Ruang gelap di bawah pohon konifer, pengendara sepeda gunung seolah-olah muncul entah dari mana. Berlomba menuruni bukit, mereka meluncur dengan berbahaya mendekati pepohonan, melompati akar, batu, dan lompatan yang dibuat khusus, kemajuan mereka diselingi oleh teriakan kegembiraan yang memacu adrenalin.
Ini adalah Bike Park Wales, bisa dibilang pusat jalur sepeda gunung terbaik—dan tentunya paling terkenal—di Inggris Raya. Disusun seperti resor ski, dengan jalur yang diberi tingkat kesulitan berbeda dan layanan bus antar-jemput, taman ini telah menjadi sukses besar sejak pertama kali dibuka pada tahun 2013. Sekarang taman ini menarik lebih dari 100.000 pengunjung setiap tahun ke bekas kota pertambangan Merthyr Tydfil, dengan penggemar menuruni bukit yang datang dari seluruh Eropa untuk bersepeda di jalur seperti “Popty Ping,” lintasan biru legendaris yang penuh lompatan yang dinamai kata sehari-hari dalam bahasa Welsh untuk gelombang mikro.
Dengan lebih dari 40 jalur seperti itu, pemilik Bike Park Wales telah mengubah lokasi Gethin Woodland, yang mereka sewa dari pemerintah Welsh, menjadi kiblat bersepeda gunung yang tidak biasa. Kini, perusahaan swasta kecil ini mengusulkan sesuatu yang bahkan lebih transformatif. Setelah lima tahun menegosiasikan ulang sewanya, mereka telah membujuk Natural Resources Wales (NRW), badan pemerintah yang bertindak sebagai tuan tanah mereka, untuk mendukung program pemulihan alam yang ambisius.
Diluncurkan hari ini, “Visi Hutan Masa Depan” yang dikembangkan bersama tidak hanya akan mengembalikan keanekaragaman hayati ke lokasi tersebut, tetapi juga akan mengubah model bisnis konvensional untuk pemulihan alam liar—menunjukkan cara yang sama sekali baru untuk menjadikan upaya pemulihan alam layak secara ekonomi. Sementara petani dan pemilik lahan swasta lainnya sering menerima subsidi pemerintah untuk pemulihan alam liar, Bike Park Wales adalah contoh pertama—setidaknya di Inggris—perusahaan swasta yang membayar pemerintah untuk memulihkan alam liar di lahan publik.
Pengaturan yang tidak biasa ini muncul dari campuran masalah lingkungan dan praktis, menurut Martin Astley, salah satu pendiri dan direktur Bike Park Wales, yang mendirikan taman tersebut bersama istrinya Anna dan mitra bisnis mereka Rowan dan Liz Sorrell. Hingga penandatanganan sewa baru selama 33 tahun ini, Astley menjelaskan, “Gethin Woodland dikelola sebagai hutan komersial.” NRW menjual kayu dari lokasi seluas 1.175 hektar atas nama pemerintah Welsh, dan “semuanya telah ditanam dengan mempertimbangkan nilai komersial,” kata Astley. “Jadi mereka akan menanam pohon konifer, menumbuhkannya selama 30 atau 40 tahun, menebang habis, dan menanam kembali dalam satu siklus.”
Sistem monokultur dan pengaturan jaringan hutan kayu yang ditanam membuat hutan tersebut rentan terhadap kebakaran dan penyakit.
Spesies non-asli seperti cemara Sitka dan pinus lodgepole sering kali difavoritkan, karena kualitasnya sebagai tanaman kayu. Pohon-pohon akan ditanam dalam “gudang”—area seluas beberapa hektar—pada saat yang sama, “dan mereka akan menanamnya dalam garis lurus, sehingga lebih mudah dipanen.” Semua ini menghasilkan hutan yang “secara genetik sangat tidak beragam, dan habitat yang sangat buruk bagi satwa liar,” jelas Astley, dengan pohon-pohon dengan tinggi yang seragam menghalangi cahaya dari lantai hutan, mencegah spesies lain tumbuh subur.
