Syekh Kepala Mata-Mata Mengontrol Kekayaan $1,5 Triliun. Dia Ingin Menggunakannya untuk Mendominasi AI

Sebentar pada pertengahan tahun 2000-an, sebuah kotak seukuran lemari es di Abu Dhabi dianggap yang terbesar catur pemain di dunia. Namanya adalah Ular nagadan itu adalah komputer super kecil—sebuah kabinet yang penuh dengan prosesor kelas industri dan chip yang dirancang khusus, dirangkai dengan kabel serat optik dan dihubungkan ke internet.

Pada saat catur masih menjadi arena gladiator utama untuk kompetisi antara manusia dan AI, Hydra dan eksploitasinya sempat menjadi legenda. Orang New York diterbitkan fitur kontemplatif 5.000 kata tentang kreativitas yang muncul; WIRED mendeklarasikan Hydra “menakutkan”; dan publikasi catur meliput kemenangannya dengan komentar kekerasan gulat. Hydra, tulis mereka, adalah “mesin monster” yang “perlahan-lahan mencekik” para grand master manusia.

Sesuai bentuknya sebagai monster, Hydra juga terisolasi dan aneh. Mesin catur canggih lainnya pada saat itu—saingan Hydra—berjalan di PC biasa dan tersedia untuk diunduh siapa saja. Namun kekuatan penuh dari cluster 32 prosesor Hydra hanya dapat digunakan oleh satu orang pada satu waktu. Dan pada musim panas tahun 2005, bahkan anggota tim pengembangan Hydra pun kesulitan mendapatkan hasil dari kreasi mereka.

Itu karena pelindung tim—pria Emirat berusia 36 tahun yang mempekerjakan mereka dan menyediakan uang untuk perangkat keras Hydra—terlalu sibuk untuk mendapatkan imbalannya. Pada forum catur online pada tahun 2005, kepala arsitek Hydra dari Austria, Chrilly Donninger, menggambarkan dermawan ini sebagai “orang aneh catur komputer” terhebat yang pernah ada. “Sponsornya,” tulisnya, “suka bermain siang dan malam dengan Hydra.”

Dengan nama pengguna zor_champ, sponsor Emirat akan masuk ke turnamen catur online dan, bersama Hydra, bermain sebagai tim manusia-komputer. Lebih sering daripada tidak, mereka mengalahkan pesaing. “Dia menyukai kekuatan manusia dan mesin,” kata seorang insinyur kepada saya. “Dia senang menang.”

Hydra akhirnya diambil alih oleh komputer catur lainnya dan dihentikan produksinya pada akhir tahun 2000-an. Namun zor_champ kemudian menjadi salah satu orang yang paling berkuasa dan paling tidak dipahami di dunia. Nama aslinya adalah Syekh Tahnoun bin Zayed al Nahyan.

Seorang tokoh berjanggut dan kurus yang hampir tidak pernah terlihat tanpa kacamata hitam, Tahnoun adalah penasihat keamanan nasional Uni Emirat Arab—kepala intelijen di salah satu negara kecil terkaya dan paling senang melakukan pengawasan. Ia juga merupakan adik dari presiden otokratis dan turun-temurun, Mohamed bin Zayed al Nahyan. Tapi mungkin yang paling penting, dan paling aneh bagi seorang kepala intel, Tahnoun memegang kendali resmi atas sebagian besar kekayaan kedaulatan Abu Dhabi. Bloomberg News melaporkan tahun lalu bahwa ia secara langsung mengawasi kerajaan senilai $1,5 triliun—lebih banyak uang tunai daripada siapa pun di planet ini.

Dalam gaya pribadinya, Tahnoun tampil sebagai sepertiga anggota kerajaan Teluk, sepertiga pendiri teknologi yang terobsesi dengan kebugaran, dan sepertiga penjahat Bond. Di antara sekian banyak kepentingan bisnisnya, ia memimpin konglomerat teknologi besar bernama G42 (referensi ke buku Itu Panduan Hitchhiker ke Galaksi, di mana “42” adalah jawaban super komputer terhadap pertanyaan “kehidupan, alam semesta, dan segalanya”). G42 terlibat dalam segala hal, mulai dari penelitian AI hingga bioteknologi—dengan bidang keahlian khusus dalam teknologi peretasan dan pengawasan yang disponsori negara. Tahnoun sangat fanatik terhadap jiujitsu Brasil dan bersepeda. Dia memakai kacamata hitamnya bahkan di gym karena kepekaan terhadap cahaya, dan dia mengelilingi dirinya dengan juara UFC dan petarung seni bela diri campuran.

Menurut seorang pengusaha dan konsultan keamanan yang pernah bertemu dengan Tahnoun, pengunjung yang berhasil melewati lapisan penjaga gerbang setianya mungkin mendapat kesempatan untuk berbicara dengannya hanya setelah bersepeda bersama syekh di sekitar velodrome pribadinya. Dia diketahui menghabiskan waktu berjam-jam di ruang flotasi, kata konsultan tersebut, dan telah menerbangkan pakar kesehatan Peter Attia ke UEA untuk memberikan panduan tentang umur panjang. Menurut seorang pengusaha yang hadir dalam diskusi tersebut, Tahnoun bahkan menginspirasi Mohammed bin Salman, putra mahkota Arab Saudi yang berkuasa, untuk mengurangi makanan cepat saji dan bergabung dengannya dalam upaya untuk hidup sampai usia 150 tahun.

Namun dalam beberapa tahun terakhir, sebuah pencarian baru telah menyita banyak perhatian Syekh Tahnoun. Obsesinya terhadap catur dan teknologi telah berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih besar: kampanye senilai seratus miliar dolar untuk mengubah Abu Dhabi menjadi negara adidaya AI. Dan rekan setimnya yang ingin dia beli kali ini adalah industri teknologi Amerika Serikat itu sendiri.

