Pada hari Selasa, James Talaricoseorang seminaris Presbiterian berusia 36 tahun dan perwakilan negara bagian dari Austin, Texas, mengalahkan anggota kongres Jasmine Crockett dalam salah satu perlombaan utama yang paling banyak diawasi sepanjang tahun ini.
Meskipun kedua kandidat memiliki banyak sekali pengikut di media sosial—Talarico dengan 1,6 juta pengikut dan Crockett dengan 2,6 juta pengikut di TikTok—bukan hanya para kandidat yang mendorong percakapan tersebut. Itu tadi pencipta di sekitar merekayang menawarkan pratinjau pertarungan digital akan datang selama pemilu paruh waktu dan, pada akhirnya, pemilihan presiden tahun 2028.
Kampanye Talarico dan Crockett menjalankan strategi digital yang sangat berbeda. Crockett telah membangun citra kongresnya berdasarkan konfrontasi, yang menjadi viral secara besar-besaran tahun lalu setelah menegur Marjorie Taylor Greene karena melakukan kesalahan. “pemutih-pirang, tubuh jelek, tubuh butch” dan menyuruh Elon Musk melakukannya “persetan.” Kehadiran digital Talarico lebih mirip khotbah populis disampaikan melalui akun media sosialnya sendiri. Dia membawa khotbah-khotbah ini ke platform yang tidak konvensional, seperti Pengalaman Joe Roganyang menghadiahinya dengan klip viral yang tak terhitung jumlahnya.
Namun sebagian besar, aspek pemicu kampanye yang berfokus pada digital datang dari luar kandidat. Pada bulan Januari, pembawa acara “Las Culturistas”, sebuah podcast budaya pop dan komedi, memicu badai kritik setelah membuat pendengar enggan mendukung Crockett dalam salah satu episode acara tersebut. “Jangan buang-buang uang Anda dengan mengirimkan ke Jasmine Crockett, jangan lakukan itu,” kata Matt Rogers, salah satu pembawa acara saat itu. Acara tersebut langsung mendapat reaksi keras dari penonton dan pendukung Crockett, yang memaksa mereka untuk meminta maaf.
Itu adalah yang pertama dari serangkaian pertengkaran online yang mencapai puncaknya pada bulan Februari, ketika seorang pencipta yang berbasis di Dallas bernama Morgan Thompson mengklaim bahwa Talarico menyebut Colin Allred, mantan perwakilan DPR, sebagai “pria kulit hitam biasa-biasa saja.” Video tersebut dibagikan kepada hampir 200.000 pengikut TikToknya menjadi viralkeluar dari komunitas pro-Crockett secara online dan menjadi pers arus utama. Menanggapi tuduhan tersebut, tim kampanye Talarico menyebut komentar tersebut sebagai “kesalahan karakterisasi” dari percakapan yang tidak direkam (off-the-record) yang dilakukan sang kandidat dengan Thompson di mana ia menyebut metode kampanye Allred “biasa-biasa saja”, bukan orangnya sendiri.
“Saya tidak akan pernah menyerangnya [Allred] berdasarkan ras,” Talarico kata pada saat itu. “Sebagai orang kulit hitam di Amerika, Anggota Kongres Allred harus bekerja dua kali lebih keras untuk mencapai posisinya sekarang. Saya memahami bagaimana kritik saya terhadap kampanye anggota Kongres dapat ditafsirkan mengingat warisan rasisme yang menyakitkan di negara ini, dan saya sangat peduli dengan dampak kata-kata saya terhadap orang lain.”
Episode ini menyoroti pertanyaan kunci di antara para ahli strategi menjelang pemilu paruh waktu tahun 2026 dan pemilihan presiden berikutnya: Peran apa yang harus dimainkan oleh kreator dalam kampanye? Dan bagaimana Anda mengelolanya? Meskipun bekerja dengan para pembuat konten sudah menjadi hal yang lumrah baik dalam kampanye Partai Republik maupun Demokrat, hubungan tersebut sering kali tidak didefinisikan dengan jelas dan sulit dikendalikan.
“Ada begitu banyak faktor yang harus dihadapi dan dipikirkan sendiri oleh staf kampanye,” kata Kyle Tharp, penulis buletin Chaotic Era yang berfokus pada politik digital. “Apakah saya akan menampilkan mereka di media massa saat rapat umum, atau apakah saya memberi mereka akses VIP di muka? Apakah saya memberi mereka waktu beberapa menit untuk berdiskusi dengan kandidat? Apakah saya akan menyaring pertanyaan-pertanyaan mereka? Atau apakah saya membiarkan mereka berbicara dan berharap yang terbaik?”
Kampanye pemilihan kembali Presiden Donald Trump tahun 2024 sangat bergantung pada pencipta dan podcaster untuk menjangkau pemilih muda yang sebagian besar adalah laki-laki. Namun banyak dari pencipta yang sama telah berbalik melawan Trump selama setahun terakhir. Menjelang pemilu 2024, Trump muncul di “Flagrant,” podcast populer yang dibawakan oleh komedian Andrew Schulz. Namun dukungan Schulz terhadap Trump dengan cepat berkembang menjadi kemarahan. Musim panas lalu, Schulz mempermasalahkan kegagalan pemerintah untuk merilis file terkait investigasi Departemen Kehakiman terhadap terpidana pelaku kejahatan seks Jeffrey Epstein. Sejak itu, Schulz melakukannya berulang kali dileverage platformnya untuk mengkritik pemerintah.
Kesetiaan utama seorang kreator adalah kepada penontonnya dan interaksi yang dapat dihasilkan dari interaksi dengan politisi. Berbeda dengan jurnalis yang memiliki seperangkat aturan formal, seperti menyetujui percakapan yang tidak direkam, pembuat konten beroperasi di luar batasan dan persyaratan tersebut. Hubungan antara pencipta dan politisi dapat didasarkan pada kepercayaan, bukan pada norma profesional. Ketika seorang kreator yakin bahwa seorang politisi melanggar kepercayaan tersebut, tidak ada yang dapat menghentikan mereka untuk membagikan postingan yang bersifat bermusuhan yang dapat menjadi viral dan lepas kendali. Hubungan itu bisa dengan cepat menjadi sebuah hal yang menyusahkan, bukannya sebuah aset.
“Banyak dari para pembuat konten ini mencari akses dan kemampuan untuk terlibat baik secara langsung maupun tidak langsung dengan para kandidat secara lebih pribadi, dan mengenal mereka sehingga mereka dapat mengkomunikasikannya kepada audiens mereka sendiri,” kata Tharp. “Ada beberapa kendala dalam hal itu.”
