- Sekelompok teman kuliah dari Villanova bertemu melalui Zoom setiap Kamis malam selama lebih dari 300 minggu.
- Tradisi tersebut dimulai saat pandemi pada Maret 2020, namun kawan-kawan tidak pernah berencana untuk berhenti.
- Pertemuan mingguan telah menyebabkan lebih banyak pertemuan tatap muka dan persahabatan orang dewasa yang lebih dalam.
Ini adalah pertemuan Kamis malam seperti biasanya bagi sekelompok teman kuliah lama dari Villanova. Percakapan mereka, yang dibumbui dengan lelucon dan referensi nostalgia, dengan mudah membahas topik-topik milenial yang lebih tua — transisi pekerjaan, regresi tidur, “Rekan kerja Gen Zapa yang harus saya lakukan dengan mereka?” — sebelum disela sebentar.
“Teman-teman, maafkan aku, aku harus melompat,” kata Kate Reynolds dari Bourbon Street, headphone berkabelnya berayun di layar seperti manik-manik Mardi Gras. “Kami baru saja sampai di bar karaoke, tapi aku cinta kalian semua.”
Sepuluh teman ini ada di Zoom, dan mereka bertemu setiap Kamis pukul 21.30 sejak 19 Maret 2020. Seperti kebanyakan dari kita, mereka memulai pertemuan virtual mingguan sebagai penangguhan hukuman pandemi. Berbeda dengan kita semua, mereka tidak pernah berhenti.
Dari 321 panggilan Zoom, mereka masuk dari lima negara dan 13 negara bagian, saling membantu melalui enam perubahan besar karier, merayakan dua pernikahan dan tiga bayi di antara mereka, dan berulang tahun ke 35 — lalu 40 — bersama-sama.
Kamis malam telah menjadi sakral bagi kru “NovaZoom”. Ini mengajari mereka cara membina jangka panjang persahabatan orang dewasadan mereka berencana untuk mempertahankan tradisi tersebut selamanya — atau setidaknya sampai mereka pindah ke panti jompo bersama.
Kembali ke awal
Kehidupan kampus masih terasa analog ketika grup NovaZoom bertemu sebagai mahasiswa baru pada tahun 2003. Jika Anda ingin bertemu dengan teman jarak jauh, Anda dapat menelepon mereka. Satu-satunya cara untuk membagikan lokasi Anda adalah dengan pesan AIM away. SMS jarang ditemukan – masing-masing dikenakan biaya 50 sen untuk dikirim, dan 10 sen untuk diterima. TV merupakan kegiatan komunal, apalagi saat ada episode baru “Friends” atau “Seks dan Kota.”
“Ini mungkin era terakhir dimana hidup kita tidak sepenuhnya bergantung pada teknologi,” kata Nick Sampogna, salah satu anggota NovaZoom.
Kelompok ini terbentuk melalui pengalaman khas kampus — orientasi, kehidupan asrama, klub. Mereka terikat karena kecintaan yang sama terhadap seni pertunjukan, bergabung dengan teater dan grup menyanyi Villanova. Lingkaran tersebut meluas ketika berbagai anggota jatuh cinta (satu di sekolah pascasarjana, satu lagi di tengah permainan Flip Cup).
Bertahun-tahun setelah lulus, teman-teman tersebar di New York, New Jersey, Pennsylvania, dan Delaware. Mereka masih menemukan cara untuk bertemu satu sama lain, biasanya untuk pernikahan atau hari libur. Namun seiring berjalannya waktu, upaya mengejar ketertinggalan mereka lebih mengarah pada logistik atau nostalgia.
“Obrolan grup menjadi lebih jarang,” kata Sampogna. “Biasanya berpusat pada perencanaan pertemuan berikutnya, atau kenangan lama.”