Jika hutan bergaya perkebunan ini buruk bagi keanekaragaman hayati, Astley dan para pendiri lainnya segera menyadari bahwa hal itu juga buruk bagi bisnis mereka. “Kedua hal itu bukanlah teman yang baik, kehutanan komersial dan taman sepeda gunung,” katanya. Jalur sepeda gunung—hamparan tanah sempit yang jarang lebih dari satu meter lebarnya—tidak menutupi banyak area permukaan yang sebenarnya. “Dalam hal persentase, kami mungkin menggunakan 1,5 persen dari lokasi tersebut,” jelas Astley. Namun, jalur terpanjang berkelok-kelok sejauh 5 kilometer bolak-balik melalui hutan, jadi jalur tersebut membutuhkan banyak ruang.
“Jika Anda menebang satu petak pohon, Anda mungkin harus menutup 10 jalur selama enam bulan, dan dampaknya terhadap bisnis kami akan sangat besar,” kata Astley. Selama 11 tahun taman sepeda beroperasi, katanya, NRW telah berhasil menghindari penebangan petak di “area inti” Gethin Woodland—zona seluas 120 hektar tempat jalur mereka saat ini berada. “Namun, kami sampai pada titik di mana NRW berkata, ‘Kami tidak dapat mengizinkan Anda membangun jalur lagi di bukit karena itu hanya akan semakin mempersulit kami untuk menebang kayu.’” Jelas ada sesuatu yang harus diubah. Dan rewilding—secara aktif membantu hutan di sekitar jalur kembali ke keadaan sebelum penanaman—tampak seperti solusi yang ideal.
Astley, lulusan zoologi, selalu “berpikiran ekologis,” katanya. “Secara moral, saya pikir bisnis memiliki peran untuk dimainkan dalam perjuangan yang kita hadapi, dengan perubahan iklim dan hilangnya keanekaragaman hayati dan sebagainya.” Pada saat yang sama, ia dan mitranya menyadari bahwa hutan campuran yang terdiri dari spesies asli akan lebih tahan terhadap berbagai macam ancaman yang dapat membahayakan masa depan taman tersebut.
“Sebelum kami memulai pekerjaan kami di sini untuk membangun jalan setapak, pada tahun 2013, terjadi wabah penyakit besar yang disebut Jamur Phytophthora ramorumyang menginfeksi pohon larch di seluruh Inggris,” jelasnya. “Ada banyak larch di sini, mungkin 30 persen, dan untungnya pendahulu NRW menyingkirkan semuanya sebelum kami buka, karena mereka tahu kami tidak dapat mengambil alih lokasi dengan semua pohon mati yang berbahaya ini,” katanya. Namun, bisnis serupa tidak selalu seberuntung itu. “Revolution Bike Park di Wales tengah baru saja ditutup selama lebih dari setahun karena bukit mereka terdampak Jamur Phytophthora ramorum,” kata Astley. “Mereka harus menebang habis seluruh bukit.”
Selain lebih rentan terhadap wabah penyakit, hutan spesies tunggal, dengan pepohonan yang tersusun dalam garis lurus, juga kurang tahan terhadap kebakaran hutan, Astley menjelaskan. “Juli lalu terjadi kebakaran besar di sisi belakang bukit kami, dan angin bertiup kencang ke arah kami,” katanya. “Selama sekitar seminggu jalan pendakian kami tertutup asap, dan pemadam kebakaran menjatuhkan air dari helikopter untuk mencoba memadamkannya. Itu benar-benar menakutkan.” Semakin mereka memikirkannya, kata Astley, semakin ia dan mitranya menyadari bahwa rewilding masuk akal—baik dari sudut pandang bisnis maupun lingkungan. Dibandingkan dengan monokultur saat ini, hutan alami akan “jauh lebih tangguh dalam segala hal,” katanya. “Kami menyadari ada peluang untuk mencoba dan menang di dua bidang.”
