- Kapten RK Smithley menerbangkan pesawat pengebom api McDonnell Douglas DC-10 untuk 10Tanker yang berbasis di New Mexico.
- Smithley menjatuhkan penghambat api merah di atas Palisades dan Eaton kebakaran di Los Angeles.
- Medan pegunungan, angin, lalu lintas udara yang sibuk, dan drone telah mempersulit misi ini.
Esai yang diceritakan ini didasarkan pada percakapan dengan Kapten RK Smithley, seorang pilot yang menerbangkan pesawat berbadan lebar McDonnell Douglas DC-10 yang diubah menjadi pesawat tanker untuk sebuah perusahaan yang berbasis di New Mexico bernama 10Tanker. DC-10 adalah satu dari puluhan pesawat yang membantu memerangi Kebakaran hutan California dekat Los Angeles. Kata-katanya telah diedit agar panjang dan jelas.
Saya adalah petugas pemadam kebakaran darat generasi ketiga yang berakhir di udara untuk memadamkan api, jadi karier saya telah mencapai puncaknya.
Mulai usia 16 tahun, saya menghabiskan 16 tahun sebagai sukarelawan pemadam kebakaran di barat daya Pennsylvania, tempat asal saya, sebelum saya menjadi pilot. Saya terbang untuk World Airways dengan McDonnell Douglas DC-10 yang sama selama 10 tahun dan 15 tahun berikutnya dengan MD-11, yang pada dasarnya merupakan versi modern dari DC-10.
Kami adalah kapal tanker terbesar yang memerangi kebakaran hutan di California
Untuk memadamkan kebakaran California, 10 Tank memiliki empat DC-10 dan dua — kapal 912 dan 914 — di sini di San Bernardino di Pangkalan Angkatan Udara Norton yang lama. Saya berada di Kapal 912. DC-10 adalah badan pesawat yang mumpuni untuk ukuran kita, dengan berat 420.000 pon. Kami menjatuhkan 85.000 pon bahan penghambat api sesuai target kami.
Ini adalah pesawat yang sangat bagus untuk apa yang kami lakukan — kami adalah alat terbesar dalam persenjataan Dinas Kehutanan karena kami adalah kapal tanker terbesar di sini.
Januari adalah waktu yang aneh untuk terjadinya kebakaran hutan di California
Kebakaran ini belum pernah terjadi sebelumnya. Dalam 10 tahun melakukan hal ini, saya belum pernah menerbangkan api di Amerika Serikat pada bulan Januari. Kebakaran yang terjadi di bulan Januari biasanya berarti kita berada di Australia, Meksiko, dan Chili.
Kita sedang berada di luar musim. Itu sebabnya keempat DC-10 kami tidak ada di sini; dua lainnya sedang dalam pemeliharaan. Biasanya, kami memarkir pesawat pada bulan Oktober atau November, dan kami akan melakukan pelatihan tahunan berulang pada bulan Februari dan Maret sebelum pesawat pertama dikontrak pada pertengahan hingga akhir Maret.
Kami adalah salah satu bagian dari tim besar
Ada berbagai kapal tanker kontrak yang memadamkan api. Kita semua berada di tim yang sama, mulai dari kapal tanker kecil bermesin tunggal yang membawa 700 ratus galon hingga kapal tanker besar yang membawa 9.400 galon, dan semua barang di antaranya.
Saya tidak bisa cukup menekankan betapa besarnya upaya tim yang diatur. Kami bekerja sebagai sebuah tim dengan pangkalan kapal tanker, dengan mekanik yang membuat kami terus melaju, pengatur lalu lintas udara yang membawa kami keluar dari sana, orang-orang yang mengisi bahan bakar pesawat, dan semua loader yang tahan banting. Beberapa pesawat di sini disebut sebagai “memenuhi syarat serangan awal”, yang berarti mereka dapat lepas landas hanya dengan pengawasan udara yang mengorbit dari atas, namun kami di DC-10 harus memiliki pesawat terdepan yang kami ikuti untuk memandu kami saat jatuh.