Dalam multipemain permainan strategi yaitu perlombaan senjata AI, AS mengendalikan dewan saat ini karena alasan yang cukup sederhana. Sebuah perusahaan perangkat keras Amerika, Nvidiamembuat chip yang melatih model AI paling kompetitif—dan pemerintah AS telah membatasi siapa yang dapat membeli GPU Nvidia ini (sebutan untuk chip tersebut) di luar batas negara. Untuk mengambil keuntungan dari keunggulan yang jelas namun meresahkan atas Tiongkok ini, para CEO raksasa AI Amerika telah menyebar ke seluruh dunia untuk membujuk para investor terkaya di dunia—orang-orang seperti Tahnoun—untuk mendanai ledakan pembangunan gedung yang sangat besar.

Mengintai di balik setiap podcast sintetis dan penyajiannya AI kotor adalah pusat data yang sangat besar dan ramai: Ratusan lemari server seukuran Hydra berbaris dalam barisan yang rapat, menjalankan proses komputasi yang puluhan atau ratusan kali lebih boros energi dibandingkan penelusuran web biasa. Dan di belakang itu adalah kumpulan pusat data lain yang melatih model AI dasar. Untuk mengimbangi permintaan, perusahaan AI memerlukan lebih banyak pusat data di seluruh dunia—ditambah lahan untuk menempatkannya, air untuk mendinginkannya, listrik untuk menggerakkannya, dan microchip untuk menjalankannya. CEO Nvidia Jensen Huang memperkirakan bahwa perusahaan teknologi akan menggelontorkan satu triliun dolar ke pusat data AI baru selama lima tahun ke depan.

Singkatnya, membangun fase AI selanjutnya akan membutuhkan modal, real estat, dan listrik dalam jumlah yang sangat besar—dan negara-negara Teluk, dengan kekayaan minyak dan sumber daya energinya yang besar, memiliki ketiga hal tersebut. Arab Saudi, Kuwait, dan Qatar telah menyiapkan dana investasi AI yang besar dalam beberapa tahun terakhir. Namun sebagai rumah bagi pusat data baru dan sumber modal investasi, UEA telah muncul sebagai mitra potensial yang sangat menarik di sejumlah bidang—mulai dari kekayaannya, pasokan tenaga nuklir baru, hingga kecanggihan yang dimilikinya. sektor AI.

Namun ada satu kendala: Setiap kemitraan AI Amerika dengan UEA, dalam beberapa hal, merupakan hubungan dengan Sheikh Tahnoun sendiri—dan selama bertahun-tahun banyak mitra teknologi terpenting Tahnoun adalah orang Tiongkok.

Pasangan ini wajar saja, mengingat rekam jejak Tahnoun sebagai kepala mata-mata dengan kepentingan komersial yang luas dalam kendali negara yang berteknologi tinggi. Tahnoun menghabiskan awal tahun 2020-an untuk menjalin hubungan bisnis dan pribadi yang mendalam dengan Beijing, hingga beberapa produk yang dijual oleh G42 hampir tidak dapat dibedakan dengan produk Tiongkok. Anak perusahaan G42 bernama Presight AI, misalnya, menjual perangkat lunak pengawasan kepada kepolisian di seluruh dunia yang sangat mirip dengan sistem yang digunakan oleh penegak hukum Tiongkok. Jejak raksasa telekomunikasi Tiongkok Huawei di G42 semakin mendalam. Di awal
booming AI generatif, para insinyur Huawei bergerak bebas melalui fasilitas teknologi paling sensitif di Abu Dhabi saat mereka merancang pusat pelatihan AI yang besar.

Namun pada Agustus 2023, Washington memberikan tantangan. Hal ini membatasi ekspor GPU Nvidia ke Timur Tengah—perangkat keras yang dibutuhkan Abu Dhabi untuk mewujudkan ambisi AI-nya. Tidak ada perusahaan yang menggunakan peralatan Huawei yang akan mendapatkan akses. Jadi Tahnoun berputar dengan keras. Pada awal tahun 2024, G42 mengumumkan bahwa mereka memutuskan hubungan dengan Tiongkok dan akan menghancurkan peralatan Tiongkok. Warga negara Tiongkok diam-diam mulai meninggalkan sektor teknologi Abu Dhabi.

Pada saat yang sama, para pemimpin AS dan UEA memasuki fase pacaran bersama. Sejumlah konsultan hubungan masyarakat, pengacara, dan pelobi Beltway mulai menggambarkan Tahnoun sebagai pasangan yang aman untuk menaruh kepercayaan dan teknologi AS. Marty Edelman, pengacara Amerika paling tepercaya di emirat tersebut, membantu mengatur strategi dari New York. Duta Besar UEA untuk Washington, Yousef Al Otaiba, mengerahkan modal politiknya yang besar untuk menjamin Tahnoun. Sementara itu, pemerintah AS dan para pemimpin teknologi mencoba melakukan manuver yang menjanjikan aliran besar uang Emirat ke Amerika Serikat, untuk memenuhi kebutuhan investasi perusahaan AI.

Tanda pertama bahwa kedua belah pihak telah mencapai kesepahaman adalah, anehnya, kesepakatan yang terjadi dalam arah yang berlawanan. Dalam perjanjian tidak biasa yang sebagian besar ditengahi oleh pejabat di pemerintahan Biden, Microsoft mengumumkan pada April 2024 bahwa mereka menginvestasikan $1,5 miliar di G42 milik Tahnoun, mengakuisisi saham minoritas di perusahaan tersebut. Menurut pernyataan seorang pejabat Biden yang membantu mengarahkan perjanjian tersebut, tujuannya adalah untuk membuat G42 “bekerja dengan Microsoft sebagai alternatif dari Huawei.” Pada tahap pertama hubungan ini, G42 akan mendapatkan akses ke kekuatan komputasi AI Microsoft pada platform cloud Azure miliknya, di pusat data di UEA. Dan Brad Smith, presiden Microsoft, akan bergabung dengan dewan G42—semacam pendamping Amerika di dalam perusahaan.

