Startup panas bumi mengatakan pada hari Kamis bahwa hal itu telah memukul emas di Nevada—secara metaforis. Zanskar, yang menggunakan AI untuk menemukan sumber daya panas bumi yang tersembunyi jauh di bawah tanah, mengatakan bahwa mereka telah mengidentifikasi lokasi baru yang layak secara komersial untuk pembangkit listrik potensial. Penemuan ini, klaim perusahaan, adalah yang pertama yang dilakukan industri dalam beberapa dekade.
Temuan ini merupakan puncak dari penelitian bertahun-tahun tentang cara menemukan sumber daya ini—dan menunjukkan peningkatannya janji energi panas bumi.
“Saat kami memulai perusahaan ini, saya pikir pesan paling umum yang kami dengar adalah bahwa panas bumi sudah mati—itu adalah sejarah yang tinggal tulang belulang, kuburan dari banyak kegagalan,” kata Carl Hoiland, salah satu pendiri Zanskar. “Untuk mencapai titik di mana, berkat alat-alat baru dan kemampuan-kemampuan baru ini, Anda dapat secara sistematis menemukan situs-situs ini dan secara sistematis menghilangkan risikonya—kami pikir ini adalah sinyal skala penuh pertama bahwa keadaan telah berbalik.”
Secara teori, tenaga panas bumi adalah salah satu metode paling sederhana untuk menghasilkan energi terbarukan. Waduk air panas di bawah tanah, yang dipanaskan oleh inti bumi, menghasilkan uap yang kemudian dapat digunakan untuk menggerakkan turbin di permukaan, tidak memerlukan penambangan berlebihan atau konversi bahan bakar yang rumit. Sumber daya panas bumi khususnya dapat diakses di wilayah pertemuan lempeng tektonik dan kerak bumi yang lebih tipis, sehingga menyebabkan… AS bagian barat kandidat yang bagus untuk pembangkit listrik. Ladang panas bumi terbesar yang dikembangkan di dunia, di California, dibangun di lokasi sumber air panas yang telah digunakan manusia selama ribuan tahun; pembangkit listrik pertama dibangun di sana awal tahun 1920-an.
Namun sebagian besar teka-teki panas bumi sebenarnya terletak pada penemuan sumber daya ini. Jarang ditemukan sumber air panas atau ventilasi di permukaan yang mengarah ke tempat produktif untuk pembangkit listrik. Sebagian besar sistem panas bumi yang cukup panas untuk menghasilkan listrik berada jauh di bawah tanah, dan tidak ada bukti di permukaan. Ini dikenal sebagai sistem tersembunyi atau buta—dan mengidentifikasi keberadaannya sangatlah menantang. Akibatnya, banyak pembangkit listrik tenaga panas bumi dibangun di atas sistem yang ditemukan secara tidak sengaja, saat melakukan pengeboran sumur pertanian, mineral, atau eksplorasi minyak dan gas.
“Ini seperti masalah yang rumit,” kata Joel Edwards, salah satu pendiri Zanskar. “Sebagian kecil lahan yang akan Anda lihat memiliki sistem panas bumi yang terkait dengannya.”
Pada tahun 1970-an, saat terjadi krisis minyak, pemerintah federal memutuskan untuk mencoba meningkatkan produksi energi panas bumi AS. Sebagai bagian dari upaya tersebut, mereka memetakan jaringan di Nevada untuk mencoba mengebor sistem buta secara metodis.
Foto: Nils Caliandro
“Saat ini, kita mungkin menganggap hal itu sangat bodoh,” kata James Faulds, profesor geologi di Universitas Nevada, Reno, dan mantan direktur Biro Pertambangan dan Geologi Nevada. “Tetapi saat itu mereka hanya mempunyai sedikit data mengenai karakteristik panas [of hidden systems]. Masuk akal pada saat itu untuk melakukan hal seperti itu.”
Pemerintah kemudian mengurangi investasi dalam penelitian panas bumi, dan mengucurkan dana untuk teknologi energi lain seperti fracking, nuklir, tenaga surya, dan angin. Industri ini, yang kekurangan pendanaan, beralih ke pengembangan sistem yang sudah dikenal; sistem buta apa pun yang menguntungkan yang dikembangkan setelah tahun 1980an, kata Edwards, ditemukan secara tidak sengaja atau melalui karya akademis atau pemerintah. Saat ini, energi panas bumi menyumbang kontribusi kurang dari 1 persen pasokan energi AS.
Namun para ilmuwan di bidang ini mengatakan ada potensi besar dan sebagian besar belum dimanfaatkan dalam sistem tunanetra di AS bagian barat. Dan Zanskar mengatakan bahwa teknologinya—yang menggunakan AI untuk mengolah data geologi dalam jumlah besar—dapat membantu menemukan sistem tersebut.
