Max Bhatti dan empat insinyur lainnya di Basalt Space bekerja 22 jam sehari pada bulan Maret untuk merakit satelit pertama perusahaan rintisan tersebut sehingga dapat selesai tepat waktu sesuai tenggat waktu peluncuran. “Itu berhasil 996 terlihat seperti liburan,” kata Bhatti, CEO untuk menjaga barang elektronik bebas dari kontaminasitim beroperasi di tenda yang berventilasi baik yang menurut Bhatti lebih bebas debu dibandingkan rumah sakit. Itu terletak di salah satu dari tiga apartemen berdekatan yang disewa perusahaan di lingkungan Lower Nob Hill di San Francisco.
Apartemen ini telah menjadi rumah dan kantor bagi tim Basalt selama dua tahun terakhir, penuh dengan semua kebutuhan pokok. rumah peretastermasuk mesin cuci, gym luar ruangan, dan tumpukan ramen. Para karyawan, yang semuanya berusia 20-an, merasakan adanya urgensi seiring gelombang pengembangan satelit ketiga dan terbesar yang terjadi di seluruh Amerika Serikat.
Basalt adalah bagian dari generasi startup yang bertujuan untuk memperluas bisnis yang andal dan aman akses ke pencitraan satelit, navigasi, dan layanan komunikasi. Sesuai dengan visi mereka, semakin banyak bagian dunia yang akan terus difoto, semakin banyak barang yang dilacak, dan pelanggan tidak perlu takut dengan penjaga gerbang seperti Tautan bintang memutus transmisi mereka.
Sejak peluncuran satelit pertama pada tahun 1957 hingga beberapa dekade terakhir, pemerintah dan kontraktor pertahanan sebagian besar mengendalikan akses terhadap data dari luar angkasa. Alternatif diikuti, termasuk bintang global, Laboratorium PlanetDan Pencitraan Skyboxyang meluncurkan beberapa satelit berbiaya rendah dan menyampaikan data spesifik kepada pelanggan yang membayar. Namun Basalt ingin melangkah lebih jauh, menyediakan lima hingga 15 satelit kepada klien mana pun dengan cara yang mirip dengan cara perusahaan komputasi awan memberi perusahaan akses ke pusat data yang penuh dengan server canggih. Data satelit yang lebih cepat dapat membantu petani menghentikan hama dan penyakit sebelum menyebar luas. Lebih sedikit pembatasan dan peningkatan keandalan dapat memungkinkan organisasi berita dan investor untuk lebih memahami migrasi dan perdagangan.
“Pertanyaan yang saya ajukan pada diri sendiri saat memulai perusahaan ini adalah, ‘Hal paling mendasar apa yang bisa kita ubah dalam industri dirgantara?’” kata Bhatti. “Dan menurut saya, idenya adalah bahwa pengguna akhir seharusnya dapat langsung menugaskan sebuah konstelasi, bahkan bukan hanya satu satelit.”
Mengoperasikan satelit menggunakan AI sebagai pengganti manusia merupakan bagian penting namun belum terbukti dalam rencana bisnis Basalt. Namun startup ini telah terbantu oleh penurunan pesat dalam biaya produksi dan peluncuran satelit selama lima tahun terakhir. Keputusan pemerintahan Trump baru-baru ini untuk melonggarkan beberapa hambatan peraturan juga membantu, menurut Bhatti. “Banyak rintangan yang akan Anda lalui telah hilang, dan hal ini disambut baik oleh semua orang di industri ini,” katanya, menolak untuk menjelaskan secara spesifik.
Perang di Iran juga telah memberikan peluang emas untuk memperkenalkan teknologi ini. Planet Labs dan penyedia citra satelit lainnya baru-baru ini akses terbatas menerima pasokan dari Timur Tengah, dengan alasan kekhawatiran akan penyalahgunaan di tengah konflik. Dengan ribuan dolar sebulan yang dibayarkan pelanggan ke penyedia pencitraan satelit, mereka dapat menyewa atau memiliki konstelasi sendiri melalui Basalt, Bhatti yakin. “Tidak ada yang bisa menghentikan Anda. Tidak ada yang bisa mematikan data,” katanya, meskipun tidak jelas apakah janji terakhir ini akan memenuhi tekanan peraturan di masa depan. “Khususnya di saat-saat seperti ini, sudah jelas betapa pentingnya melihat apa yang terjadi di lapangan. Apa sebenarnya kebenarannya?”