Aliran uang tunai yang besar dari UEA masih akan datang, begitu pula chip Nvidia lainnya untuk Abu Dhabi. Namun kesepakatan Microsoft sama dengan persetujuan pemerintah AS untuk bisnis lebih lanjut dengan Emirates. Pada musim panas tahun 2024, Tahnoun memulai serangan pesona di seluruh Amerika Serikat, dengan kunjungan ke Elon Musk di Texas dan sesi jiujitsu dengan Mark Zuckerberg. Pertemuan dengan Bill Gates, Satya Nadella, dan Jeff Bezos terjadi secara berurutan. Namun, pertemuan yang paling penting terjadi di Gedung Putih, dengan tokoh-tokoh seperti penasihat keamanan nasional Jake Sullivan, Menteri Perdagangan Gina Raimondo, dan Presiden Joe Biden sendiri.

Ketika kampanye besar-besaran untuk mengubah citra Tahnoun dan G42 tampaknya mendapatkan daya tarik—dan AS tampaknya siap untuk melonggarkan kontrol ekspor chip canggih untuk UEA—beberapa pihak di lembaga keamanan nasional AS, sama paniknya, mengibarkan bendera peringatan. Salah satu kekhawatiran mereka adalah kekayaan intelektual Amerika Serikat masih bisa bocor ke Tiongkok. “Orang-orang Emirat adalah pelaku lindung nilai yang sempurna,” kata seorang mantan pejabat senior keamanan AS kepada saya. “Pertanyaan yang dimiliki semua orang: Apakah mereka bermain di kedua sisi?” Dalam surat terbuka pada bulan Juli, anggota Kongres AS Michael McCaul, ketua Komite Urusan Luar Negeri DPR, menyerukan “pagar keamanan nasional yang jauh lebih kuat” untuk diterapkan di UEA sebelum AS mengekspor teknologi sensitif apa pun ke negara tersebut.

Namun ketakutan lainnya adalah UEA sendiri—negara yang visinya dalam menggunakan AI sebagai mekanisme kontrol negara tidak jauh berbeda dengan visi Beijing. “UEA adalah negara otoriter dengan catatan hak asasi manusia yang buruk dan sejarah penggunaan teknologi untuk memata-matai aktivis, jurnalis, dan pembangkang,” kata Eva Galperin, direktur keamanan siber di Electronic Frontier Foundation. “Saya rasa tidak ada keraguan bahwa UEA ingin mempengaruhi arah pengembangan AI”—dengan cara yang tidak dioptimalkan untuk demokrasi atau “nilai-nilai kemanusiaan bersama”, namun untuk negara kepolisian.

Musim panas yang lalu, sekitar waktu yang sama ketika Tahnoun melakukan barnstorming melalui dojo dan C-suite Amerika, Mohammed bin Salman, putra mahkota Arab Saudi, menjadi tuan rumah bagi beberapa pemikir teknologi terkemuka dunia—termasuk mantan CEO Google Eric Schmidt—dalam perburuannya yang luas di Afrika Selatan perkebunan bernama Ekland. Mereka mengunjungi taman bermain, dilayani oleh kepala pelayan, dan mendiskusikan peran Arab Saudi di masa depan dalam AI.

Tidak lama kemudian, Schmidt melakukan perjalanan ke Gedung Putih Biden untuk menyampaikan kekhawatirannya bahwa AS tidak dapat menghasilkan listrik yang cukup untuk bersaing dalam AI. Sarannya? Hubungan keuangan dan bisnis yang lebih erat dengan Kanada yang kaya akan pembangkit listrik tenaga air. “Alternatifnya adalah mendapatkan dana Arab [AI],” katanya kepada sekelompok mahasiswa Stanford melalui video pada minggu berikutnya. “Saya secara pribadi menyukai orang-orang Arab… Tapi mereka tidak akan mematuhi aturan keamanan nasional kami.”

Kekhawatiran tersebut mengenai masalah negara-negara Teluk tanggung jawab sebagai sekutu (dan kecenderungan mereka untuk terlibat dalam praktik buruk seperti menargetkan jurnalis dan melakukan perang proksi) tidak menghentikan aliran uang mereka ke perusahaan teknologi AS. Pada awal tahun ini, Dana Investasi Publik Arab Saudi mengumumkan dana sebesar $40 miliar yang berfokus pada investasi AI, dibantu oleh kemitraan strategis dengan perusahaan modal ventura Silicon Valley, Andreessen Horowitz. Kingdom Holding, sebuah perusahaan investasi yang dijalankan oleh seorang bangsawan Saudi yang sangat patuh kepada putra mahkota, juga muncul sebagai salah satu investor terbesar di startup xAI milik Elon Musk.

The New York Times menulis bahwa dana baru Saudi menjadikan negara itu “investor terbesar di dunia dalam bidang kecerdasan buatan.” Namun pada bulan September, UEA melampauinya: Abu Dhabi mengumumkan bahwa sarana investasi AI baru yang disebut MGX akan bermitra dengan BlackRock, Microsoft, dan Mitra Infrastruktur Global untuk menyalurkan lebih dari $100 miliar antara lain membangun jaringan pusat data dan pembangkit listrik di seluruh Amerika Serikat. MGX—yang merupakan bagian dari portofolio kekayaan negara Tahnoun—juga dilaporkan telah melakukan “pembicaraan awal” dengan CEO OpenAI Sam Altman tentang harapan Altman akan menjadi 5 banding 7. triliun-usaha pembuatan chip moonshot dolar untuk menciptakan alternatif bagi GPU Nvidia yang langka.

