Pada tahun 1996, Guinea-Bissau sepertinya postingan penelitian yang ideal untuk dokter anak pemula Lone Graff Stensballe. Atasannya, seorang warga Denmark bernama Peter Aaby, telah menghabiskan uangnya hampir dua dekade mengumpulkan data pada 100.000 orang yang tinggal di rumah-rumah bata lumpur di ibu kota negara Afrika Barat tersebut.
Aaby dan rekannya, Christine Stabell Benn, percaya bahwa penelitian selama bertahun-tahun di negara miskin tersebut telah menghasilkan penemuan besar tentang vaksin—dan apa yang mereka gambarkan sebagai “efek non-spesifik”: Vaksin campak dan tuberkulosis, yang berasal dari virus dan bakteri hidup yang dilemahkan, menurut mereka, meningkatkan kelangsungan hidup anak-anak selain melindungi terhadap patogen tertentu.
Namun, kata para ilmuwan, suntikan yang dibuat dari kuman utuh yang telah dinonaktifkan, atau sebagian dari kuman tersebut, seperti suntikan difteri-tetanus-pertusis (DTP), menyebabkan lebih banyak kematian—terutama pada anak perempuan—dibandingkan tidak mendapatkan vaksin sama sekali.
Organisasi Kesehatan Dunia berulang kali dan secara tidak meyakinkan mengkaji temuan menakjubkan ini. Mereka cenderung mendapat penolakan dari para peneliti kesehatan global lainnya, yang menganggap teknik penelitian Aaby tidak biasa dan hasilnya secara umum mustahil untuk ditiru.
Kemudian datanglah Donald Trump, Covid, dan pemerintahan administratif pendukung anti-vaksin Robert F. Kennedy Jr.
Tiba-tiba, Aaby dan Benn tidak hanya mengirimkan sinyal asap jauh dari sudut jauh planet ini. Benar dengan percaya diri menyuarakan pandangan mereka dan resep kebijakan online dan di jurnal medis. “Kerangka kerja” untuk “pengujian, persetujuan, dan pengaturan vaksin perlu diperbarui untuk mengakomodasi efek non-spesifik,” tulis tim mereka dalam ulasan tahun 2023.
Dan pemerintahan Trump telah memperhatikan hal ini.
“Mereka menjadi lebih tegas dalam mengatakan bahwa temuan mereka adalah nyata dan bahwa dunia perlu melakukan sesuatu untuk mengatasinya,” kata Kathryn Edwards, ahli vaksinologi Universitas Vanderbilt yang telah mengetahui penelitian Aaby sejak tahun 1990an. “Dan mereka menjadi lebih selaras dengan RFK.”
Kennedy, sebagai sekretaris Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan, mengutip salah satu makalah Aaby untuk membenarkan pemotongan $2,6 miliar dukungan AS untuk Gavi, sebuah aliansi global inisiatif vaksinasi. Pemangkasan tersebut dapat mengakibatkan 1,2 juta kematian yang dapat dicegah selama lima tahun di negara-negara termiskin di dunia, menurut perkiraan lembaga nirlaba tersebut. Kennedy telah membeku $600 juta dalam pendanaan Gavi saat ini atas klaim keamanan vaksin yang sebagian besar telah dibantah.
Kennedy menjelaskan makalah tahun 2017 sebagai “studi penting” yang dilakukan oleh “lima ahli vaksin terkemuka” yang menemukan bahwa anak perempuan yang menerima suntikan difteri-tetanus-pertusis, atau DTP, 10 kali lebih mungkin meninggal karena semua penyebab dibandingkan anak-anak yang tidak divaksinasi.
Faktanya, penelitian ini terlalu kecil untuk membuat pernyataan seperti itu dengan yakin, seperti yang diakui Benn. Dalam studi data historis yang melibatkan 535 anak perempuan, empat dari mereka yang menerima vaksinasi DTP pada periode tiga bulan masa bayi meninggal karena penyebab yang tidak terkait, sementara satu anak perempuan yang tidak divaksinasi meninggal pada periode tersebut. A tindak lanjut diterbitkan oleh kelompok yang sama pada tahun 2022 menemukan bahwa suntikan DTP saja tidak berdampak pada kematian. Kritikus mengatakan penelitian tahun 2017, bukannya menjadi sebuah tonggak sejarah, justru menunjukkan kekurangan yang meresahkan yang mereka rasakan dalam penelitian tim Denmark.
