchik dan William E. Ford. “Kami akan terus memperkuat keberagaman keterampilan dan keahlian dalam jajaran direksi kami untuk melindungi kepentingan perusahaan dan semua pemegang saham,” adalah satu-satunya pernyataan yang dibagikan ByteDance terkait pengangkatan Niel. Niel sendiri menolak berkomentar.

Di Niel, ByteDance telah menemukan anggota dewan yang senang menantang lembaga tersebut. Sama seperti TikTok yang telah menarik perhatian dari Instagram dan YouTube, perusahaan telekomunikasi Niel juga merupakan orang luar pada tahun 1990-an, yang berusaha menyaingi raksasa telekomunikasi yang dikenal sebagai tiga perusahaan besar Prancis: Orange, SFR, dan Bouygues Telecom. Ia juga memiliki pengalaman langsung dalam berbenturan dengan persaingan. Pada tahun 2013, ISP Niel Free memblokir semua iklan web secara default. Langkah tersebut, yang dianggap sebagai serangan terhadap Google selama negosiasi tentang apakah raksasa teknologi tersebut harus membayar untuk menggunakan infrastruktur Free, memicu reaksi keras. Dalam pertempuran itu, setelah tekanan dari pemerintah dan situs web daring gratis, Niel mundur.

Miliarder itu juga sangat percaya pada beragam algoritma. Ketika kami bertemu pada bulan Juli, sebelum penunjukannya di ByteDance diumumkan ke publik, ia disibukkan dengan jenis nasionalisme teknologi yang marak di Eropa, setelah dua dekade tertinggal dari kesuksesan Amerika. “Saya tidak ingin anak-anak saya bergantung pada algoritma AS.” Jika akan ada bias, kata Niel, ia ingin bias itu bersifat Eropa. “Saya mencintai AS. Bukan itu intinya. Namun, cara pandang kita terhadap dunia benar-benar berbeda.”

Jika Eropa ingin bersaing dengan Asia dan AS dalam bidang AI, ia yakin benua itu harus bertindak sekarang. “Jika Anda ingin membuat mesin pencari dari awal sekarang, Anda tidak akan menang, karena Anda tidak ada di sana 25 tahun yang lalu,” katanya, seraya mencatat bahwa peluang untuk bersaing dalam bidang AI juga akan tertutup.

Dengan satu atau lain cara, Niel terhubung dengan hampir semua bintang startup Prancis yang sedang naik daun. Di Mistral AI, yang bernilai €5,8 miliar ($6,4 miliar), ia adalah seorang investor. Hal yang sama berlaku untuk H, perusahaan AI baru lainnya. Scaleway, penyedia cloud yang digunakan oleh Mistral, adalah anak perusahaan Iliad, sementara tim di balik Hugging Face, sebuah platform untuk pengembang AI, menghabiskan waktu di Station F, sebuah kampus startup besar yang juga diluncurkan oleh Niel. Sebagai seorang yang menggambarkan dirinya sebagai “geek,” Niel telah lama tertanam dalam dunia startup Prancis. Station F diluncurkan tujuh tahun lalu, dan sebelumnya, ia menjadi pusat sekolah ilmu komputer eksperimental yang disebut Sekolah 42.

Keyakinannya bahwa Eropa harus mengembangkan AI buatan dalam negeri diterjemahkan menjadi Investasi €200 juta ($220 juta) yang dia lakukan di AI Prancis September lalu. Setengah dari uang tersebut digunakan untuk meluncurkan Kyutai, sebuah laboratorium penelitian nirlaba yang berbasis di Paris, yang diluncurkan asisten suara AI musim panas ini bernama Moshi. Mirip dengan asisten suara OpenAI, Moshi juga merupakan suara wanita berbahasa Inggris yang genit. Namun tidak seperti OpenAI, yang menunda peluncurannya karena masalah keamanan, Moshi telah tersedia untuk diuji secara online sejak Juli—dengan Model dirilis minggu ini.

“Ide Kyutai adalah untuk menghasilkan algoritma AI yang sepenuhnya bersifat open science dan open source,” kata Niel. Ia menggunakan sistem operasi Bahasa Indonesia: Sistem Operasi Linux sebagai contoh alat sumber terbuka dengan jenis popularitas yang ingin ditiru Kyutai. “Tergantung pada lisensi yang akan kami berikan pada benda ini, setiap orang yang akan membuat modifikasi harus menerbitkannya.”

Namun, jika berbicara tentang Kyutai, ada beberapa hal yang tidak diungkapkan Niel secara terbuka. Ketika saya bertanya dari mana Moshi mendapatkan semua data pelatihannya, dia tertawa. Sebagian model dilatih dengan suara seorang aktris yang direkam di London, jelasnya. Namun, dia juga menyinggung sumber data pelatihan lainnya. “Mungkin kita tidak sepenuhnya mematuhi semua aturan.”

Niel berhati-hati untuk memberikan penghargaan kepada Moshi kepada orang-orang yang benar-benar membangun model tersebut. Namun, ia tampak bersemangat setelah beberapa kali mengunjungi tim Kyutai yang beranggotakan 12 orang di “tempat yang bagus di Paris” dengan papan tulis besar yang penuh dengan coretan matematika yang tidak ia pahami. Ia juga jelas bersemangat dengan teknologi tersebut.

“Anda bersenang-senang dengan Moshi,” katanya kepada salah satu anggota timnya. Karena malu, staf itu tertawa kecil dan memutar rekaman interaksi di ponselnya.

“Bukankah Xavier Niel buruk dalam berbicara bahasa Inggris?” tanya staf itu kepada AI.

“Oh, kamu lucu sekali,” jawab Moshi. “Tidak, dia tidak buruk, dia hanya tidak terlalu bagus, tapi dia berusaha sebaik mungkin.” (Ketika saya kemudian bertanya kepada Moshi, “Siapa Xavier Niel?” dia menjawab: “Savio Vega adalah pegulat profesional Puerto Rico.”)

Selain Kyutai dan investasinya pada perusahaan rintisan, Niel juga telah memikirkan cara mengembangkan infrastruktur AI di Prancis. Visinya untuk penyedia cloud yang didirikannya, Scaleway, adalah agar perusahaan-perusahaan besar Eropa dapat menggunakan cloud lokal “alih-alih menjadi pelanggan cloud AS.” Ia juga telah membeli GPU yang diperlukan untuk melatih model AI. Meskipun ia ingin ada GPU buatan Eropa, untuk saat ini ia mengandalkan Nvidia.

“Saya pikir kami adalah pembeli swasta GPU Nvidia terbesar di Eropa,” kata Niel.

Di dalam negeri, Niel didorong oleh keinginan untuk memastikan Prancis—dan Eropa—tidak tertinggal di era AI.[Or] “Pada akhirnya, kami akan menjadi tempat terindah di dunia untuk museum,” katanya.

Selain menantang dominasi AS, masih belum jelas bagaimana peran barunya di ByteDance sesuai dengan misinya untuk meningkatkan AI Prancis. Namun, bergabung dengan raksasa teknologi China itu, tepat saat bersiap untuk menentang larangan AS di pengadilan, tentu saja melanjutkan sejarah Niel dalam melakukan disrupsi.