Keran uang tunai Emirat kini terbuka. Dan pada gilirannya, dalam beberapa hari setelah pengumuman MGX, situs berita Semafor melaporkan bahwa AS telah mengizinkan Nvidia untuk menjual GPU ke G42. Beberapa chip sudah digunakan di Abu Dhabi, situs berita melaporkan, termasuk “pesanan model Nvidia H100 dalam jumlah besar.” AS akhirnya memberikan Tahnoun beberapa perangkat keras yang dia butuhkan untuk membangun Hydra berikutnya. Hal ini memunculkan dua pertanyaan penting: Permainan apa yang dimainkan Syekh Tahnoun kali ini? Dan bagaimana sebenarnya dia bisa mengendalikan begitu banyak kekayaan?

pada tingkat tertentu, hampir setiap cerita tentang keluarga kerajaan di kawasan Teluk adalah cerita tentang suksesi—tentang keluarga paternalistik yang berusaha menangkal ancaman eksternal, dan persaingan internal yang muncul ketika kekuasaan yang diwariskan diperebutkan.

Tahnoun dan saudaranya Mohamed keduanya adalah putra presiden pertama UEA, Zayed bin Sultan al Nahyan—seorang tokoh ikonik yang dihormati sebagai bapak bangsa.

Selama sebagian besar hidup Zayed, tempat yang sekarang menjadi kota Abu Dhabi adalah sebuah desa nelayan musiman yang keras dengan iklim yang keras, persediaan air payau, dan populasi nomaden sekitar 2.000 orang. Wilayah emirat lainnya memiliki beberapa ribu lebih penduduk Badui. Sebagai penguasa, kaum al Nahyan dibayar upeti dan pajak, dan bertugas sebagai penjaga sumber daya bersama emirat. Gaya hidup mereka tidak jauh lebih baik dibandingkan dengan sesama suku mereka. Tapi tetap saja berbahaya di puncak. Sebelum Zayed, dua dari empat syekh terakhir di Abu Dhabi telah dibunuh oleh saudara laki-laki mereka; yang lain telah dibunuh oleh suku saingannya.

Zayed, pada bagiannya, merebut kekuasaan dari miliknya kakak laki-lakinya dalam kudeta tak berdarah yang dibantu oleh Inggris pada tahun 1966—saat minyak dan kekayaan transformatifnya mulai mengalir ke Abu Dhabi. Ketika kakak laki-lakinya menolak menghabiskan kekayaan barunya di Abu Dhabi, Zayed menganut modernisasi, pembangunan, dan visi untuk menyatukan beberapa suku di bawah satu negara—yang membuka jalan bagi pembentukan Uni Emirat Arab pada tahun 1971.

Saat UEA terbentuk, usia Tahnoun hampir 3 tahun. Sebagai anak tengah di antara 20 putra Zayed, Tahnoun adalah salah satu dari Bani Fatima—enam anak laki-laki dari istri kesayangan Zayed, Fatima, dan ahli waris terpentingnya. Zayed mendidik putra-putranya untuk pergi ke luar negeri, menjadi duniawi, dan mengambil peran di masa depan UEA. Namun bahkan ketika ia mendirikan sebuah negara yang dengan hati-hati mendistribusikan kekayaan minyak baru kepada masyarakat Badui di Abu Dhabi, Zayed menjauhkan ahli warisnya dari bisnis dan memperkaya diri sendiri. Mungkin mengingat pembunuhan dan kudeta yang terjadi sebelumnya, Zayed ingin menghilangkan persepsi bahwa kelompok al Nahyan mendapat keuntungan yang tidak adil dari peran mereka sebagai penjaga negara.

Pada pertengahan 1990-an, Tahnoun berada di California Selatan. Suatu hari di tahun 1995 dia masuk ke dojo jiujitsu Brasil di San Diego, meminta untuk dilatih. Dia memperkenalkan dirinya sebagai “Ben” dan, menurut sebuah artikel di situs web Jiu-Jitsu Brasil Eropa Timur, berusaha keras untuk menunjukkan kerendahan hati, datang lebih awal dan membantu membersihkan. Baru kemudian dia mengungkapkan bahwa dia adalah seorang pangeran Abu Dhabi.

Ketika kesehatan Zayed menurun pada akhir tahun 1990-an, putra-putranya mulai mengambil peran yang lebih besar—dan melepaskan diri dari bimbingannya dengan memulai bisnis mereka sendiri. Pada saat itulah Tahnoun memulai perusahaan induk pertamanya, Royal Group, entitas yang akan ia gunakan untuk menginkubasi komputer catur Hydra. Dia juga memulai perusahaan robotika yang memproduksi robot humanoid, REEM-C, yang diberi nama setelah sebuah pulau di Abu Dhabi tempat dia melakukan serangkaian investasi real estate.

Ketika Zayed meninggal pada tahun 2004, kakak laki-laki tertua Tahnoun, Kha-lifa, menjadi penguasa baru Abu Dhabi dan presiden UEA, dan Mohamed, anak tertua dari Bani Fatima, menjadi putra mahkota. Putra-putra lainnya mengambil berbagai gelar resmi, namun peran mereka lebih ambigu.

Sebagai seorang reporter yang berbasis di Abu Dhabi dari tahun 2008 hingga 2011, saya memiliki hobi “menonton syekh,” sebuah Kremlinologi versi kerajaan Teluk yang melibatkan membaca yang tersirat dalam pengumuman dan tindakan, serta tetap berhubungan dengan orang dalam istana yang sesekali mengkhianati beberapa rahasia. Pada saat itu, Tahnoun tampak seperti seorang penggila bisnis yang sangat jauh dari kekuasaan sebenarnya—dia tidak memegang peran serius dalam pemerintahan dan tampak sibuk mengembangkan kekayaannya, mencoba-coba teknologi, dan mengubah cakrawala Abu Dhabi.