Dalam hal keanekaragaman hayati, manfaat dari penanaman kembali lahan hutan bergaya perkebunan sangatlah besar, menurut Alastair Driver, direktur Rewilding Britain, sebuah LSM yang bertujuan untuk mempromosikan praktik tersebut di seluruh Inggris. Driver sama sekali tidak terlibat dalam proyek Bike Park Wales, jadi “Saya tidak bisa memberikan angka pastinya,” katanya. “Namun, yang Anda bicarakan adalah ribuan spesies, bukan ratusan spesies. Mungkin peningkatan 10 kali lipat dalam hal spesies dan peningkatan besar dalam kelimpahan hayati.”
Ia juga menyoroti kecepatan upaya semacam itu dapat membuat perbedaan. “Kami melihat situs-situs dengan jumlah pengunjung yang meningkat pesat sangat segera setelah mereka mulai kembali ke alam liar—Anda tahu, dalam waktu satu atau dua tahun. Anda memiliki semua jenis serangga dan invertebrata, kupu-kupu, tikus, burung pemangsa. Anda dapat dengan cepat mengubah keadaan dalam hal kelimpahan, dan secara bertahap seiring waktu hal itu mengarah pada munculnya spesies yang jauh lebih langka.”
Selain pengawasannya terhadap 1.000 anggota yang membentuk jaringan Rewilding Britain—yang mencakup sekitar 160.000 hektar di Inggris—Driver telah terlibat dalam beberapa proyek paling terkenal di Inggris, termasuk Knepp Estate, proyek yang sukses secara komersial di lahan pribadi di Sussex. Namun, menurutnya, model bisnis Bike Park Wales unik. “Saya tidak dapat memikirkan contoh lain di mana Anda memiliki perusahaan swasta yang membayar ekstra untuk sewa mereka pada dasarnya untuk menghentikan operasi yang merusak agar tidak terjadi,” katanya. Dan meskipun ukuran area inti seluas 120 hektar yang mereka usulkan untuk direwilding relatif kecil, ia dapat melihatnya memiliki dampak yang signifikan. “Sejujurnya, di Wales, itu sebesar [rewilding sites] dapatkan saat ini,” katanya.
Tentu saja, membujuk para pendukung rewilding seperti Driver adalah satu hal. Menegosiasikan ulang kontrak sewa komersial yang masih berlaku selama 15 tahun adalah hal yang berbeda. NRW sekarang melihat proyek Bike Park Wales sebagai “hal yang sudah jelas,” menurut Martyn Gough dan Gareth Rosser, yang bekerja untuk lembaga tersebut. Namun, negosiasi ulang tersebut membutuhkan waktu. “Saya tidak akan mengatakan ada penolakan internal, tetapi itu adalah perubahan budaya yang sangat besar bagi NRW,” jelas Rosser. “Berbagai departemen dan orang yang berbeda harus dilibatkan pada tahap yang berbeda,” dan ia menduga bahwa awalnya “cukup sulit bagi beberapa rimbawan lama untuk menyetujui gagasan tersebut.” Lalu ada masalah uang.
Sebagai badan publik, target komersial NRW diawasi dengan ketat. Area inti seluas 120 hektar mungkin kecil dibandingkan dengan 123.000 hektar hutan yang dikelola NRW di seluruh Wales, tetapi sifat unik proyek dan rentang waktu yang terlibat membuat segalanya menjadi rumit. Perjanjian Future Forest Vision memetakan proyek rewilding selama 5, 20, 50, dan 100 tahun. Meskipun Bike Park Wales tidak akan pernah diharapkan untuk mengganti kerugian pendapatan selama satu abad, kontrak akhirnya akan mengharuskan mereka membayar sewa dasar, ditambah persentase yang disepakati dari penjualan tiket. Totalnya dirancang untuk menutupi pendapatan kehutanan selama 33 tahun, ditambah biaya upaya pemulihan alam.
“Ini adalah sewa bernilai jutaan pound, dan perjanjian baru ini jauh lebih—sangat jauh lebih mahal—daripada yang kami bayarkan sebelumnya,” Astley menjelaskan. “Ini akan membuat kami lebih berkembang sebagai perusahaan,” katanya. Namun, mereka yakin manfaatnya dalam keamanan jangka panjang dan adanya ruang untuk berkembang membuatnya layak untuk dibayar. “Tentu saja, kami adalah bisnis, dan kami perlu menghasilkan laba—tetapi kami juga ingin membuat perbedaan.”
