Kapankah waktu yang tepat untuk membunuh makhluk asing?
Dalam film, jawabannya biasanya cukup sederhana: Tidak apa-apa untuk membela diri, terutama jika itu mengilhami pidato yang menggugah tentang keistimewaan manusia. Namun dalam dunia nyata, pilihannya tidak langsung atau abstrak. Banyak misi ke dunia tetangga yang dapat, secara tidak sengaja atau sengaja, mengganggu kehidupan di luar angkasa. Dalam kondisi seperti apa hilangnya beberapa alien—yang diakui, mungkin mikroba—dapat diterima?
Berbagai pandangan tentang masalah ini beragam, menarik, dan penting untuk diakui saat kita berupaya mendeteksi kehidupan di planet lain. Misi yang saat ini dilakukan di Mars, serta misi mendatang ke bulan-bulan di luar tata surya, termasuk bulan Jupiter, Europa, dan bulan Saturnus, Titan, berpotensi menemukan bentuk kehidupan di luar bumi. “Ini pertanyaan tentang apa prioritas kita, apakah Anda seorang astrobiolog atau anggota masyarakat umum,” kata Jayme Johnson-Schwartz, seorang filsuf yang telah menulis secara luas tentang etika eksplorasi ruang angkasa.
Misi Viking NASA, yang mendaratkan robot pertama di Mars pada tahun 1976, memiliki jawaban yang jelas: Ya, membunuh beberapa alien tidak apa-apa, asalkan ada pembenaran ilmiah. Pendarat Viking melakukan eksperimen pada sampel tanah Mars; beberapa di antaranya direndam dalam nutrisi, dan beberapa disterilkan dalam suhu yang membakar. Logikanya adalah bahwa mikroba hipotetis apa pun yang mendapatkan perawatan spa mungkin akan aktif, menghasilkan aktivitas yang dapat dideteksi, sementara mikroba yang dibakar akan tetap diam, sehingga memberikan kendali.
Mari kita kesampingkan fakta bahwa percobaan Viking tampaknya mendeteksi tanda-tanda kehidupan, sebuah hasil yang masih kontroversial hampir 50 tahun kemudian. (Konsensus umum adalah bahwa percobaan tersebut menemukan aktivitas kimia yang menarik tetapi dapat dijelaskan tanpa melibatkan kehidupan.) Bayangkan saja jika makhluk luar angkasa datang ke Bumi, mengumpulkan beberapa orang, mentraktir satu kelompok dengan makanan mewah dan menguapkan kelompok lain hanya untuk memastikan kelompok pertama benar-benar hidup. Itu akan menjadi pengenalan yang aneh terhadap spesies baru.
Tentu saja eksperimen pemikiran ini kurang tepat, karena mikroba secara umum dianggap sebagai sesuatu yang dapat dibuang pada tingkat individu, tidak seperti bentuk kehidupan yang kompleks, seperti manusia, meskipun hal ini tetap merupakan cerminan yang menarik dari nilai-nilai kita tentang kontak pertama. Untuk tujuan tersebut, meskipun kita tidak dapat menghindari membunuh beberapa mikroba di sana-sini—baik di Bumi atau mungkin di luar angkasa—seluruh ekosistem adalah cerita yang berbeda.
Komite Penelitian Luar Angkasa, sebuah organisasi nonpemerintah internasional yang didedikasikan untuk kolaborasi dalam eksplorasi luar angkasa, melarang aktivitas apapun yang akan menimbulkan ancaman bagi biosfer alien—atau kehidupan di dunia kita sendiri. Prinsip “perlindungan planet” ini bertujuan untuk menghindari perpindahan kehidupan Bumi ke dunia lain (kontaminasi maju) atau kehidupan alien kembali ke Bumi (kontaminasi mundur).