Namun Basalt dan perusahaan baru lainnya menghadapi pertanyaan apakah pelanggan akan terwujud sesuai volume yang mereka harapkan. Startup satelit yang beberapa tahun lalu bertaruh pada keinginan akan data perubahan iklim ternyata salahdengan layanan mereka sekarang sebagian besar melayani militer. Serangan balik terhadap sampah luar angkasa, polusi cahayaDan dampak lingkungan lainnya satelit dapat tumbuh seiring berkembangnya industri. Meningkatnya peluang untuk pengawasan yang mengganggu dari luar angkasa juga dapat menarik aktivis kebebasan sipil untuk berperang.
Sekitar 15.000 satelit mengorbit bumi saat ini. Berbagai prakiraan memperkirakan jumlah tersebut akan meningkat empat atau lima kali lipat pada tahun 2030 militer Dan perusahaan mempercepat upaya luar angkasa mereka.
Mencapai Lepas Landas
Upaya untuk meluncurkan satelit kecil ke udara melonjak dari tahun 2009 hingga 2016. Namun sekitar setengah dari upaya tersebut gagal, menurut data yang dikumpulkan oleh NASA. Kegagalan roket yang membawa mereka menyebabkan beberapa masalah. Namun sebagian besar masalah berasal dari kinerja satelit yang tidak memadai, demikian temuan analisis NASA. Bertahun-tahun setelahnya, SpaceX telah mengembangkan kendaraan peluncuran yang dapat diandalkan dan terjangkau. Miliaran dolar yang ingin dikumpulkannya melalui debut pasar saham publik tahun ini siap untuk lebih meningkatkan kemampuannya.
Pembuat satelit juga menjadi lebih terampil dalam memilih komponen yang lebih murah dan dapat menahan elemen unik ruang angkasa, termasuk radiasi tinggi. Mereka menemukan bahwa bagian-bagian yang digunakan di server dan peralatan umum lainnya di Bumi dapat dikeraskan secara memadai dengan pelindung, semprotan kimia, dan sistem redundan. Komponen-komponen ini juga lebih kecil dibandingkan peralatan tradisional, sehingga memungkinkan satelit lebih ringan, yang berarti perusahaan dapat meluncurkan lebih banyak satelit dengan harga yang sama.
Faktor-faktor ini mendorong Bhatti keluar dari UCLA pada tahun 2023 dan mengejar Basalt. Tahun berikutnya, dia pindah ke San Francisco untuk menjadi bagian dari program akselerator startup Y Combinator. Pengeluaran untuk manufaktur satelit dan layanan data mencapai $130 miliar secara global pada tahun itu, menurut data badan perdagangan utama industri.
Kini, Basalt termasuk di antara delapan perusahaan yang diidentifikasi WIRED yang membuat satelit di San Francisco Bay Area, salah satu pusat industri luar angkasa terkemuka di negara itu. Bulan lalu, Xona Space Systems diresmikan lantai produksi seluas 25.000 kaki persegi di kantor tepi teluknya. CEO Brian Manning mengatakan Xona pada akhirnya ingin menggantikan GPS untuk beberapa pelanggan. Meskipun teknologi lama ini gratis dan dijalankan oleh pemerintah AS, teknologi ini juga rentan terhadap spoofing dan penipuan serangan jamming. Sistem Pulsar Xona dimaksudkan untuk memperbaiki semua itu—dengan biaya tertentu. “Semua makhluk ini perlu mengetahui keberadaan mereka dan kami dapat memberi mereka informasi tentang keberadaan mereka dengan akurasi yang lebih baik dan di lebih banyak tempat dibandingkan GPS saat ini,” kata Manning.
