Penerbangan Luar Angkasa Polaris Dawn Bukan Hanya Sekadar Perjalanan Menyenangkan bagi Para Miliarder

Sebuah pesawat ruang angkasa berwarna putih, agak hangus seperti marshmallow dan berbau seperti logam hangus, jatuh dari langit malam pada Minggu pagi dan jatuh di Teluk Meksiko tidak terlalu jauh dari Key West.

Perairan yang gelap di sana dipilih dengan cermat dari antara puluhan lokasi pendaratan potensial di dekat Florida. Ini karena angin dan laut diprediksi sangat tenang dan tenteram seperti yang dinamai pesawat ruang angkasa Crew Dragon Ketangguhan mengapung ke laut dan terombang-ambing pelan, menanti kedatangan kapal penyelamat.

Di dalamnya menunggu empat awak—komandan Jared Isaacman, seorang miliarder yang mendanai misi tersebut dan baru saja menyelesaikan penerbangan luar angkasa swasta keduanya; insinyur SpaceX Sarah Gillis dan Anna Menon, yang merupakan karyawan pertama perusahaan yang terbang ke orbit; dan pilot Kidd Poteet.

Mereka gembira bisa pulang.

“Misi kami selesai,” kata Isaacman setelah pesawat antariksa mendarat.

Sebuah Kesuksesan yang Signifikan

Misi mereka, yang tentu saja merupakan penerbangan luar angkasa swasta paling ambisius hingga saat ini, merupakan kesuksesan total. Dinamakan Polaris Dawn, misi tersebut terbang pada ketinggian 1.408,1 kilometer pada hari pertama penerbangan. Ini adalah misi orbit Bumi tertinggi yang pernah diterbangkan dan merupakan perjalanan terjauh yang pernah ditempuh manusia dari planet kita sejak misi Apollo lebih dari setengah abad yang lalu.

Kemudian, pada hari ketiga penerbangan, keempat awak mengenakan pakaian antariksa yang dirancang dan dikembangkan dalam dua tahun terakhir. Setelah melepaskan atmosfer kabin ke luar angkasa, pertama Isaacman, dan kemudian Gillis, menghabiskan beberapa menit untuk menjulurkan tubuh mereka keluar dari pesawat antariksa Dragon. Ini adalah perjalanan luar angkasa pribadi pertama dalam sejarah.

Meskipun penjelajahan ke luar angkasa ini sebagian besar mengulang apa yang dilakukan Uni Soviet, dan kemudian Amerika Serikat, pada pertengahan 1960-an, dengan perjalanan luar angkasa dengan tali, hal itu tetap signifikan. Pakaian antariksa komersial ini harganya lebih murah dari pakaian antariksa pemerintah dan dapat dianggap sebagai versi 1.0 dari pakaian antariksa yang suatu hari nanti dapat memungkinkan banyak orang berjalan di luar angkasa, di bulan, dan akhirnya Mars.

Akhirnya, pada hari terakhir misi di luar angkasa, wahana antariksa Dragon menunjukkan konektivitas dengan jaringan satelit Starlink di orbit rendah Bumi. Para kru mengadakan panggilan video selama 40 menit tanpa gangguan dengan operator penerbangan di kantor pusat SpaceX di Hawthorne, California. Selama waktu itu, menurut perusahaan, Dragon mempertahankan kontak melalui tautan laser ke satelit Starlink melalui 16 penembakan pendorong Draco wahana antariksa.

Pengujian ini menunjukkan kelayakan penggunaan ribuan satelit Starlink di orbit sebagai sarana menyediakan Internet berkecepatan tinggi bagi manusia dan pesawat ruang angkasa di luar angkasa.

Tunggu, Bukankah Ini Hanya Kegembiraan Miliarder?

Beberapa orang salah memahami misi tersebut. Mereka melihat Isaacman sebagai miliarder teknologi keuangan yang memuaskan keinginannya untuk pergi ke luar angkasa, di dalam kendaraan berawak yang dibuat oleh perusahaan roket milik Elon Musk, SpaceX. Jadi, ini tampak seperti perjalanan naik turun bagi orang-orang yang sangat kaya dan terkenal—bagi mereka yang tidak dapat memuaskan keinginan mencari sensasi dengan kesenangan yang dapat diperoleh di planet Bumi.

Saya memahami sudut pandang ini, namun saya tidak menyetujuinya.

Kenyataannya adalah Isaacman dan kru pilihannya, yang mencakup dua karyawan SpaceX yang akan membawa pembelajaran mereka kembali untuk merancang pesawat ruang angkasa dan kendaraan lain di perusahaan tersebut, berlatih keras untuk misi ini selama hampir dua tahun. Dalam menerbangkan profil yang begitu berani ke ketinggian tinggi melalui kemungkinan konjungsi dengan ribuan satelit, dan kemudian mengeluarkan udara dari kabin mereka untuk melakukan perjalanan luar angkasa, masing-masing anggota kru menanggung risiko yang tinggi.

Untuk misi Crew Dragon yang terbang ke dan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional, NASA memiliki probabilitas “kehilangan awak” yang dapat diterima sebesar 1 banding 270. Namun, dalam penerbangan luar angkasa tersebut, awak menghabiskan waktu yang jauh lebih sedikit di dalam Dragon dan terbang ke ketinggian yang jauh lebih rendah dan lebih aman. Mereka tidak melakukan perjalanan luar angkasa dari Dragon. Oleh karena itu, awak Polaris Dawn menanggung risiko yang tidak sepele dalam melakukan penerbangan luar angkasa ini. Risiko yang diasumsikan ini terukur dan bukannya gegabah.

Jadi mengapa? Mengapa mengambil risiko seperti itu? Karena batas akhir, setelah hampir tujuh dekade penerbangan antariksa, sebagian besar masih belum dieksplorasi. Jika takdir manusia adalah suatu hari nanti berekspansi ke dunia lain, dan akhirnya ke bintang lain, kita perlu melakukannya dengan lebih dari beberapa astronot pemerintah yang melakukan perjalanan singkat. Untuk membuka ruang angkasa, harus ada akses berbiaya rendah dan potensi komersial.

Dengan misi Polaris Dawn yang inovatif dan berani, Isaacman telah mengambil langkah menuju masa depan seperti itu, dengan mendorong kinerja Dragon dan mempercepat jadwal SpaceX untuk mengembangkan pakaian antariksa berbiaya rendah. Tentu saja, Isaacman sangat menikmatinya. Namun, itu untuk tujuan yang sangat baik. Ia cukup beruntung untuk menjadi yang pertama, tetapi melalui tindakannya, ia bertujuan untuk merintis jalan bagi banyak orang untuk diikuti.

Cerita ini awalnya muncul di Ars Teknik.