“Dengan misi Viking, perhatian besar diberikan untuk tidak memperkenalkan organisme terestrial apa pun yang berpotensi mengganggu biosfer Mars yang ada,” kata David Grinspoon, ilmuwan senior untuk strategi astrobiologi di kantor pusat NASA, dalam tanggapan email yang menyertakan masukan dari Nick Benardini, petugas perlindungan planet NASA.
“Eksperimen biologi Viking tidak berisiko membahayakan ekosfer Mars dan mematuhi semua [planetary protection] persyaratan,” imbuh Grinspoon. “Protokol perlindungan planet yang diterima secara internasional tidak memiliki larangan apa pun terhadap tindakan menyakiti mikroba individu saat menguji keberadaan kehidupan.”
Dengan kata lain, kemungkinan menghancurkan populasi kecil alien merupakan risiko yang dapat diterima dalam penjelajahan kita terhadap dunia lain. Misalnya, banyak misi luar angkasa dilengkapi dengan spektrometer massa, instrumen presisi yang menguapkan sampel makhluk luar angkasa untuk mengungkap informasi terperinci tentang komponen kimia penyusunnya—termasuk, mungkin, alien.
Chelsea Haramia, seorang profesor madya filsafat di Spring Hill College di Alabama dan seorang peneliti senior di Universitas Bonn di Jerman, mengatakan bahwa pertimbangan antara spektrometer massa dan instrumen lainnya harus dibahas secara menyeluruh sebelum misi dimulai.
“Benar-benar ada risiko bahwa penggunaan instrumen semacam itu akan membahayakan kehidupan alien, jika memang ada, dan kami berharap para ahli astrobiologi berhenti sejenak dan berpikir tentang pertimbangan etika dalam menggunakan teknik ini,” kata Haramia dalam email yang menyertakan masukan dari rekan-rekannya Julia DeMarines, mahasiswa pascasarjana ilmu Bumi dan planet di UC Berkeley, dan Emilie Lafleche, kandidat PhD dalam ilmu planet di Universitas Purdue di Indiana, bersama dengan Michael Wong, seorang NHFP Sagan Postdoctoral Fellow yang mempelajari astrobiologi dan ilmu planet di Carnegie Science di Washington, DC.
“Untuk memperjelas, kami tidak mengatakan bahwa spektrometri massa harus dilarang,” imbuh kelompok tersebut. “Instrumen-instrumen ini telah menyediakan data yang sangat bagus tentang kimia di dunia yang jauh, dan mereka mengajarkan kita banyak hal bahkan ketika tidak ada kehidupan yang dapat dideteksi.” Namun, mereka berpendapat, para ahli astrobiologi harus mempertimbangkan bagaimana strategi mereka dapat berubah jika spektrometer massa menemukan bukti yang menggoda untuk kehidupan yang masih ada di dunia lain. “Haruskah kita beralih ke teknik yang kurang invasif? Mundur sepenuhnya? Atau terus saja bekerja keras, mengingat ukuran sampel kecil yang dibutuhkan instrumen ini tidak mungkin mengganggu seluruh ekosistem?” Kami belum memiliki jawaban yang jelas—tetapi kami harus mencarinya, kata kelompok tersebut. “Kita harus mulai mengajukan pertanyaan-pertanyaan sulit ini kepada diri kita sendiri sekarang, sebelum kita menemukan penemuan seumur hidup.”
Penjelajah Curiosity milik NASA, yang telah menjelajahi Mars sejak 2012, telah berhasil memastikan bahwa planet itu pernah dihuni miliaran tahun lalu, di antara banyak penemuan menarik lainnya, dengan cara menyemprotkan sampel menggunakan spektrometer massanya. Spektrometer massa akan berada di dalam misi Europa Clipper milik NASA, yang akan diluncurkan akhir tahun ini, yang akan mempelajari gas dari bulan Jupiter, Europa, selama beberapa kali terbang lintas, serta berada di misi Dragonfly milik NASA ke bulan Saturnus, Titan, yang akan mendarat di dunia aneh itu sekitar tahun 2030-an.