Ketika profil Aaby dan Benn di AS meningkat, para ilmuwan di Denmark pun mulai melakukan penelitian serupa. Dalam berita dan jurnal artikel diterbitkan selama 18 bulan terakhir, ahli statistik Denmark dan pakar penyakit menular mengatakan bahwa metode yang dilakukan oleh keduanya memang demikian tdk lazimbahkan jelekdan disusun untuk mendukung pandangan yang terbentuk sebelumnya. Sebuah dewan ilmiah nasional sedang menyelidiki pekerjaan mereka.
Stensballe, yang bekerja dengan Aaby dan Benn selama 20 tahun, termasuk di antara mereka yang menyuarakan keraguan.
“Butuh waktu bertahun-tahun untuk melihat apa yang saya lihat dengan jelas saat ini, bahwa ada pola aneh yang mengkhawatirkan dalam pekerjaan mereka,” kata Stensballe dalam wawancara telepon dari Kopenhagen, tempat dia merawat anak-anak di Rigshospitalet, rumah sakit pendidikan terbesar di kota tersebut. Dia mengatakan penelitian mereka penuh dengan bias konfirmasi—lebih memilih interpretasi yang sesuai dengan hipotesis mereka.
Hipotesis tersebut, dalam beberapa hal penting, tumpang tindih dengan gagasan Kennedy dan pejabat lain yang skeptis terhadap vaksin di HHS.
Pada bulan Desember, HHS mengumumkan bahwa badan tersebut akan memberikan dana sebesar $1,6 juta kepada kelompok Bandim untuk mempelajari apakah dosis vaksin hepatitis B saat lahir melemahkan sistem kekebalan bayi atau menyebabkan masalah neurologis.
Para peneliti berencana untuk tidak memberikan vaksin pada setengah dari 14.000 bayi baru lahir dalam penelitian tersebut, meskipun vaksin yang sudah lama ada 90 persen efektif dalam mencegah infeksi. Kelompok Bandim membenarkan keputusan ini dengan menyatakan bahwa Guinea-Bissau yang miskin belum secara rutin memvaksinasi bayi terhadap hepatitis B. Namun, mengingat 1 dari 5 orang dewasa Guinea-Bissau membawa virus hepatitis B, WHO dan banyak lagi spesialis penyakit menular mengatakan tidak etis menahan dosis kelahiran.
Aaby dan Benn tidak menanggapi permintaan komentar berulang kali. Mereka punya dengan penuh semangat mempertahankan pekerjaan mereka di tempat lain.
Reputasi Campuran
Banyak warga Denmark yang mengagumi keduanya atas kerja mereka selama puluhan tahun di Guinea-Bissau, sebuah negara berpenduduk lebih dari 2 juta jiwa, dimana, seperti halnya di sebagian besar Afrika, angka kematian bayi telah menurun selama lima dekade terakhir. Bahkan ada novelnya, thriller Denmark tahun 2013 Busur Burung Waletmenampilkan rencana perusahaan untuk membunuh karakter ilmuwan yang jelas-jelas didasarkan pada Aaby. Tujuan perusahaan: mencegahnya mempublikasikan data yang menunjukkan efek mematikan dari suntikan DTP. Ben mengatakan dia memberikan penulisnya ide untuk buku tersebut.
Aaby dan Benn telah melatih sekitar 50 ilmuwan melalui Proyek Kesehatan Bandim mereka, yang diambil dari nama sebuah distrik di Bissau, ibu kota Guinea-Bissau. Kelompok penelitian ini telah menerbitkan lebih dari 1.000 makalah akademis dan memenangkan hadiah ilmiah. Raja Denmark memberikan gelar kebangsawanan kepada Benn tahun lalu. Gagasan mereka tentang efek vaksin non-spesifik mendapatkan daya tarik yang cukup sehingga layak untuk dimuat dalam bab pendek edisi tahun 2023 Vaksin Plotkinteks resmi vaksinologi.
Namun otoritas kesehatan Denmark tidak pernah mengikuti saran vaksin Aaby dan Benn. Mereka masih menawarkan vaksin berdasarkan virus dan bakteri yang dilemahkan, sesuai jadwal bahwa Kennedy sebagian besar memindahkan AS pada bulan Januari. (Seorang hakim federal pada tanggal 16 Maret memblokir sementara perubahan tersebut.) Otoritas vaksin Denmark sedang mempertimbangkan penambahan dua suntikan yang ingin dibatalkan oleh Kennedy dari jadwal AS—melawan rotavirus dan virus pernapasan syncytial, atau RSV.
