Pusat Data Diam-diam Mengambil alih Texas. Polusi Bisa Menjadi Bencana Besar

Omaira Garcia tidak menyadari kehidupan di peternakan kecilnya di Abilene, Texas, akan berubah hingga awan debu—yang dipicu oleh proyek misterius di sebelahnya—mulai menyelimuti rumahnya.

Veteran Angkatan Udara ini mengatakan bahwa dia mengetahui rencana OpenAI untuk membangun pusat data andalan Stargate tepat di samping propertinya hanya setelah konstruksi dimulai pada musim panas 2024. Saat ini, pembangkit listrik bertenaga gas alam di lokasi tersebut terletak sekitar 500 meter dari rumahnya, cerobong asap terlihat jelas dari jendela dapurnya.

“Kami tidak diberi waktu untuk memahami apa dampaknya terhadap kami,” kata ibu dua anak ini sambil menangis. “Kami terjebak di sini.”

OpenAI tidak menanggapi beberapa permintaan komentar.

Juru bicara pengembang Stargate, Crusoe, mengatakan bahwa pusat data tersebut telah “memberikan kontribusi yang berarti terhadap pembangunan ekonomi” Abilene, dan investasinya adalah “mendanai truk pemadam kebakaran baru, perluasan sekolah, dan perbaikan jalan di seluruh kota.”

Seperti yang diinginkan oleh Presiden Trump pengembangan AI jalur cepat Di seluruh negeri, ia telah menemukan sekutu yang bersedia yaitu Gubernur Texas Greg Abbott, yang sebelumnya menyebut industri ini sebagai “demam emas” di negara bagian tersebut—meskipun antusiasmenya baru-baru ini berkurang karena adanya tentangan yang meluas.

Dengan sekitar 300 pusat data yang sudah beroperasi dan 200 lainnya sedang dalam pengembangan, Texas bisa melampaui Virginia sebagai pasar pusat data terkemuka di negara ini pada tahun 2030. Di tengah hiruk pikuk pemanfaatan ledakan AI, celah regulasi telah memungkinkan puluhan pusat data seperti Stargate secara diam-diam membangun sumber listrik besar-besaran yang mengeluarkan polutan berbahaya tanpa pemberitahuan kepada publik, demikian temuan investigasi Floodlight.

Biasanya, sebelum Anda dapat membangun sumber utama emisi baru, Anda harus mendapatkan izin udara yang besar, yang mencakup tinjauan lingkungan yang ekstensif dan keterlibatan dengan komunitas lokal. Namun di Texas, regulator telah mengizinkan beberapa pusat data seperti Stargate untuk menghindari proses tersebut dengan terlebih dahulu mendapatkan apa yang disebut izin udara kecil—jenis yang lebih umum dikaitkan dengan pembersih kering dan bengkel mobil serta diberi stempel dengan tinjauan minimal.

“Izin tingkat rendah tersebut diberikan dengan sangat cepat dan seringkali tanpa sepengetahuan masyarakat,” kata Kathryn Guerra, yang menghabiskan hampir empat tahun di Komisi Kualitas Lingkungan Texas (TCEQ) sebelum bergabung dengan kelompok pengawas Public Citizen. “Rasanya cukup disengaja.”

Izin-izin kecil ini—dan juga perjanjian kerahasiaan yang dibutuhkan banyak pengembang dalam berurusan dengan pemerintah daerah dan penduduk setempat—adalah bagaimana komunitas seperti Garcia tercengang ketika tumpukan gas buang muncul di halaman belakang rumah mereka.

Stargate adalah yang pertama diumumkan pada bulan Januari 2025 sebagai bagian dari usaha patungan senilai $500 miliar antara OpenAI, SoftBank, dan Oracle untuk membangun pusat data AI berskala besar di seluruh negeri.

Konstruksi sudah berjalan dengan baik di Abilene. Kampus seluas 1.100 hektar, serta pabrik gas berkapasitas 360 megawatt, merupakan salah satu pusat data AI skala besar pertama yang dibangun di Texas. Gelombang proposal serupa telah menjadikan negara bagian tersebut sebagai titik awal pembangunan pembangkit listrik berbahan bakar fosil yang digerakkan oleh AI di seluruh AS.

Terpikat oleh cadangan gas yang melimpah dan pemerintahan yang ramah terhadap industri, perusahaan-perusahaan AI berbondong-bondong ke Texas untuk mencari bahan-bahan yang dapat digunakan oleh para peneliti panggilan sebuah “jaringan bayangan” pembangkit listrik yang dibuat khusus yang mampu memenuhi kebutuhan bahan bakar seluruh kota.