Itu hanya sebuah visi untuk saat ini. Xona memiliki satu satelit di orbit, dan satelit pertama yang selesai dibangun di fasilitas barunya akan segera diluncurkan. Lebih dari selusin perusahaan yang membuat sekitar 2 miliar penerima GPS baru yang diluncurkan ke dunia setiap tahunnya sedang melakukan pengujian dengan Xona, bersama dengan lembaga pemerintah AS, menurut Manning. Tujuannya adalah agar sistem Pulsar perusahaan dapat bekerja dengan perangkat sehari-hari yang sudah ada. Xona telah mengumumkan kesepakatan dengan pemerintah dan perusahaan yang mendukung pertanian dan pembangkit listrik dengan pelacakan dan pengaturan waktu yang tepat.
Pesaing terdekatnya, Earthtraq, berencana menggunakan sinyal radio untuk menyediakan penentuan posisi, navigasi, dan pengaturan waktu berbasis satelit. Pelanggan akan menempelkan pelacak seukuran stiker kecil pada item, kata Isobel Porteous, kepala pengembangan bisnis startup tersebut. Chip kompak ini akan memungkinkan untuk mengikuti benda dan hewan yang sebelumnya tidak dapat dilacak karena biaya, kerumitan, atau berat penerima GPS.
Startup lain berfokus pada pengumpulan data dan komunikasi. Seperti Basalt, Muon Space membangun dan menjalankan konstelasi satelit penginderaan jauh untuk proyek pelanggan tertentu, seperti mendeteksi gangguan GPS dan kebakaran hutan. Sebuah satelit dengan sensor inframerah yang diperlukan dan internet berkecepatan tinggi untuk memantau kebakaran akan menelan biaya $1 miliar belum lama ini, kata CEO Muon Jonny Dyer. Muon mengembangkan versi awalnya dengan biaya jutaan dolar, dan Starlink akhirnya menangani internet. Perusahaan telah menyelesaikan 15 satelit. Lebih banyak lagi yang diproduksi di fasilitas baru seluas 130.000 kaki persegi di San Jose.
Sementara itu, Astranis telah mengumumkan komitmen pelanggan senilai lebih dari $1 miliar saat mereka mengerjakan satelit untuk menyediakan jaringan internet satelit mereka sendiri di Filipina, Oman, Taiwan, dan Amerika. sebagai alternatif dari Starlink dan kabel bawah laut. “Negara-negara membutuhkan jaringan pribadi dan aman agar data mereka aman dan berada di tangan yang tepat,” tulis CEO Astranis John Gedmark baru-baru ini. adalah LinkedIn. Startup ini mengoperasikan pabrik di San Francisco seluas 150.000 kaki persegi.
Masing-masing perusahaan ini masih harus banyak membuktikan. Basalt baru saja mulai menjaring calon pelanggan pemerintah dan komersial. Perusahaan juga harus menunjukkan bahwa komitmennya dalam menggunakan AI untuk mengotomatisasi satelit terbang berhasil. Di perusahaan lain, manusia terkadang menangani tugas sepanjang waktu untuk memastikan satelit tidak dibanjiri instruksi atau data, tidak keluar jalur, atau terlalu panas. Jika semuanya berhasil, Bhatti berharap untuk pindah ke pusat kedirgantaraan lain seperti Los Angeles dan memproduksi 100 hingga 200 satelit setiap tahun di sana pada tahun 2029.
Untuk saat ini, apartemen Basalt di San Francisco adalah pabrik dan kendali misi. Bhatti mengatakan Komisi Komunikasi Federal mengizinkan Basalt memasang stasiun bumi satelit di atap gedung untuk berkomunikasi dengan prototipenya. Basalt berhasil menyelesaikan satelit pertama tersebut dan mengirimkannya ke SpaceX pada tanggal 1 April—ulang tahun Bhatti yang ke-23. Dia diluncurkan dengan roket Falcon 9 dari Pangkalan Angkatan Luar Angkasa Vandenberg di California Selatan pada hari Sabtu.