“Eksperimen Dragonfly akan menguapkan sejumlah kecil es dari Titan untuk mempelajari asal usul dan evolusi Titan, membantu mengkarakterisasi proses geologi dan meteorologi saat ini, dan menilai potensi evolusi organik yang mungkin telah menyebabkan asal usul kehidupan di Bumi,” kata Grinspoon dari NASA. “Misi ini tidak dirancang untuk mencari kehidupan, dan sangat tidak mungkin bahwa penyelidikan ini akan membahayakan organisme hipotetis apa pun.”
Grinspoon menambahkan bahwa kantor perlindungan planet NASA terlibat dalam desain dan persetujuan setiap misi yang diluncurkan ke lingkungan yang berpotensi layak huni, dan bahwa wahana antariksa, termasuk penjelajah Mars, melalui proses sterilisasi menyeluruh untuk menghindari kontaminasi lanjutan terhadap dunia asing dengan mikroba duniawi.
“Selalu ada kemungkinan kecil bahwa hanya dengan berkendara melalui lanskap atau melakukan eksperimen, kita dapat mengganggu ekosistem,” katanya. “Dalam kasus penjelajah, kecil kemungkinan mikroorganisme hidup ada di permukaan Mars, jadi potensi gangguan ekosistem rendah.” Misi permukaan di Mars juga menghindari area tertentu, yang dikenal sebagai “daerah khusus,” karena area ini mungkin mengandung air cair di dekat permukaannya, yang meningkatkan kemungkinan adanya kehidupan di sana yang dapat mengganggu.
Dengan cara ini, para ahli astrobiologi dan spesialis lain di badan antariksa federal, termasuk NASA dan Badan Antariksa Eropa, mempertimbangkan dampak potensial misi mereka terhadap bentuk kehidupan alien apa pun. Namun, badan pemerintah bukan lagi satu-satunya pemain di luar angkasa; kematangan penerbangan antariksa komersial telah mengungkap serangkaian risiko dan sikap baru tentang eksplorasi antariksa, termasuk masalah perlindungan planet.
Misalnya pada tahun 2018, pesawat ruang angkasa swasta Beresheet jatuh di bulan Bumi, berpotensi menumpahkan muatan hidup tardigrada tangguh, sejenis hewan yang sangat kecil, di permukaan. (Sama halnya, tardigrada mungkin telah dimusnahkan.) CEO SpaceX Elon Musk juga secara aktif mengembangkan rencana untuk membangun komunitas manusia di Mars, jadi ada baiknya mempertimbangkan pedoman perlindungan planet apa yang harus diterapkan untuk misi manusia yang mengunjungi lingkungan luar angkasa yang berpotensi layak huni, mengingat tubuh kita tidak dapat disterilkan di ruangan bersih.
Di atas segalanya, sangat penting untuk mengakui beragamnya pandangan yang dimiliki berbagai komunitas tentang nilai kehidupan, baik di Bumi ini atau mungkin di tempat lain, sehingga masalah pelik ini dapat dihadapi dengan masukan dari sebanyak mungkin perspektif.
“Butuh banyak kerja keras untuk menjadikan Mars sebagai tempat bagi kita,” kata Johnson-Schwartz. “Jika Mars sudah menjadi tempat bagi hal lain, bagi saya itu adalah pertimbangan penting agar tidak pergi ke Mars dengan sembarangan untuk melakukan apa pun yang kita inginkan alih-alih berkumpul untuk berpikir bersama tentang apa yang kita inginkan untuk interaksi pertama kita dengan dunia lain, dan mungkin bentuk kehidupan lain.”
“Jika kita tidak bersatu dan memastikan suara-suara didengar, dan memastikan bahwa kita menemukan cara untuk memengaruhi kebijakan,” imbuhnya, “orang-orang kayalah yang akan menentukan agenda.”