“Anda belum pernah melihat hal seperti ini sejak booming fracking,” kata Jenny Martos, peneliti di Global Energy Monitor, sebuah organisasi nirlaba yang memantau infrastruktur energi di seluruh dunia. Martos ditemukan bahwa Texas telah menempatkan lebih dari 80 gigawatt pembangkit listrik tenaga gas baru ke dalam jalur konstruksinya, menjadikannya negara kedua setelah Tiongkok. Sekitar setengah dari kapasitas tersebut dicadangkan untuk pusat data.

Martos menggambarkan tren ini sebagai sesuatu yang “sangat besar” dan mengatakan bahwa hal ini berisiko “mengunci bahan bakar fosil di masa mendatang.”

Termasuk kampus Abilene Stargate, setidaknya 15 pabrik gas yang terkait dengan pusat data direncanakan di Texas, menurut riset oleh perusahaan analisis energi Cleanview yang dirilis bulan lalu. Izin yang ditinjau oleh Floodlight menunjukkan bahwa sembilan izin di antaranya jika digabungkan dapat mengeluarkan lebih dari 130 juta ton gas rumah kaca setiap tahunnya. Jumlah tersebut setara dengan emisi tahunan dari 35 pembangkit listrik tenaga batu bara, menurut sebuah laporan Kalkulator Badan Perlindungan Lingkungan.

Meskipun emisi sebenarnya biasanya lebih rendah dari perkiraan, dampak terhadap iklim masih bisa sangat besar: Jika selesai, kesembilan pabrik ini berpotensi mengeluarkan lebih banyak gas rumah kaca tahunan dibandingkan kebanyakan negara—bahkan jika emisinya hanya setengah dari jumlah yang diizinkan.

Meski pada akhirnya mencari untuk membangun pembangkit listrik tenaga gas yang dapat memberi listrik pada setiap rumah di Abilene lebih dari 20 kali lipat, para pengembang Stargate memulai dengan skala yang jauh lebih kecil di atas kertas. Pada tahun 2024, mereka mendapatkan izin untuk mengoperasikan sumber listrik di lokasi melalui izin kecil yang dikenal sebagai “izin berdasarkan aturan” dan “izin standar.”

Secara luas dipahami bahwa izin ini digunakan oleh para pencemar tingkat rendah di seluruh negeri, izin-izin ini tidak memerlukan studi lingkungan, pemberitahuan publik, atau periode komentar publik.

Bruce Buckheit, mantan kepala penegakan udara EPA yang bertugas di beberapa pemerintahan Partai Republik, mengatakan lembaga-lembaga negara biasanya menggunakan proses izin berdasarkan peraturan “untuk hal-hal kecil yang sering terjadi,” seperti pompa bensin atau layanan dry cleaning, sehingga “mereka tidak perlu membuang-buang waktu untuk melakukan hal-hal biasa.”

Namun Stargate “bukanlah hal yang umum,” katanya. Berdasarkan izin kecil tersebut, armada Stargate yang terdiri dari 10 turbin dan 62 generator diesel cadangan saat ini diperbolehkan mengeluarkan lebih dari 1,6 juta ton gas rumah kaca dan 1.000 ton gabungan polutan udara berbahaya setiap tahunnya. Meskipun diizinkan untuk digunakan terus-menerus, pengembang Stargate, Crusoe, mengatakan kepada Floodlight bahwa turbin hanya akan digunakan untuk daya cadangan.

“Biasanya izin demi aturan tersebut disusun dan diterapkan dalam kasus di mana operator menginginkan satu atau tiga generator cadangan. Ketika Anda mencapai 62, Anda mulai berpikir, ‘Tunggu sebentar, mungkin skalanya salah di sini,’” kata Buckheit.

Stargate tidak sendirian. Sejak tahun 2024, setidaknya 38 pusat data di Texas telah menerima sedikit izin untuk mengoperasikan sumber listrik di lokasi, menurut analisis Floodlight. Akibatnya, regulator Texas diam-diam menyetujui penggunaan lebih dari 2.100 generator diesel cadangan di seluruh negara bagian.

Komisi Kualitas Lingkungan Texas tidak menjawab pertanyaan spesifik terkait temuan Floodlight. Sebaliknya, seorang perwakilan menulis bahwa “TCEQ hanya mengeluarkan izin udara yang mematuhi peraturan dan regulasi perizinan udara negara bagian dan federal yang berlaku termasuk persyaratan partisipasi publik yang berlaku.”

Selain diperuntukkan bagi pembangkit listrik darurat, genset juga dioperasikan secara rutin untuk pengujian dan pemeliharaan, sesuai dengan izin yang dimilikinya.