Semuanya berubah ketika Tahnoun menjadi anggota keluarga yang paling berbakat dalam menggunakan alat yang berkembang untuk negara: spionase dunia maya.

Pada bulan Juli 2009, ribuan pengguna BlackBerry di seluruh Uni Emirat Arab menyadari bahwa ponsel mereka menjadi sangat panas. Pelakunya adalah “pembaruan kinerja” yang didorong oleh Etisalat, penyedia telekomunikasi terbesar di UEA. Kenyataannya, itu adalah spyware—sebuah eksperimen awal dalam pengawasan massal yang menjadi bumerang ketika perusahaan induk BlackBerry mengungkap skema tersebut.

Saya mengalami hal ini sendiri pada suatu hari dalam perjalanan dari Abu Dhabi ke Dubai, mendekatkan BlackBerry ke telinga saya dan merasakannya begitu panas hingga wajah saya hampir terbakar. Itu adalah pengalaman langsung dan pribadi pertama saya tentang negara polisi tersembunyi di UEA. Namun bayangan keberadaannya terlihat jelas bagi siapa pun yang pernah menghabiskan waktu di negara-negara Teluk. Kejahatan dengan kekerasan hampir tidak ada, dan kehidupan bisa berjalan lancar, bahkan mewah. Namun di saat-saat penuh tekanan atau risiko, negara-negara ini bisa menjadi tempat yang sangat berbahaya, terutama bagi warga yang berani mengisyaratkan perbedaan pendapat.

Revolusi Musim Semi Arab pada tahun 2011—yang menyebabkan empat otokrat Timur Tengah terguling di hadapan massa yang diorganisir oleh Twitter—hanya memperkuat tekad UEA untuk membasmi tunas-tunas hijau demokrasi. Ketika segelintir aktivis Uni Emirat Arab mengajukan tuntutan ringan terhadap hak asasi manusia dan reformasi politik pada tahun 2011, negara menghukum mereka atas tuduhan pencemaran nama baik kerajaan. Kemudian mereka segera diampuni dan dilepaskan ke dalam kehidupan pengawasan dan pelecehan.

Meskipun tidak ada bukti bahwa Tahnoun terlibat langsung dalam bencana BlackBerry, ia akan segera memimpin sebuah kerajaan yang mampu melakukan spionase yang jauh lebih canggih. Pada tahun 2013, ia ditunjuk sebagai wakil penasihat keamanan nasional—saat itulah ambisi UEA untuk memata-matai penduduk dan musuhnya mulai mencapai skala industri.

Selama beberapa tahun pada saat itu, UEA telah menjalankan program rahasia yang dikenal sebagai Project Raven, yang dibentuk pada tahun 2008 berdasarkan kontrak dengan konsultan dan mantan raja kontraterorisme AS Richard Clarke. Badan Keamanan Nasional AS telah menyetujui pengaturan tersebut, yang dimaksudkan untuk memberikan kemampuan pengawasan dan analisis data yang canggih kepada UEA untuk berkontribusi dalam perang melawan teror. Namun sekitar tahun 2014, Project Raven mengambil pendekatan baru. Di bawah manajemen baru sebuah kontraktor AS bernama CyberPoint, mereka merekrut puluhan mantan agen intelijen AS dengan tujuan sederhana: gaji bebas pajak, tunjangan perumahan, dan peluang untuk memerangi terorisme.

Namun memerangi terorisme, pada kenyataannya, hanyalah bagian dari agenda. Dalam waktu dua tahun, manajemen proyek berpindah tangan lagi ke sebuah perusahaan bernama Dark-Matter, yang sebenarnya merupakan perusahaan milik negara Emirat. Para pemimpin intelijen UEA menempatkan Project Raven di bawah atap mereka sendiri—hanya dua lantai dari NSA versi UEA. Pesan untuk karyawan Project Raven: Bergabunglah dengan DarkMatter atau keluar.

Bagi mereka yang tetap tinggal, pekerjaannya termasuk melacak jurnalis, pembangkang, dan orang lain yang dianggap sebagai musuh negara dan keluarga kerajaan. Di antara agen-agen penting Amerika yang bertahan dengan DarkMatter adalah Marc Baier, seorang veteran unit Operasi Akses Khusus NSA yang elit. Email kemudian menunjukkan Baier mengobrol dengan perusahaan pengawasan Italia, Hacking Team, menggambarkan kliennya di UEA sebagai “yang paling senior” dan menuntut layanan yang mudah saat ia berbelanja alat peretasan. Mantan peretas NSA lainnya di tim Project Raven sibuk mengembangkan serangan khusus untuk perangkat dan akun tertentu.

Mereka menghubungi aktivis hak asasi manusia Ahmed Mansoor—salah satu warga Emirat yang menulis blog yang mendukung reformasi demokrasi selama Arab Spring—melalui monitor bayi anaknya. Saat itu tahun 2016, dan Mansoor sudah terbiasa dengan perangkatnya yang berperilaku aneh: ponsel menjadi panas secara misterius, pesan teks yang mencurigakan, menguras rekening bank, menurut seseorang yang mengetahui pengalamannya. Ponselnya bahkan pernah terinfeksi spyware Pegasus, produk terkenal yang dibuat oleh perusahaan senjata siber Israel, NSO Group. Tapi monitor bayinya masih baru. Tanpa sepengetahuannya, agen di DarkMatter menggunakannya untuk mendengarkan percakapan pribadi keluarganya.

