Pada bulan Oktober 2023, saat Grace Carter masih mahasiswa baru berusia 18 tahun di North Carolina State University, ia menerima pesan di Instagram dari akun bisnis aplikasi kencan konservatif The Right Stuff. Pesan itu menanyakan apakah ia menginginkan beberapa barang dagangan.
Carter tidak tahu banyak tentang aplikasi tersebut, tetapi tertarik dengan hoodie gratis. Dan ternyata, dia tidak hanya berkorespondensi dengan manajer merek, tetapi dengan John McEntee—manajer aplikasi tersebut. salah satu pendirimantan pejabat di pemerintahan Donald Trump, dan pada suatu saat, penasihat senior ke Proyek 2025.
Dalam pesan yang dikirim ke Carter dan seorang wanita muda lainnya dan ditinjau oleh WIRED, McEntee mengarahkan pembicaraan ke arah yang membuat mereka sangat tidak nyaman dan mengundang keduanya, salah satunya berulang kali, untuk mengunjunginya di Los Angeles.
Baik McEntee maupun The Right Stuff tidak menanggapi permintaan komentar yang berulang.
McEntee, 34, adalah mantan quarterback di University of Connecticut yang menjabat sebagai asisten pribadi Trump di awal masa jabatannya sebagai presiden. Ia dilaporkan dipecat pada tahun 2018 setelah izin keamanannya ditolak—menurut Atlantik dan Jurnal Wall Streetia telah menyetorkan sejumlah besar uang dari kemenangan judi daring dan telah salah mengelola pajaknya; ia kemudian mengatakan di bawah sumpah dalam sebuah deposisi terkait dengan 6 Januari bahwa ia mengundurkan diri—tetapi pada Februari 2020 kembali ke Gedung Putih, kali ini sebagai direktur Kantor Personel Kepresidenan Gedung Putih. Mencerminkan kedudukannya di lingkaran dalam Trump, profil The Atlantic menyebutnya sebagai “wakil presiden” tidak resmi dan, dalam tajuk utama, sebagai “orang yang memungkinkan 6 Januari.”
Pada bulan Mei 2023, Yayasan Heritage, yang tidak menanggapi permintaan komentar, mengumumkan bahwa McEntee akan bergabung dengan tim Proyek 2025 sebagai penasihat senior. Proyek 2025 adalah peta jalan bagi pemerintahan Trump kedua yang akan secara radikal mencabut hak-hak perempuan dan orang-orang LGBTQIA+ dan mencabut perlindungan bagi ras minoritas, di antara banyak rekomendasi kebijakan lainnya. Rencana tersebut juga mempromosikan Alkitabiah moralitas yang mencakup pandangan heteronormatif tentang pernikahan dan mengkriminalisasi pornografi. Pengumuman tersebut mencatat bahwa McEntee akan “mendukung pilar personel” Proyek 2025, sebuah upaya untuk menempatkan loyalis pada pemerintahan Trump yang kedua.
McEntee, selain itu, adalah dan merupakan wajah The Right Stuff, aplikasi kencan untuk kaum konservatif yang diluncurkan pada tahun 2022 dengan dukungan dari miliarder Peter Thielyang tampaknya menjadi satu-satunya investor perusahaan tersebut. Pada peluncuran awalnya, aplikasi tersebut menghadapi kritik karena diisi dengan sebagian besar laki-laki; beberapa pengguna diduga bahwa ada pertanyaan saringan di aplikasi tentang pemberontakan 6 Januari 2021.
Meskipun aplikasinya mungkin tidak begitu populer, profil McEntee tetap meningkat secara daring. Dengan McEntee yang ditampilkan di hampir setiap video, The Right Stuff memiliki 3,3 juta pengikut di TikTok dan 1,8 juta di Instagram. Postingan akun tersebut hampir secara eksklusif memperlihatkan McEntee, yang biasanya makan makanan dalam situasi yang dibuat-buat agar tampak seperti sedang difilmkan saat berkencan, menawarkan komentar konservatif yang jenaka yang mencoba untuk menyanggah logika liberal. Dalam satu video, dengan keterangan yang mengatakan bahwa itu adalah lelucon, McEntee mengklaim bahwa dia memberikan uang palsu kepada orang-orang tunawisma jadi “ketika mereka menggunakannya, mereka ditangkap.”
Ketika Grace Carter mendengar dari akun The Right Stuff di Instagram, orang yang mengendalikan akun tersebut memperkenalkan dirinya sebagai John. Ia juga memberikan nomor telepon dengan kode area California Selatan—nomor yang pernah digunakan reporter WIRED untuk menghubungi McEntee.
Tidak ada alasan yang jelas mengapa dia menghubunginya secara khusus. Saat dia menghubunginya, Carter memiliki sekitar 17.000 pengikut di TikTok, katanya, dan masih hanya memiliki 1.500 pengikut di Instagram. “Saya benar-benar tidak tahu bagaimana dia menemukan saya,” katanya. “Berdasarkan akun lain yang saya ikuti dan hal-hal yang saya posting, itu sangat condong ke kiri. Jadi saya terkejut ketika dia menemukan saya.”
Carter mengatakan dia tidak pernah menggunakan nomor telepon McEntee, meskipun dia menerima tawarannya untuk membeli hoodie bermerek gratis. Sementara pesan yang dilihat oleh WIRED menunjukkan bahwa Carter jarang menanggapi McEntee, dia berulang kali menawarkan untuk menerbangkannya dan seorang pacar ke Los Angeles. “Saya yang traktir,” tulisnya.