“Yang penting adalah Christine tidak memiliki pengaruh terhadap kebijakan vaksin kami,” kata Anders Hviid, kepala ahli epidemiologi di Statens Serum Institut, Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit yang setara dengan Denmark.
Hviid—siapa yang mengenal Benn, seperti halnya sebagian besar anggota kelompok kecil vaksin di Denmark—telah berkontribusi pada banyak penelitian keamanan vaksin, termasuk makalah tahun 2019 yang tidak menemukan hubungan antara vaksinasi campak-gondong-rubella, atau MMR, dan autisme. Kennedy mencoba tidak berhasil untuk mendapatkan jurnal untuk ditarik kembali sebuah studi Hviid baru-baru ini tidak menunjukkan hubungan antara vaksin yang menyerap aluminium dan alergi atau gangguan perkembangan saraf.
Di dalam podcast tahun 2023 dengan Tracy Beth Høeg, dokter pengobatan olahraga Amerika keturunan Denmark dan skeptis terhadap vaksin Covid yang memimpin regulasi obat FDA dari bulan Desember hingga dia dipecat pada 15 MeiBenn mengatakan dia telah memvaksinasi putra dan putrinya, yang sekarang berusia akhir dua puluhan, sesuai dengan jadwal vaksin lengkap di Denmark. Seperti jadwal AS, Denmark menyertakan bentuk suntikan DTP yang kurang reaktif yang dikenal sebagai DTaP.
Vaksin-vaksin ini tidak berbahaya bagi anak-anak di negara-negara kaya seperti AS dan Denmark, katanya. Namun dia mengatakan dia “tidak akan pernah memvaksinasi anak saya sesuai dengan program AS.” Dia menyoroti dosis vaksin hepatitis B untuk kelahiran, yang kelompoknya berencana untuk mengujinya di Guinea-Bissau, dan mengatakan bahwa dia “terkejut” karena CDC merekomendasikan dosis universal untuk kelahiran.
Komite penasihat vaksin yang dipilih sendiri oleh RFK Jr.—di mana hakim federal ikut serta March berada dalam ketidakpastianmempertanyakan kualifikasi anggotanya—mencabut rekomendasi dosis kelahiran tahun lalu.
Rekan senegaranya Menjadi Skeptis
Perjuangan Kennedy terhadap Aaby dan Benn memicu kritik dari para ilmuwan Denmark yang meluas hingga etika hepatitis B belajar. “Sangat meresahkan jika peneliti Denmark melakukan tindakan seperti itu yang melibatkan anak-anak Afrika,” kata Stensballe.
Pada awal Mei, penelitian tersebut dihentikan sementara sementara pejabat dari Guinea-Bissau dan Pusat Pengendalian Penyakit Afrika memeriksanya. Menteri Kesehatan Masyarakat Quinhin Nantote, yang mulai menjabat setelah kudeta pada bulan November di Guinea-Bissau, mengatakan pada bulan Januari bahwa dia tidak memiliki bukti bahwa komite etik beranggotakan enam orang yang menandatangani penelitian tersebut sebelumnya pernah bertemu untuk membahasnya. Universitas Southern Denmark, tempat Benn mengajar, juga menyuarakan keprihatinan etis mengenai penelitian ini.
Juru bicara HHS Andrew Nixon mengatakan kepada KFF Health News bahwa penelitian yang diusulkan “didasarkan pada standar ilmiah dan etika tertinggi” dan “mewakili kesempatan pertama dan mungkin satu-satunya di dunia untuk menguji dampak kesehatan secara keseluruhan” dari vaksin hepatitis B.
Ini hanya satu bidang penelitian pasangan yang sedang diteliti.
Pada tahun 2024, dokter dan jurnalis Denmark Charlotte Strøm menerbitkan sebuah artikel mencatat bahwa para ilmuwan kelompok Bandim telah gagal mempublikasikan data yang mereka kumpulkan yang bertentangan dengan klaim mereka bahwa vaksin tersebut menyebabkan kematian yang tinggi pada bayi.
Strøm menyebutnya sebagai “skandal etika dan ilmiah”, dan hal ini berujung pada kehancuran seri investigasi oleh outlet berita Weekendavisen. Pada bulan Februari, University of Southern Denmark meneruskan penyelidikannya terhadap kemungkinan penyembunyian data DTP oleh duo ini ke Dewan Penelitian Pelanggaran di Badan Pendidikan Tinggi Denmark.
Menanggapi artikel Weekendavisen, Aaby dan Benn mengeluarkan a versi penelitian. Mereka mengatakan mereka tidak berusaha untuk mempublikasikannya lebih awal karena salah satu penulis meninggal dan yang lain meninggalkan proyek tersebut setelah hamil.