Teknologi Zanskar dibangun berdasarkan karya ilmuwan seperti Faulds, yang mulai meneliti dan membuat katalog atribut sistem yang diketahui pada tahun 2000an untuk mencoba menciptakan teknik untuk menemukan sistem buta lainnya. Pada akhir tahun 2010-an, Faulds memimpin tim peneliti, yang sebagian didanai oleh hibah dari Departemen Energi, untuk mencoba menentukan sistem buta di Nevada, menggunakan data tentang faktor-faktor seperti pola kesalahan dan konduktivitas listrik untuk melakukan triangulasi di mana tepatnya sistem berada. Tim berhasil ditemukan sistem buta yang cukup panas untuk digunakan sebagai listrik dengan teknik ini pada tahun 2018.
Faulds mengatakan bahwa mereka tidak melakukan pengujian lebih lanjut untuk melihat apakah sistem ini layak secara komersial, sebagian karena sistem tersebut dikelilingi oleh wilayah studi yang masih belantara dan mungkin bukan pilihan yang baik untuk pembangkit listrik. Edwards mengatakan ada “banyak tumpang tindih” antara kelompok penelitian Faulds dan Zanskar—Faulds adalah penasihat tesis master Edwards, serta penasihat ilmuwan data untuk perusahaan tersebut. “Kelompok tersebut menunjukkan bahwa Anda sebenarnya bisa menemukan titik-titik rawan ini dengan biaya yang lebih rendah dibandingkan yang dibayarkan para penjelajah pada tahun 1970-an dan 1980-an,” kata Edwards.
Para peneliti Zanskar telah mengumpulkan data di lokasi mereka di Nevada selama beberapa tahun terakhir, dan Edwards serta Hoiland mengatakan bahwa teknologi mereka secara konsisten mengidentifikasi titik-titik panas—sistem yang berpotensi buta—di area yang belum pernah digunakan sebelumnya oleh industri panas bumi. Namun, apa yang belum dilakukan perusahaan hingga tahun ini adalah memastikan bahwa sistem ini benar-benar dapat menghasilkan listrik—sesuatu yang memerlukan pengujian yang melibatkan pengeboran jauh di bawah tanah untuk memastikan air cukup panas untuk menggerakkan pembangkit listrik. Penemuan yang diumumkan hari ini, kata perusahaan tersebut, adalah bukti bahwa teknologi mereka dapat menemukan sistem semacam ini. (Pengujian lebih lanjut masih diperlukan untuk memahami ukuran dan bentuk waduk, serta laju aliran air—faktor penting untuk menentukan seberapa besar daya yang dapat disediakan oleh lokasi tersebut.)
Foto: Nils Caliandro
“Ada sinyal bagi pasar dengan pengumuman ini bahwa akan ada penghentian listrik suatu hari nanti,” kata Edwards.
Dalam beberapa bulan terakhir, serangkaian perjanjian penting dan heboh berita utama telah mengumandangkan era baru energi panas bumi. Hampir semua kegembiraan masyarakat berpusat pada teknologi yang dikenal sebagai sistem panas bumi yang ditingkatkan, atau EGS, yang secara manual menciptakan kondisi untuk panas bumi melalui proses yang mirip dengan fracking, sehingga menghilangkan kebutuhan untuk menemukan sistem yang buta. Pemain paling terkenal, Fervo, telah menandatangani perjanjian dengan mayor perusahaan minyak, penyedia jasa ladang minyakDan utilitas; salah satu pembangkit listriknya dimulai memasok daya ke pusat data Google di Nevada pada tahun 2023.
Namun mungkin saja potensi untuk memanfaatkan sistem yang buta ini terabaikan karena kegemaran menggunakan teknologi baru seperti EGS. Meskipun menggunakan lebih sedikit air dibandingkan fracking tradisional, EGS perlu mengambil sumber air luar untuk proses injeksi guna memecahkan batu; itu juga dapat menghasilkan beberapa aktivitas seismik tingkat rendah. Ini juga lebih kompleks daripada panas bumi tradisional, memperkenalkan langkah teknologi baru dalam memecahkan batu dibandingkan sekadar mengebor ke suatu sistem dan kemudian memasang pembangkit listrik di atasnya. “Teknik selalu memerlukan biaya tambahan,” kata Hoiland.
Pada akhirnya, kata salah satu pendiri Zanskar, potensi energi untuk sistem panas bumi buta bisa jauh lebih besar daripada perkiraan di masa lalu. Pada tahun 2008, pemerintah Amerika mengeluarkan laporan mengenai sumber daya panas bumi di negara ini, memperkirakan bahwa sistem panas bumi yang belum ditemukan memiliki potensi energi rata-rata sebesar 30 gigawatt listrik—cukup untuk memberi daya pada lebih dari 25 juta rumah.
Namun Faulds mengatakan bahwa perkiraan ini “mungkin diremehkan dengan besaran yang lebih besar,” dan mengatakan bahwa “puluhan hingga ratusan gigawatt kemungkinan besar berasal dari sistem buta” di AS. Dia menunjuk pada teknologi baru yang sedang dikembangkan yang memungkinkan pengeboran lebih dalam dan melibatkan kondisi yang lebih panas. Seiring dengan kemajuan teknologi, “secara alami kemampuan kita untuk memanfaatkan energi tersebut juga terus meningkat,” katanya.