Dalam proyek lain, DarkMatter membentuk apa yang disebut “tim harimau”—sebuah gugus tugas yang memasang perangkat keras pengawasan massal di tempat-tempat umum. Penyelidikan ini akan mampu “mencegat, memodifikasi, dan mengalihkan” lalu lintas terdekat pada jaringan seluler UEA, menurut seorang peneliti keamanan Italia yang didekati oleh DarkMatter pada tahun 2016. “Untuk beroperasi sesuai keinginan kami, penyelidikan ini akan mampu ditempatkan di mana-mana,” calon karyawan, Simone Margaritelli, diberitahu melalui email selama proses perekrutannya.

Dan siapa yang pada akhirnya mengawasi semua kegiatan ini? Pada awal tahun 2016, Tahnoun ditunjuk sebagai penasihat keamanan nasional, yang memberinya tanggung jawab penuh atas intelijen UEA. Dan ada tanda-tanda bahwa pihak yang mengendalikan DarkMatter tidak lain adalah perusahaan investasi Tahnoun, Royal Group.

Pada akhirnya, saya sendiri mungkin telah menjadi sasaran alat peretasan UEA. Pada tahun 2021, koalisi jurnalis bernama Proyek Pegasus memberi tahu saya bahwa ponsel saya telah ditargetkan oleh UEA menggunakan spyware Pegasus pada tahun 2018. Saat itu saya sedang melaporkan skandal keuangan global yang melibatkan anggota keluarga kerajaan Abu Dhabi. —Saudara laki-laki Sheikh Tahnoun, Mansour. UEA membantah bahwa mereka telah menargetkan banyak orang yang teridentifikasi, termasuk saya.

Peretasan dan pelacakan warga Amerika pada akhirnya akan menjadi garis merah bagi beberapa mantan agen intelijen Project Raven. “Saya bekerja untuk badan intelijen asing yang menargetkan orang-orang AS,” seorang pelapor Project Raven bernama Lori Stroud mengatakan kepada Reuters pada tahun 2019. “Saya secara resmi adalah mata-mata yang buruk.”

Skandal berikutnya mengakibatkan tuntutan federal AS terhadap beberapa mantan pemimpin NSA, termasuk Baier. DarkMatter dan Project Raven, sementara itu, dengan susah payah dipecah, disebarkan, diganti namanya, dan kemudian dimasukkan ke dalam perusahaan dan departemen pemerintah lain. Banyak dari personel dan personel mereka yang akhirnya berpindah ke bawah payung satu entitas baru yang didirikan pada tahun 2018—yang disebut G42.

G42 telah menyangkal secara terbuka bahwa mereka memiliki hubungan dengan Dark-Matter, namun benang merahnya tidak sulit untuk dilihat. Salah satu anak perusahaan DarkMatter, misalnya, adalah entitas yang bekerja sangat erat dengan perusahaan Tiongkok. Tidak hanya tampaknya menjadi bagian dari G42, namun CEO anak perusahaan tersebut, Peng Xiao, kemudian menjadi CEO G42 itu sendiri.

Seorang penutur bahasa Mandarin yang belajar ilmu komputer di Hawaii Pacific University, masa lalu Xiao adalah kotak hitam. Meskipun dia sempat menjadi warga negara AS, dia akhirnya menyerahkan paspor AS-nya untuk mendapatkan kewarganegaraan UEA—suatu kehormatan yang sangat langka bagi orang non-Emirat. Dan di bawah anak perusahaan G42 bernama Pax AI, Xiao membantu menghasilkan langkah evolusi berikutnya dalam warisan DarkMatter.

Suatu pagi di tahun 2019, jutaan ponsel di seluruh UEA menyala dengan notifikasi yang ceria. Sebuah aplikasi perpesanan baru bernama ToTok menjanjikan hal yang tidak bisa dilakukan WhatsApp—panggilan tak terbatas di negara yang memblokir fungsi panggilan suara di sebagian besar aplikasi obrolan. Dalam beberapa minggu, aplikasi ini telah mencapai puncak toko aplikasi Apple dan Google bahkan di luar Emirates. Tapi ada kendala. Setiap kali seseorang mengetuk ikon aplikasi, pengguna memberi aplikasi tersebut akses ke semua hal di ponsel itu—foto, pesan, kamera, panggilan suara, lokasi.

Data dari jutaan ponsel dialirkan ke Pax AI. Seperti DarkMatter sebelumnya, Pax AI beroperasi dari gedung yang sama dengan badan intelijen UEA. Aplikasi ToTok sendiri berasal dari kolaborasi dengan para insinyur Tiongkok. Bagi rezim yang telah menghabiskan banyak uang untuk spyware Pegasus NSO Group dan tim peretas DarkMatter, ToTok sangatlah sederhana dan elegan. Orang-orang tidak perlu bersusah payah menjadi sasaran spyware—mereka dengan bersemangat mengunduhnya.

Perwakilan ToTok dengan tegas menyangkal bahwa produk mereka adalah spyware, namun seorang insinyur yang bekerja di G42 pada saat itu memberi tahu saya bahwa semua obrolan suara, video, dan teks dianalisis oleh AI untuk mengetahui aktivitas yang dianggap mencurigakan oleh pemerintah. (Salah satu cara termudah untuk ditandai: melakukan panggilan telepon ke Qatar, yang saat itu merupakan saingan dalam perang siber, dari dalam UEA.) G42 menolak mengomentari rincian spesifik untuk cerita ini tetapi menanggapi WIRED dengan pernyataan keseluruhan: “G42 adalah teguh dalam komitmennya terhadap inovasi yang bertanggung jawab, tata kelola yang etis, dan memberikan solusi AI yang transformatif secara global.”