“Ini agak mencurigakan,” kata Henrik Støvring, ahli statistik di Universitas Southern Denmark dan Universitas Aarhus yang ikut menulis bersama Strøm dan lainnya. sebuah analisis menantang metodologi uji klinis yang dilakukan oleh Benn dan Aaby.
Pada bulan Januari, sebuah kertas oleh Hviid dan tiga peneliti penyakit menular Denmark lainnya mempertanyakan apakah Aaby dan Benn benar-benar telah membuktikan bahwa vaksin memiliki “efek non-spesifik” yang buruk atau baik selain mencegah penyakit yang dirancang untuk diatasi.
Para ahli juga mempunyai pertanyaan tentang penelitian Aaby dan Benn tentang vaksin tuberkulosis, BCG. Pasangan ini baru-baru ini memulai penelitian di mana bayi menerima vaksinasi kedua dengan vaksin bakteri hidup, meskipun a studi vaksinasi ulang serupa yang mereka lakukan sekitar 15 tahun sebelumnya dihentikan setelahnya 18 bayi yang mendapat vaksin meninggaldibandingkan dengan empat pada kelompok kontrol, selama rentang empat bulan.
Penelitian ini bertujuan untuk menguji hipotesis Aaby dan Benn bahwa dugaan bahaya vaksinasi DTP dapat diperbaiki dengan suntikan BCG langsung segera setelahnya.
Meskipun ada beberapa bukti bahwa BCG memberikan dorongan sistemik pada sistem kekebalan bayi, WHO tidak merekomendasikan dosis BCG kedua, kata Edwards dari Vanderbilt. “Mengingat kecurigaan yang ditimbulkan oleh kelompok ini, harus ada perhatian yang lebih besar terhadap protokol ini, dengan peninjauan yang cermat terhadap pekerjaan mereka di Afrika oleh pihak berwenang Afrika,” katanya.
Kontroversi Besar
Posisi Aaby dan Benn yang paling kontroversial adalah pendirian mereka terhadap DTP, salah satu vaksin yang paling banyak disediakan di dunia. Benar sekali Pemberantasan dampak buruknya akan menjadi sangat penting. Dan para ahli berpendapat bahwa penelitian yang dilakukan pihak lain tidak mendukung tesis Benn dan Aaby.
Satu penelitian besar baru-baru ini, yang melibatkan hampir 55.000 bayi baru lahir di Ghana dan Tanzania, menemukan bahwa vaksin BCG dan DTP meningkatkan kelangsungan hidup bayi. Penulis makalah tersebut mengirimkannya ke jurnal dan berjuang keras dengan Benn, yang kebetulan adalah seorang peer reviewer. Mereka akhirnya mengirimkan kembali makalah tersebut ke jurnal lain untuk diterbitkan pada tahun 2022, kata rekan penulis Emily Smith, asisten profesor kesehatan global di Milken Institute School of Public Health di George Washington University.
Pendekatan Benn “melibatkan pemisahan data uji coba dengan berbagai cara menggunakan berbagai metode berbeda,” katanya.
“Jika Anda membagi datanya” dengan cukup banyak, katanya, “Anda mungkin akan berpikir bahwa Anda telah menemukan sesuatu.”
Hviid mengatakan bahwa Benn dan Aaby terus-menerus memodifikasi hipotesis mereka agar sesuai dengan data baru bahkan ketika pola yang mereka deteksi mungkin muncul secara kebetulan. Sebagian besar catatan kaki dalam studi dan opini mereka merujuk pada karya mereka sendiri, katanya.
“Mereka telah membicarakan paradigma mereka selama bertahun-tahun,” kata Hviid. “Tetapi ketika Anda melihat angka-angkanya, itu hanyalah sebuah rumah kartu. Tidak ada apa-apa di sana.”
Untuk menguji banyak hipotesis mereka tentang interaksi vitamin dan vaksin, “ratusan ribu bayi di Afrika telah diuji,” kata Stensballe. “Apakah itu etis?”
Aaby dan Benn meminta editor jurnal Vaccine untuk mencabut makalah Strøm dan Støvring. Permintaan itu ditolak.