Secara keseluruhan, ribuan generator baru yang diidentifikasi oleh Floodlight diizinkan untuk mengeluarkan hampir 2.500 ton nitrogen oksida ke masyarakat Texas setiap tahun—lebih dari tiga kali lipat pembangkit listrik tenaga batu bara terbaru di negara bagian tersebut. (Nitrogen oksida adalah gas yang sangat beracun yang berhubungan dengan penyakit pernapasan parah dan bahkan kematian dini.)

Lebih dari separuh pusat data yang diidentifikasi oleh Floodlight memberikan perkiraan emisi nitrogen oksida tahunan kepada regulator yang hanya sedikit dari ambang batas yang memerlukan masukan publik dan tinjauan lingkungan yang lebih rinci.

Misalnya, di luar San Antonio, pusat data Vantage mendapat izin untuk mengeluarkan 99,8 ton gas per tahun—hampir di bawah ambang batas 100 ton per tahun di wilayah tersebut.

Dalam beberapa kasus, pusat data mendapatkan izin ini sebelum melakukan ekspansi besar-besaran di kemudian hari, dengan menerapkan strategi “kecil dulu, besar kemudian” yang menurut para pengawas membatasi masukan publik dan menciptakan momentum yang tidak dapat dihentikan untuk proyek mereka.

Setahun setelah menerima izin udara kecil untuk 10 turbin dan 62 generatornya, pengembang Stargate mengajukan izin udara besar pertama mereka—untuk 41 turbin lagi dan 18 generator lagi. Jika disetujui, perluasan tersebut akan menjadikan Stargate salah satu pembangkit listrik berbahan bakar fosil terbesar di negara bagian tersebut—yang mampu memberi listrik pada lebih dari 1 juta rumah dan mengeluarkan lebih banyak gas rumah kaca tahunan dibandingkan hampir 2 juta mobil.

“Saya benar-benar ragu bahwa perusahaan mengambil keputusan di menit-menit terakhir untuk tiba-tiba melakukan ekspansi,” kata James Doty, yang menghabiskan hampir 30 tahun memantau kualitas udara di Komisi Kualitas Lingkungan Texas.

Pengembang Stargate beredar materi promosi pada bulan Mei 2025 mengatakan mereka memiliki kontrak untuk mendapatkan listrik sebesar 1,2 gigawatt pada akhir tahun itu.

Untuk mendapatkan izin besar bagi kampus Abilene, pengembang Stargate perlu melengkapi turbin tambahan dengan teknologi pengurangan emisi paling efektif yang ada, dan proyek tersebut perlu menjalani tinjauan lingkungan ekstensif dan periode komentar publik. Namun hampir dua tahun setelah pembangunan proyek dimulai, mungkin sudah terlambat bagi penduduk setempat untuk melakukan apa pun.

“Pada saat partisipasi masyarakat menjadi pilihan bagi anggota masyarakat, fasilitas tersebut telah dibangun, dan tidak ada kesempatan bagi masyarakat untuk memberikan masukan yang berarti kepada TCEQ tentang apakah mereka menginginkan fasilitas tersebut ada di lingkungan mereka atau tidak,” kata Guerra.

Mantan kepala penegakan udara EPA, Buckheit, mengatakan pendekatan perizinan yang dilakukan Stargate di Abilene dapat melanggar kebijakan “agregasi” EPA, yang dimaksudkan untuk mengevaluasi keseluruhan proyek. Buku pegangan lembaga tersebut menyebut izin-izin kecil yang mendahului izin-izin besar sebagai “izin-izin palsu.”

“Anda tidak bisa datang dengan permohonan izin untuk dua orang [turbines]dan tiga bulan kemudian, Anda datang dengan permohonan izin untuk dua bulan lagi,” kata Buckheit.

“Semua ini harusnya digabung menjadi satu izin,” tambahnya.

Guerra dan Doty, keduanya mantan staf TCEQ, setuju bahwa agensi lama mereka seharusnya mewajibkan Stargate untuk mendapatkan izin besar sejak awal.

“Jika sebuah pusat data mendapatkan izin operasionalnya, itu sudah terlambat,” kata Doty. “Satu-satunya kesempatan untuk menghentikan hal seperti ini adalah dengan melakukannya di awal proses—sebelum izin dikeluarkan—melalui proses partisipasi masyarakat.”

Para mantan regulator merekomendasikan agar warga yang peduli memperhatikan pemberitahuan dari badan lingkungan hidup negara bagian untuk mengetahui proyek yang akan datang dan meminta sidang kasus yang disengketakan jika memungkinkan.

Hanya sedikit dari jalur tersebut yang masih dapat digunakan untuk Abilene res identitas. Guerra yakin “sudah pasti” bahwa permintaan perluasan akan dikabulkan.