Sejak merampungkan elemen keuangan, NRW telah menerima kesepakatan itu sepenuh hati, menunjuk Gareth Rosser sebagai petugas penghubung penuh waktu untuk Bike Park Wales lebih dari setahun yang lalu. Sebagai pengendara sepeda gunung yang bersemangat, Rosser menggambarkan pekerjaan baru itu sebagai “kesempatan yang tidak dapat saya tolak” dan mengatakan dia tidak sabar untuk mulai mengawasi pekerjaan praktis rewilding.
Rencana Hutan Masa Depan membayangkan beberapa intervensi yang cukup signifikan. Namun Rosser dan timnya akan memanfaatkan “kantong-kantong hutan purba semialami yang sudah ada di lokasi,” menggunakannya sebagai “sumber benih asli.” Idenya, kata Rosser, adalah “menebang pohon-pohon nonasli di sekitarnya, sehingga hutan tersebut memiliki ruang untuk beregenerasi secara alami—kami menggambarkannya sebagai membiarkan hutan berdaun lebar menyebar ke seluruh bukit.”
Trek dan tepiannya digunakan oleh berbagai spesies selain pengendara sepeda.
Anda mungkin membayangkan pengendara sepeda gunung yang melaju kencang akan menghambat proses pemulihan alam liar. Namun Rosser menjelaskan bahwa “jalur tersebut sebenarnya sangat bermanfaat bagi ekosistem.” Jalan setapak memungkinkan cahaya masuk, dan tepi jalan setapak merupakan tempat yang bagus bagi berbagai spesies bunga untuk tumbuh subur, jelasnya. “Kami sebenarnya menghabiskan banyak uang di kawasan kehutanan NRW lainnya untuk memangkas tepi jalan hutan kami guna menciptakan jenis tepi jalan berumput serupa untuk serangga dan penyerbuk,” katanya. Selain itu, mereka tahu hewan-hewan kecil sudah menggunakan jalan setapak di malam hari, karena mereka sering menemukan jejak kaki di salju selama bulan-bulan yang lebih dingin.
Spesies apa yang mungkin akhirnya kembali ke Gethin Woodland? “Yah, anak-anakku bertanya kapan kita bisa memperkenalkan kembali beruang dan serigala,” kata Martin Astley sambil tertawa. “Sayangnya, saya tidak yakin apakah itu akan berhasil, terutama di lahan seluas 120 hektar.” Namun, ia berharap dapat melihat “mamalia seperti luak dan mungkin musang pinus—dan kehidupan burung merupakan salah satu yang penting.”
Terlepas dari spesies mana yang kembali ke hutan ini, dampak terbesar proyek ini mungkin akan berakhir pada model ekonominya. Gagasan untuk membelanjakan uang yang dihasilkan oleh pengguna lahan rekreasi untuk pemulihan alam tentu saja merupakan sesuatu yang ingin ditiru NRW di tempat lain, menurut Rosser. Memungut biaya dari pengendara sepeda gunung yang suka memacu adrenalin untuk mendanai pemulihan alam liar mungkin tampak tidak biasa sekarang, tetapi ini dapat mewakili visi masa depan Wales selatan—di mana derit rem cakram, deru poros roda, dan teriakan kegembiraan pengendara sepeda bercampur dengan latar belakang kicauan burung.
“Kadang-kadang kami mengajak sekelompok sekolah dan berhenti di hutan pinus yang lebat dan gelap lalu bertanya, ‘Apa yang bisa kalian dengar?’” kata Martin Astley “Di atas sana, yang terdengar hanya suara sepeda lain, atau suara mobil dari jalan. Namun, saat Anda turun ke pepohonan di hutan berdaun lebat dan menanyakan pertanyaan yang sama, mereka semua berkata: ‘Burung!’”