Pengaruh Denmark di Amerika
Pengaruh kelompok Bandim terhadap kebijakan AS berakar pada pandemi Covid, ketika Benn berteman dengan Høeg, yang memperoleh gelar PhD di bidang epidemiologi dan kesehatan masyarakat dari Universitas Kopenhagen pada tahun 2014 untuk studi penyakit mata. Dalam serangkaian siaran YouTube, mereka bersatu karena skeptisisme terhadap vaksin Covid dan lockdown. Benn berpendapat bahwa vaksin mRNA belum diteliti secara memadai dan bahwa Covid harus dibiarkan menular pada anak-anak. Høeg mendapatkan jabatan profesor tambahan di Universitas Southern Denmark, tempat Benn memegang posisi senior, pada bulan April 2023.
Høeg tidak menanggapi pertanyaan tentang apakah dia terlibat dalam keputusan CDC untuk mendanai penelitian hepatitis B Benn. Benn dan Aaby juga menerima $1,8 juta dari Pershing Square Foundation, yang didirikan bersama oleh Bill Ackman, sekutu Presiden Trump yang skeptis terhadap jadwal vaksin AS. Ackman tidak menanggapi permintaan komentar.
Email yang diperoleh reporter Weekendavisen Gunver Lystbæk Vestergård dari University of Southern Denmark menunjukkan bahwa Benn mendapatkan hibah tersebut setelah berkomunikasi dengan pejabat anti-vaksin CDC Lyn Redwood dan sekitar waktu Komite Penasihat Praktik Imunisasi badan tersebut sedang bersiap untuk berhenti merekomendasikan vaksinasi hepatitis B untuk bayi baru lahir di AS.
Namun dalam debat publik dengan Støvring pada tanggal 4 Desember, Benn mengatakan laporan berita telah menghabiskan semua dana untuk penelitiannya. “Anda benar-benar telah menutup stasiun lapangan kami,” katanya.
Sejarah Aaby
Seorang antropolog yang terlatih, Aaby, 81, telah mengembangkan citra Galileo yang teraniaya, kata Hviid, “bersama kami dalam peran sebagai pendeta dogmatis.”
Aaby menulis pada tahun 1998 bahwa dia “mengeksplorasi dan memahami hal-hal yang tidak diketahui” sementara sebagian besar pekerjaan rekan-rekannya “sepele.” Pada debat bulan Desember, dia mengatakan karya Støvring “sangat bodoh.”
Wilayah studi Proyek Kesehatan Bandim mencakup enam kabupaten miskin, yang kini berpenduduk sekitar 200.000 jiwa, atau sekitar sepertiga dari ibu kota. Para peneliti mengatakan mereka telah mengumpulkan data kesehatan dan sosial ekonomi dari penduduk selama lebih dari 30 tahun.
Konflik Stensballe dengan Benn dan Aaby memuncak pada tahun 2015 saat tim menyelesaikan sebuah penelitian dari 4.262 bayi di Denmark membandingkan mereka yang mendapat vaksin BCG saat lahir dengan mereka yang tidak. Aaby yakin bahwa penelitiannya di Afrika tentang vaksin akan diduplikasi di negara maju.
Studi BCG di Denmark menunjukkan tidak ada perbedaan tingkat rawat inap antara kedua kelompok. Namun Benn dan Aaby menyisir data untuk mencari jawaban lain, yang dikenal sebagai temuan sekunder, dan mengambil perbandingan yang menunjukkan tingkat rawat inap yang lebih rendah pada bayi yang ibunya telah menerima vaksinasi BCG beberapa dekade sebelumnya, kenang Stensballe.
Dia merasa hal itu meresahkan. “Jika hasil utamanya negatif, uji cobanya negatif,” katanya. Dengan kata lain, meskipun pengerjaan ulang data pasti akan membuahkan hasil positif, kesimpulan penelitian harus didasarkan pada pertanyaan-pertanyaan yang dirancang untuk dijawab.
Cara Aaby dan Benn mengajukan pertanyaan menimbulkan keraguan yang tidak perlu, kata Arthur Reingold, profesor emeritus epidemiologi di Universitas California-Berkeley.
“Beberapa pertanyaan yang mereka usulkan untuk dijawab memang penting namun tidak akan pernah bisa terjawab seumur hidup saya,” katanya, “dan tidak melalui studi etis yang dilakukan di dunia nyata.”
“Dan sementara itu,” tambahnya, “bayi akan kehilangan vaksinasi dan jatuh sakit serta meninggal karena penyakit yang sebenarnya dapat dicegah.”
Berita Kesehatan KFF adalah ruang redaksi nasional yang menghasilkan jurnalisme mendalam tentang isu-isu kesehatan dan merupakan salah satu program operasi inti di KFF —sumber independen untuk penelitian kebijakan kesehatan, jajak pendapat, dan jurnalisme.