Bahkan jika Stargate mendapatkan izin yang sesuai, kedua mantan staf TCEQ ragu bahwa lembaga tersebut memiliki kemampuan yang memadai untuk menegakkan izin tersebut.

“Industri pusat data berkembang pada tingkat yang berada di luar kemampuan” TCEQ untuk mengatur secara memadai, kata Guerra, seraya menambahkan bahwa tumpukan penegakan hukum yang dimiliki badan tersebut terdiri dari lebih dari 1.400 kasus yang belum terselesaikan.

“Setahun terakhir ini, mereka mampu menyelesaikan 39 dari 1.400 kasus tersebut. Dengan kecepatan seperti itu, mereka memerlukan waktu 35 tahun untuk menyelesaikan semuanya,” katanya.

“Setiap izin yang dikeluarkan lembaga ini, menurut pendapat saya, merupakan satu hal yang tidak dapat mereka atur secara efektif,” tambah Guerra, yang bekerja untuk TCEQ hingga tahun 2016.

Seorang juru bicara lembaga tersebut membantah klaim Guerra, dan menulis bahwa “pertumbuhan industri tidak mengkompromikan komitmen TCEQ untuk memenuhi misinya dalam melindungi kesehatan masyarakat dan lingkungan.” Perwakilan tersebut menulis bahwa TCEQ telah melakukan lebih dari 100,000 investigasi pada tahun 2025 (satu kasus dapat dilakukan beberapa investigasi) dan mengklaim bahwa rendahnya jumlah tindakan penegakan hukum yang diambil oleh regulator “mencerminkan tingkat kepatuhan yang tinggi secara keseluruhan” dan bukan “kurangnya aktivitas penegakan hukum.”

Guerra mengatakan bahwa TCEQ “penuh dengan orang-orang yang sangat tertarik untuk melindungi lingkungan,” namun tim kepemimpinannya—yang banyak di antaranya ditunjuk oleh Abbott—telah membuat lembaga tersebut terkenal lemah dalam penegakan hukum.

Kebijakannya mungkin akan menarik investasi bagi negara bagian, namun keuntungan tersebut tidak dirasakan oleh sebagian warga di Abilene.

Garcia dan suaminya menghabiskan lebih dari setahun mencari “surga” mereka di pedesaan.

“Kami membutuhkan banyak waktu untuk mendapatkannya, dan anak-anak saya sangat menyukainya. Namun dalam kondisi seperti ini, kami tidak lagi memilikinya,” katanya.

Selain kekhawatiran mengenai polusi udara, Garcia mengatakan pusat data telah mengubah kualitas hidup di jalan pedesaan yang dulunya sepi. Sampah sering kali memenuhi pagar dan kemacetan lalu lintas yang terkait dengan pembangunan fasilitas besar tersebut terkadang membuat dia sulit meninggalkan jalan masuk rumahnya.

Crusoe menulis bahwa perusahaannya menanggapi “masalah kualitas hidup dengan serius” dan berkomitmen “untuk menjadi tetangga yang bertanggung jawab selama konstruksi dan operasi.”

Namun meskipun menonjol dalam a Film dokumenter pendek Floodlight/PBS Mengenai topik ini, Garcia mengatakan pengembang Stargate belum menghubungi keluarganya.

Garcia mengatakan dia tidak mengetahui rencana ekspansi Stargate baru-baru ini sampai Floodlight memberitahunya tentang permohonan izin udara besar yang tertunda. Karena sudah menghadapi kehadiran 10 turbin bertenaga gas di samping propertinya, rencana untuk membangun 41 turbin lagi tidak membuahkan hasil.

“Saya bahkan tidak bisa memahami dampak apa yang akan terjadi pada saya dan kesehatan saya di masa depan,” katanya.

Dia mencoba memasarkan rumahnya setelah mengetahui apa yang sedang dibangun di sebelahnya, tetapi dia bilang dia tidak mendapatkan satu tawaran pun. Agen properti menyarankan agar dia mengubahnya menjadi Airbnb untuk pekerja Stargate, namun Garcia mengatakan dia tidak mampu membeli rumah lain untuk ditinggali sambil mempertahankan rumah tersebut di samping pusat data.

“Rasanya hampir mustahil kecuali Stargate membelinya, karena pemilik rumah mana lagi yang mau menangani apa yang kita hadapi?”

Dilema ini membuatnya merasa tidak berdaya.

“Saya tidak tahu seperti apa masa depan.”

Cerita ini berasal dari Lampu sorotruang berita nirlaba yang menyelidiki kekuatan yang menghambat aksi iklim, dan diterbitkan melalui kerja sama dengan KABEL. Daftar ke Floodlight buletin di sini.

Beri tahu kami pendapat Anda tentang artikel ini. Kirimkan surat kepada editor di [emailprotected].