Di dalam G42, staf terkadang menyebut Tahnoun sebagai “Harimau”, dan perintahnya dapat dengan cepat mengubah arah perusahaan. Salah satu mandat dari Tiger, menurut seorang mantan insinyur, adalah membangun bisnis yang menghasilkan pendapatan $100 juta per tahun atau teknologi yang membuatnya terkenal. Di tempat kerja, tidak salah lagi bahwa konglomerat mempunyai satu kaki di dalam negara keamanan: Sebagian besar pusat teknologi dan data perusahaan berbasis di Zayed Military City, sebuah zona akses terbatas, dan semua staf G42 harus melewati izin keamanan untuk dipekerjakan.

Melalui G42, badan intelijen pemerintah, dan entitas keamanan siber lainnya, Tahnoun secara efektif mengawasi seluruh aparat peretasan di UEA. Namun pada titik tertentu, kendali atas sektor mata-mata UEA dan industri di sekitarnya tidak cukup bagi Tahnoun.

Pada gilirannya Dalam dekade ini, Tahnoun mempunyai ambisi untuk mendapatkan kekuasaan politik yang lebih besar di seluruh UEA. Saudara laki-lakinya, Mohamed, telah menjabat sebagai pemimpin de facto negara tersebut sejak saudara laki-lakinya, Presiden Kha-lifa, menderita stroke parah pada tahun 2014. Kini, ketika kesehatan Khalifa terus menurun dan kenaikan takhta resmi Mohamed semakin dekat, posisi Khalifah semakin dekat. putra mahkota berikutnya siap diperebutkan.

Saat-saat ketidakpastian dinasti ini bisa berbahaya. Di Arab Saudi, putra raja pertama negara tersebut, Abdulaziz al-Saud, telah naik takhta satu demi satu sejak tahun 1950an. Ketika raja saat ini, Salman, mengambil alih kekuasaan pada tahun 2015, ia berusia 80 tahun, dan jajaran calon pewaris di bawahnya sudah penuh sesak, korup, dan penuh dengan ketegangan internal. Itu sebabnya, pada tahun 2017, putra Raja Salman, Mohammed, atau MBS, berupaya melenyapkan saingannya—kebanyakan sepupu dan pembantu mereka—dengan menangkap mereka dalam upaya pembersihan, dan menegaskan dirinya sebagai orang kuat baru.

Di Abu Dhabi, argumen Tahnoun dalam perdebatan suksesi, menurut orang dalam kerajaan, adalah bahwa saudaranya, Mohamed, harus mengikuti preseden dan mengizinkan putra-putra Zayed untuk memerintah selama mereka dalam keadaan sehat dan berpikiran sehat—sebuah sistem yang akan menempatkannya dalam persaingan. . Namun Mohamed bersikukuh bahwa putranya sendiri, Khalid, harus menjadi putra mahkota, sebuah sinyal bagi populasi pemuda yang besar di negara itu bahwa mereka memiliki posisi tinggi di pemerintahan.

Tahnoun mengemukakan pendapatnya selama lebih dari setahun, bahkan memberikan bukti bahwa rencana Mohamed bertentangan dengan permintaan suksesi ayah mereka. Namun pada akhirnya, kedua bersaudara itu membuat kesepakatan. Tahnoun setuju untuk mengesampingkan ambisinya menjadi putra mahkota atau penguasa—dengan imbalan kekuasaan besar atas sumber daya keuangan negara. Tawaran inilah yang pada akhirnya akan membuat Trump bertanggung jawab atas kekayaan negara senilai $1,5 triliun.

Pada tahun 2023, Tahnoun diangkat menjadi ketua Otoritas Investasi Abu Dhabi, dana kekayaan negara terbesar dan terpenting di negara tersebut. Penunjukan Khalid sebagai putra mahkota diumumkan beberapa minggu kemudian.

Secara resmi, Tahnoun mendapat sedikit gelar untuk menjadi wakil penguasa bersama saudaranya Hazza. Namun mereka yang berurusan dengan Abu Dhabi selama beberapa tahun terakhir mengatakan hal yang sama: kekuasaan Tahnoun telah meningkat pesat, dan tidak hanya di bidang keuangan. Dia juga mengambil alih diplomasi dengan Iran, Qatar, dan Israel, dan bahkan menangani Amerika Serikat ketika hubungan dengan pemerintahan Biden menurun. “Setiap kali ada berkas yang sulit, maka akan diberikan kepada Tahnoun,” kata Kristian Coates Ulrichsen, pakar politik Teluk di Baker Institute for Public Policy di Rice University. Keterampilan itu telah membantunya “meningkatkan kekuatannya secara luar biasa,” kata Ulrichsen.

Ketika Tahnoun memperoleh akses terhadap sumber daya baru, dia telah menerapkannya ke dalam labirin investasi dan konglomeratnya. Di bawah Royal Group, ia mengendalikan tidak hanya G42 tetapi juga konglomerat lain yang disebut International Holding Company—yang merupakan konsorsium besar yang mempekerjakan lebih dari 50.000 orang dan memiliki segalanya mulai dari tambang tembaga Zambia hingga klub golf St. Regis dan resor pulau di Abu Dhabi. Dia juga mengawasi First Abu Dhabi Bank, yang merupakan pemberi pinjaman terbesar di UEA, dan dana kekayaan negara bernilai miliaran dolar lainnya yang disebut ADQ.

Dan kini, dengan semakin berkembangnya posisi dalam perlombaan senjata AI global, kerajaan Tahnoun juga mempunyai kepentingan dalam masa depan umat manusia.

Pada bulan Desember, Pemerintah AS mengonfirmasi bahwa mereka telah mengizinkan ekspor beberapa GPU Nvidia ke UEA—khususnya ke fasilitas yang dioperasikan Microsoft di negara tersebut. Di G42, anak perusahaannya terus melakukan banyak hal: Space42 berfokus pada penggunaan AI untuk menganalisis data pencitraan satelit; Core42 bertujuan untuk membangun pusat data AI besar-besaran di seluruh gurun Abu Dhabi.

