Awal tahun ini, Saya mengambil kebiasaan yang agak disayangkan: vaping. Lebih khusus lagi, saya mulai merokok vape beraroma diproduksi di wilayah yang disebut “Vape Valley” di Tiongkok dan dijual di seluruh Amerika Serikat.
Vape dengan rasa nikotin sebagian besar ilegal di AS, namun toko swalayan dan toko tembakau di seluruh negeri telah menghasilkan penjualan miliaran dolar dari produk-produk ini dalam beberapa tahun terakhir, meskipun ada penyitaan oleh penegak hukum secara berkala dan ada upaya dari Badan Pengawas Obat dan Makanan (FDA) untuk melarang produk tersebut beredar di pasaran. Baru-baru ini, pabrikan Tiongkok telah menemukan cara baru untuk menghindari undang-undang tersebut, dan sama sekali menghindari pengawasan peraturan.
Seperti kebanyakan orang, saya berasumsi satu-satunya bahan kimia adiktif dalam produk ini adalah nikotin sintetis, yang telah digunakan oleh produsen vape selama bertahun-tahun untuk menghindari pengawasan FDA. Namun setelah Kongres menutup celah tersebut pada tahun 2022—memperluas peraturan di luar nikotin yang berasal dari tembakau—pabrikan Tiongkok mulai mengisi vape mereka dengan bahan kimia yang jarang diteliti dan meniru efek nikotin, yang dikenal sebagai analog nikotin.
Karena peraturan saat ini masih secara sempit mendefinisikan apa yang dianggap sebagai nikotin, perusahaan-perusahaan Tiongkok dapat menjual vape analog nikotin di AS tanpa harus khawatir dengan peraturan tembakau federal, yang umumnya mengharuskan perusahaan untuk menyerahkan produk baru ke FDA untuk ditinjau secara ilmiah sebelum dapat dipasarkan secara legal.
“Ini seperti pukulan telak, perusahaan-perusahaan ini akan melakukan segala yang mereka bisa untuk menghindari peraturan,” kata Robert Jackler, seorang profesor emeritus bedah kepala dan leher di Universitas Stanford dan pendiri penelitian interdisipliner. kelompok penelitian mempelajari dampak iklan tembakau.
Efek analog nikotin pada manusia belum diteliti secara luas studi hewan telah menemukan bahwa salah satu varian paling populer, 6-metil-nikotin, bisa lebih kuat dan membuat ketagihan dibandingkan nikotin biasa. Vape yang mengandung analog nikotin juga dapat membuat penggunanya terpapar bahan kimia misterius lainnya. Satu studi tahun 2024 menemukan bahwa beberapa produsen menjual vape analog nikotin yang mengandung bahan tambahan yang tidak berlabel, termasuk pemanis buatan dan zat pendingin dengan risiko terhirup yang tidak diketahui. “Apa yang tertera pada label tidak ada hubungannya dengan isi di dalamnya,” kata Jackler.
Peneliti pertama kali didokumentasikan munculnya vape yang mengandung 6-metil-nikotin dan analog nikotin lainnya di pasar AS sekitar tiga tahun lalu. Namun senyawa kimia itu sendiri bukanlah hal baru—perusahaan tembakau telah melakukan penelitian terhadap senyawa tersebut sejak tahun 1970an.
Sebuah tahun 2005 tinjauan dari jutaan dokumen internal industri yang sebelumnya dirahasiakan, ditemukan bahwa Big Tobacco telah lama mengeksplorasi senyawa mirip nikotin sebagai pengganti nikotin, sebagian karena mereka percaya bahwa senyawa tersebut dapat membantu menghindari potensi regulasi.
Namun perusahaan-perusahaan tembakau AS tidak pernah berhenti memasarkan produk-produk utama yang mengandung bahan kimia mirip nikotin ini. Sebaliknya, produk-produk tersebut muncul beberapa dekade kemudian dalam produk vape sekali pakai yang dibuat oleh produsen Tiongkok, yang telah terbukti sangat mahir dalam menemukan cara baru untuk terus menjual produk mereka di Amerika Serikat.
Perusahaan-perusahaan vape Tiongkok “sangat kreatif, mereka sangat cerdas,” kata Rich Marianos, mantan pejabat Biro Alkohol, Tembakau, Senjata Api, dan Bahan Peledak AS yang kini menjadi direktur eksekutif Jaringan Penegakan Hukum Tembakau, sebuah kelompok advokasi yang tidak mengungkapkan pendanaannya kepada publik.
“Orang Tiongkok telah membanjiri pasar Amerika dengan produk vape ilegal yang dirancang untuk menyasar anak-anak selama bertahun-tahun. Produk nikotin palsu ini tampaknya merupakan skema baru untuk mengelabui konsumen Amerika agar memasukkan bahan kimia terlarang yang berpotensi berbahaya ke dalam tubuh mereka,” kata Tim Sheehy, senator Partai Republik dari Montana, dalam sebuah pernyataan kepada WIRED. “Pemerintahan Trump telah menjadikan tindakan keras terhadap produk-produk Tiongkok yang tidak diatur ini sebagai prioritasnya, dan saya berharap mereka terus memberikan peringatan mengenai masalah ini.”
Namun Jeckler mencatat bahwa pemerintahan Trump memiliki dibongkar secara efektif kantor Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit yang bertanggung jawab atas program pencegahan tembakau badan tersebut dan secara signifikan mengurangi ukuran Pusat Produk Tembakau FDA. Hal ini berarti sebagian besar upaya untuk mengatur analog nikotin telah jatuh ke tangan negara bagian. Jackler mengatakan dia mengetahui empat negara bagian—California, Nebraska, Indiana, dan Tennessee—yang telah memperluas definisi mereka tentang produk tembakau dengan secara eksplisit memasukkan bahan kimia mirip nikotin. Namun masih belum ada undang-undang federal yang komprehensif yang memperlakukan zat-zat ini dengan cara yang sama seperti nikotin yang berasal dari tembakau atau sintetis.