“Saya ingat saya memberi tahu pacar saya tentang hal itu, dan saya bercanda bahwa dia akan menjadi gadis lainnya,” kata Carter, yang mengatakan bahwa dia terus berbicara dengan McEntee sebagai semacam “trolling.” “Saya seperti, saya ingin perjalanan gratis, itulah awalnya mengapa saya terus melanjutkan percakapan.”
Dalam pesan yang dilihat oleh WIRED, McEntee berkata kepada Carter, “Menurutku kamu seorang liberal” tetapi mengatakan kepadanya, “selama kamu menyenangkan, aku tidak peduli.” Percakapan itu, katanya, berakhir setelah Carter menolak mengunjungi McEntee selama liburan musim dinginnya.
“Saya akan merasa tidak nyaman bertemu langsung dengannya,” ungkapnya.
Setelah debat presiden pada 10 September, McEntee mengunggah video yang mengatakan, “Dapatkah seseorang melacak wanita yang menurut Kamala Harris berdarah-darah di tempat parkir karena Roe melawan Wade dibatalkan? Jangan terlalu berharap.” Bagian komentar video itu segera banjir dengan wanita di seluruh negeri berbagi pengalaman mereka.
Postingan inilah yang menurut Carter membuatnya merasa penting untuk membagikan pengalamannya. “Video yang dia buat tentang aborsi benar-benar membuat saya kesal,” katanya. “Dan saya berpikir, itu harus diungkap.” Carter mengunggah video di TikTok yang membagikan pesannya dengan McEntee dan mengatakan bahwa dia telah menerima pesan dari beberapa wanita muda lainnya yang mengaku mengalami hal serupa.
Salah satu wanita tersebut, yang berbicara kepada WIRED dan meminta untuk tetap anonim karena khawatir dengan keamanannya, mengatakan bahwa ia menghubungi McEntee melalui aplikasi kencan The Right Stuff sebelum beralih ke SMS. Nomor yang diberikan cocok dengan nomor yang diberikan kepada Carter dan nomor yang sebelumnya digunakan oleh reporter WIRED; pesan yang ditinjau oleh WIRED juga menyertakan swafoto yang jelas-jelas milik McEntee. Seperti Carter, ia berusia 18 tahun saat itu.
“Saya akan melabeli diri saya sebagai semi-konservatif,” kata wanita muda itu. Tidak seperti Carter, dia tahu siapa McEntee dan pada awalnya mengira profilnya di aplikasi tersebut adalah contoh bagi pengguna, bukan akunnya yang sebenarnya. (Tahun lalu, serangkaian video TikTok menunjukkan McEntee berbicara kencan pertama dengan wanita yang cocok dengannya di aplikasi tersebut di berbagai kota.) “Saya pernah melihatnya di TikTok. Saya juga pernah melihatnya di berita. Keluarga saya cukup konservatif, jadi saya pernah melihatnya sebelumnya.”
Begitu perempuan muda itu dan McEntee mulai berkirim pesan teks lewat aplikasi, katanya, percakapan berubah menjadi seksual eksplisit, termasuk penyebutan berulang-ulang tentang tindakan seks tertentu bahkan setelah perempuan muda itu mengatakan dia tidak nyaman dengan hal ini. Kami merahasiakan detailnya karena khawatir dengan privasi perempuan itu; deskripsinya tentang percakapan mereka konsisten dengan pesan teks yang dia tunjukkan kepada WIRED.
“Itu sangat seksual sejak hari pertama,” katanya. “Dia terus berkomentar tentang usia saya dan betapa panasnya tidur dengan seseorang yang seusia saya.”
Seperti yang dilakukannya terhadap Carter, McEntee mendorong wanita itu untuk datang mengunjunginya di California.
Ketika diminta mengingat kembali percakapan tersebut, dia berkata, “dia akan mengatakan hal-hal seperti, ‘Aku akan datang mengunjungimu dan kita berhubungan atau apa pun, kamu harus membawa salah satu temanmu atau kamu harus membawa beberapa temanmu’ dan seperti memverifikasi bahwa teman-temanku juga seusia denganku.”
Setelah beberapa minggu pembicaraan itu berakhir karena, katanya, “sudah jelas saya tidak akan terbang ke California atau tempat lain untuk menemuinya.”
“Semakin saya memikirkannya, semakin saya merasa sedih karena dia menjadi semacam panutan, terutama bagi pria muda yang konservatif,” kata wanita muda itu. “Dan saya merasa orang ini bukanlah panutan yang baik bagi para pria muda yang konservatif itu.”
Selama masa jabatannya di Gedung Putih, The Atlantic mencatat, McEntee secara teratur merekrut wanita muda yang menarik“Gadis-gadis berusia 21 tahun tercantik yang dapat Anda temukan, dan pria-pria yang sama sekali tidak akan menjadi ancaman bagi Johnny jika mengejar gadis-gadis itu,” kata seorang pejabat kepada The Atlantic. Orang-orang yang direkrut McEntee dikenal sebagai “Rockettes dan kelompok Dungeons & Dragons.”
Steven Cheung, direktur komunikasi untuk kampanye Trump, mengatakan kepada WIRED bahwa meskipun Presiden Trump telah mengumumkan tim kepemimpinan transisi, “diskusi formal tentang siapa yang akan bertugas di pemerintahan Trump kedua masih prematur.”
Tahukah Anda sesuatu yang harus kami ketahui tentang John McEntee atau orang lain yang terlibat dalam Proyek 2025? Hubungi reporter di vittoria_elliott@wired.com atau melalui pesan teks aman pada aplikasi Signal di nomor 267-713-9832. Kerahasiaan terjamin.