Namun pada akhirnya, pahlawan sebenarnya adalah orang-orang yang kami bantu – petugas pemadam kebakaran di lapangan. Merekalah yang harus kami dukung dengan kemampuan terbaik kami sehingga mereka dapat membantu melindungi nyawa dan harta benda.
10Tanker menjalankan misi yang sangat spesifik
Ini tidak sesederhana terbang di atas api dan menekan sebuah tombol dan semua benda akan keluar.
Helikopter pada umumnya menjatuhkan air untuk memadamkan api secara langsung, namun tanker udara – atau saya suka menyebutnya sebagai pembom api – dirancang untuk membawa bahan penghambat api, yang dirancang untuk membangun tembok di sekitar api untuk menghentikan atau setidaknya memperlambat api sehingga bahwa petugas pemadam kebakaran darat dapat masuk ke sana dan mengendalikan keadaan. Retardantnya diberi warna merah sehingga kita bisa melihatnya membentuk garis dan mengubah sudut di atasnya.
Kami memulai hari-hari kami pada jam 7 pagi – pada dasarnya matahari terbit – saat pesawat sudah bersiap, siap, dan mengisi bahan bakar untuk berangkat. Berapa banyak penerbangan yang dapat kami lakukan antara pukul 07.00 dan 17.30 bergantung pada seberapa jauh jarak api dari pangkalan, dan seberapa banyak cahaya matahari yang Anda dapatkan.
Kami menerbangkan empat misi pada hari Jumat ke Palisades dan enam misi pada hari Sabtu. Rekor 10Tanker adalah sekitar 11 kali berlari dalam sehari, dengan waktu muat ulang 20 menit di antara penerbangan.
Cuaca dan geografi LA merupakan sebuah tantangan
Kebakaran ini berakibat buruk bukan hanya karena kehancuran dan angin, namun juga karena kita memadamkan api ketika berada di ruang udara sempit antara bandara LAX, Van Nuys, Burbank, dan Santa Monica.
Kebakaran Palisades seluas sekitar 24.000 hektar; Saya telah mengatasi kebakaran seluas 300.000 dan 400.000 hektar yang sangat besar dibandingkan dengan kebakaran ini. Namun kehancuran dan wilayah udara serta angin berkecepatan 60 hingga 80 MPH membuat peristiwa ini menjadi bencana besar. Seluruh lingkungan dan kota terbakar sampai angin cukup reda sehingga kami bisa masuk ke sana dan mulai bekerja. Ini adalah situasi yang buruk.
Kita sedang memasang jarum, seperti berjalan lurus menuruni sisi gunung. DC-10 sangat mumpuni; kami menarik dan membelokkannya seperti seorang pejuang. Jika kami menerbangkan penumpang, manuver ini akan dianggap sebagai penurunan darurat.
Jika drone bisa terbang, kita tidak bisa
Drone telah menjadi masalah besar di California. “Jika drone bisa terbang, kita tidak bisa” adalah aksioma yang kami gunakan dalam pemadaman kebakaran udara. Biasanya drone akan menghentikan upaya pemadaman kebakaran udara.
Pada satu titik, kami pindah ke bagian lain dari api untuk menjauh dari mereka sehingga kami dapat terus membantu menyelamatkan nyawa dan harta benda, bersamaan dengan upaya yang dilakukan petugas pemadam kebakaran di lapangan untuk mengendalikan api. Ada drone yang berlayar melewati sayap kiri kami pada hari Sabtu; kapal tanker udara Super Scooper dari Montreal mendapat lubang di sayapnya karena sebuah drone menabraknya.
Drone harus dihentikan karena membahayakan nyawa dan keselamatan kita di area lalu lintas kebakaran. Itu tidak bisa diterima. Keluarkan drone dari sana agar kita bisa melakukan pekerjaan kita.