Hal ini berubah pada tanggal 19 Maret 2020, ketika lockdown akibat COVID-19 mulai berlaku di seluruh negeri. Amy Gallo baru saja menyelesaikan virtual saat senang dengan rekan kerjanya ketika dia memutuskan untuk mengirim SMS ke teman kuliahnya untuk mengetahui apakah mereka ingin masuk dan mengobrol.
“Saya merasa sangat pusing dan berpikir, ‘Oh, saya rindu teman-teman Nova saya, kenapa kita tidak mencobanya?’” kenangnya. “Orang-orang melompat ke sana, dan kami bermain di Piala Raja.”
Pada minggu-minggu berikutnya, seseorang akan memulai obrolan grup pada Kamis sore untuk melihat secara tentatif siapa yang ingin terus bertemu melalui Zoom. “Bagaimana perasaan kita tentang Kamis Kehausan lagi malam ini?” kata satu teks. “Ini hari Kamis lagi. Ada yang mau meneruskan ini?” bacaan lain.
Akhirnya, orang-orang berhenti bertanya. Jawabannya selalu ya.
Jumlah partisipasi berubah setiap minggu pada bulan-bulan pertama lockdown. NovaZoom dapat menampung lebih dari 20 orang saat seseorang berulang tahun, sering kali dirayakan dengan pesta virtual dan beberapa hal sepele.
“Sepuluh dari kami adalah jumlah yang biasa saat ini, namun ketika kami memulainya, jumlahnya selalu bervariasi,” tambah Sampogna. “Ada minggu-minggu ketika kami mengadakan Brady Brunch lengkap.”
Saat-saat bahagia virtual sebagian besar hilang karena kelelahan layar kolektif yang terjadi selama musim panas 2020, tetapi NovaZoom tidak pernah goyah. Zoom mingguan terasa seperti kembali ke ritme yang telah ditetapkan kelompok tersebut saat masih mahasiswa, ketika mengejar ketertinggalan mereka semudah berjalan melintasi aula. Di tengah masa-masa yang belum pernah terjadi sebelumnya, hal ini telah menjadi “jangkar keadaan normal”.
Mengasuh anak, lelucon, dan masa lalu
Grup tersebut sering mendapat dua pertanyaan yang sama ketika orang mengetahui tentang Zoom mingguan mereka: “Kalian masih melakukan itu?” dan “Bagaimana kamu masih punya hal untuk dibicarakan?”
Topik pembicaraan mereka sangat bervariasi. Pada masa-masa awal COVID, mereka begadang dan mengenang masa kuliah atau mencari barang terlucu yang bisa dibeli di Temu.
“Ada sekitar jam 4 pagi,” kata Sampogna.
Orang tua dari kelompok tersebut telah bertukar tips dan berbagi pencapaian saat mereka bertransisi dari tumbuh gigi ke tempat penitipan anak. Sering terjadi diskusi tentang pencarian berkelanjutan salah satu anggota untuk menemukan cinta. Hari Kamis yang tak terhitung jumlahnya telah didedikasikan untuk pertandingan bola basket Villanova, terutama pada saat itu Kegilaan Maretmeskipun ada banyak percakapan serius juga.
“Kami telah membahas politik, rasisme, feminisme, apapun yang terjadi di dunia,” kata Adriane Reilly. “Dan menurutku itu adalah cerminan dari jenis teman yang kami temukan, bahwa kami mampu melakukan itu dan tetap bertransisi ke dalam lelucon-lelucon lucu.”
“Ya, tentu saja tidak terlalu serius,” tambah suaminya, Brendan Reilly. “Beberapa minggu terakhir kami telah mencoba menentukan yang mana Nicolas Cage film yang harus Amy tonton dulu.”
Obrolan mingguan telah memberi mereka lelucon dan kenangan baru yang dituangkan ke dalam teks grup dan pertemuan tatap muka — seperti ketika mereka membuat lelucon selama setahun untuk mengirim hadiah terkait mayones kepada teman yang tidak tahan dengan bumbu.