Di dalam lembaga keamanan AS, banyak yang masih khawatir dengan semakin dekatnya hubungan sektor teknologi AS dengan UEA. Satu fakta yang meresahkan, menurut seorang mantan pejabat keamanan, adalah bahwa Tiongkok tidak memprotes keputusan Tahnoun untuk merobek semua peralatan Huawei dan memutuskan hubungan dengan perusahaan tersebut pada tahun 2023. “Mereka tidak memberi informasi apa pun,” kata pejabat itu kepada saya. . Ketika Swedia melarang perusahaan Tiongkok, Huawei dan ZTE, untuk meluncurkan 5G pada tahun 2020, Kementerian Luar Negeri Beijing menentang hal tersebut, dan raksasa telekomunikasi Swedia Ericsson kehilangan sejumlah besar bisnis di Tiongkok sebagai balasannya. Sebaliknya, perpecahan besar antara G42 dengan Tiongkok ternyata berhasil—menunjukkan kepada pejabat tersebut bahwa mungkin ada semacam pemahaman rahasia antara kedua negara.

Dalam sebuah pernyataan kepada WIRED, anggota Kongres AS Michael McCaul menegaskan kembali kekhawatirannya bahwa teknologi dapat bocor ke Tiongkok melalui kesepakatan UEA dengan Microsoft, dan menekankan perlunya pembatasan yang lebih ketat. “Sebelum memajukan kemitraan ini dan kemitraan serupa lainnya, AS harus terlebih dahulu membangun perlindungan yang kuat dan mengikat secara hukum yang berlaku secara luas untuk kerja sama AI dengan UEA,” katanya.

Bahkan jika pagar pembatas tersebut diberlakukan, UEA memiliki sejarah dalam menemukan cara untuk melakukan apa yang diinginkannya. Saya teringat akan pengarahan yang diberikan oleh para eksekutif NSO Group Israel kepada para jurnalis di awal tahun 2010-an, yang meyakinkan mereka bahwa spyware Pegasus memiliki perlindungan terhadap penyalahgunaan—dan bahwa klien Pegasus (seperti UEA) akan diblokir untuk menargetkan AS dan AS. Nomor telepon Inggris (seperti milik saya). Dan saya teringat berkat yang diberikan NSA kepada Proyek Raven pada awal berdirinya.

Meskipun Donald Trump dan pemerintahan barunya diperkirakan akan melanjutkan kontrol ekspor atas chip GPU, pandangan dari orang-orang di lingkungan Tahnoun adalah bahwa pemerintahan baru kemungkinan akan jauh lebih “fleksibel” mengenai ambisi AI UEA. Ditambah lagi setidaknya satu orang dalam Trumpworld mempunyai kepentingan dalam hubungan ini: UEA, Qatar, dan Arab Saudi bersama-sama telah menyumbang lebih dari $2 miliar untuk dana ekuitas swasta Jared Kushner, menjamin dana tersebut sekitar $20 juta hingga $30 juta sebagai biaya manajemen tahunan saja. . Para pemimpin Abu Dhabi telah berkonsultasi dengan Kushner dan orang dalam Trump lainnya, termasuk mantan Menteri Luar Negeri Mike Pompeo, mengenai kebijakan AI, menurut orang-orang yang mengetahui diskusi tersebut.

Meskipun pasokan GPU yang terus berlanjut dapat menjadi sumber pengaruh yang tersisa bagi AS, hal ini dapat menurun seiring dengan membaiknya chip pesaingnya. Beberapa analis berpendapat bahwa, bahkan saat ini, pengendalian ekspor bukanlah sumber kekuatan seperti yang diyakini oleh para pejabat Amerika. “AI tidak seperti tenaga nuklir di mana Anda dapat membatasi materinya,” kata pakar keamanan komputer Bruce Schneier. Teknologi AI sudah tersebar luas, katanya, dan gagasan bahwa perusahaan-perusahaan Amerika mempunyai keuntungan yang sangat besar dan absolut hanyalah sebuah khayalan belaka.

Kini setelah Tahnoun “dibawa ke dalam tenda”—dan diberi peran penting dan semakin luas sebagai investor pilihan bagi para pemenang perlombaan AI saat ini—dia tentu saja telah berhasil mendapatkan pengaruhnya sendiri. Dan mereka yang terus membutuhkan uang dari UEA mungkin akan senang melihat UEA mendapatkan pengaruh yang lebih besar. Pada KTT Pemerintahan Dunia tahun lalu, Sam Altman menyarankan agar UEA dapat berfungsi sebagai “kotak pasir peraturan” dunia untuk AI—sebuah tempat di mana peraturan baru untuk mengatur teknologi dapat ditulis, diuji, dan dikembangkan.

Sementara itu, Timur Tengah mungkin sedang memasuki suatu periode, seperti pasca Arab Spring, ketika peraturan-peraturan mulai diabaikan. Kini setelah pemberontak mengambil alih Suriah dari rezim Bashar al Assad, negara-negara Teluk—khususnya UEA—akan sangat ingin meningkatkan pengawasan untuk menghindari penyebaran kerusuhan Islam. “Kita akan melihat lebih banyak penindasan, lebih banyak penggunaan teknologi pengawasan,” kata Karen Young, peneliti senior di Middle East Institute di Washington. Dan dalam hal mengelola ancaman dan memenangkan permainan strategi, Tahnoun selalu memastikan bahwa dia bermain dengan mesin paling menakutkan di dunia.

Beri tahu kami pendapat Anda tentang artikel ini. Kirimkan surat kepada editor di mail@wired.com.