“Tanpa Zoom ini, kita tidak akan mendapatkan setengah dari lelucon yang kita miliki sekarang,” kata Brendan Reilly.
Persahabatan melampaui algoritma
Banyak yang telah ditulis tentang epidemi kesepian yang kita alami. Remaja sedang diajak bicara chatbot AIdokter adalah meresepkan klub bukudan ada sejumlah aplikasi persahabatan berjanji untuk menukar gesekan untuk koneksi.
“Instagram menawarkan ide luar biasa bahwa kita mengikuti teman-teman kita,” kata Mike Denny. “Tapi ini adalah pandangan yang sangat tersaring tentang dunia mereka.”
NovaZoom tidak hanya memungkinkan grup tersebut mendengar cerita di balik foto mereka, namun juga memberi teman tempat untuk menjadi diri mereka sendiri tanpa filter. Terkadang, mayones ditertawakan; di lain waktu, hal ini membantu satu sama lain dalam bergulat dengan kencan atau menyeimbangkan perawatan untuk mereka anak-anak dan orang tua lanjut usia.
“Semua orang mendengar tentang betapa buruknya kehidupan pacaranku, dan itu sangat membantu, karena jika tidak, kamu hanya bisa memikirkannya,” kata Jenny Sweeny. “Kamis malam membuatku keluar dari situ. Aku selalu tahu ada markas untuk kembali.”
“Kami memiliki kepribadian yang harus kami tunjukkan kepada dunia, tapi saya selalu merasa diri saya yang sebenarnya ada di ruang ini,” tambah Gallo.
Grup ini juga lebih sering bertemu di dunia nyata, dan berkat Zoom mingguan, tidak perlu mengulangi cerita berbulan-bulan saat makan malam atau pesta yang ramai.
“Kita tidak perlu melakukan hal itu, ‘Apa kabar? Apa yang terjadi?’ kejar-kejaran,” kata Denny. “Kita bisa saja hadir di ruang itu.”
Dengan menghabiskan lebih banyak waktu bersama, anak-anak dalam kelompok tersebut juga menjadi lebih mengenal satu sama lain – dan teman orang tua mereka –, bahkan melihat mereka sebagai anggota keluarga besar.
“Karena Zoom kami dan momen tatap muka ini, saya adalah ‘Paman Nick’, bukan ‘teman ibu Nick’,” kata Sampogna.
Sebuah ritual sakral
Tidak ada kewajiban untuk mengikuti Zoom setiap minggu, dan tidak ada hukuman jika Anda melewatkan beberapa kali berturut-turut. Beberapa hari Kamis, 10 teman semuanya login; malam lainnya, mungkin hanya ada dua atau tiga.
Namun, seiring berjalannya waktu, kelompok ini telah belajar bahwa tampil secara konsisten hanya akan membawa pada hubungan yang lebih dalam.
“Anda harus menjadi teman yang baik untuk memiliki teman yang baik, dan itu adalah sebuah upaya,” kata Gallo. ‘Beberapa percakapan kami dimulai dengan canggung pada awalnya. Kami mengalami malam-malam di mana hanya obrolan ringan, tapi kami muncul.’
“Anda harus hadir atau menjadi orang yang menyebarkan undangan, tanpa mengetahui apa yang akan diterima,” tambahnya. “Tidak akan terjadi apa-apa jika Anda tidak mengambil inisiatif.”
NovaZoom tidak memiliki rencana untuk menghentikan tanggal mingguannya pada hari Kamis. Impian mereka adalah tinggal bersama di panti jompo suatu hari nanti, atau pergi ke sana Jackpot bola listrik agar mereka bisa membeli Nova Scotia — wah ch mereka akan segera mengganti nama Villanova Scotia — dan pindah.
Bahkan dalam fantasi ini, Kamis malam mereka tetap tidak berubah.
“Kamis masih virtual,” kata Reynolds. “Itulah moto kotanya.”
