Dengan kedalamannya mata coklat, senyum lebar, dan tubuh yang dipahat secara lucu, Jae Young Joon adalah cita-cita platonis dari seorang influencer pria keren. Pada Instagramyang memiliki lebih dari 320.000 pengikut, ia rutin memposting dirinya sedang mencoba masker di rumah, menikmati soju dan karaoke bersama teman-temannya, atau berpose di depan bianglala di Pelatihella. Kadang-kadang, dia akan mempromosikan musiknya, termasuk LP terbarunya Pelepasan Tekanan, yang menampilkan sampul album yang terinspirasi BDSM, otot punggungnya bergetar di bawah tali kekang dan rantai.
Ini adalah kehadiran online yang mengesankan, dan penggemar Jae memakannya: komentarnya dipenuhi dengan emoji api dan mata hati serta orang-orang memuji musiknya. Baru setelah Anda kembali ke profilnya dan melihat biodatanya, yang bertuliskan “Pikiran manusia. AI dihasilkan,” barulah Anda menyadari bahwa Jae tidak nyata. Teman-temannya tidak nyata. Karir musiknya tidak nyata. Bahkan perjalanannya ke Coachella pun tidak nyata.
Jae adalah gagasan Luc Thierry, seorang pria Kanada bersuara lembut berusia awal tiga puluhan yang telah mengembangkan akun Jae selama beberapa bulan terakhir. Meskipun dia mengungkapkan bahwa Jae adalah hasil buatan AI di profilnya, dia mengatakan sebagian besar pengikutnya mengabaikannya atau memilih untuk berpura-pura sebaliknya.
“Ketika saya melihat orang-orang merespons dengan cara yang menyatakan bahwa hal tersebut nyata, saya berharap mereka memahami bahwa hal tersebut tidak nyata dan mereka memilih untuk bermain peran atau menerima bahwa hal tersebut hanyalah sebuah fantasi, sama seperti Anda membentuk hubungan parasosial dengan karakter dari video game atau acara TV,” kata Thierry kepada saya. “Dan saya memahami bahwa hal ini tidak sepenuhnya sama, namun saya merasa tugas saya sebagai pencipta di baliknya adalah untuk menikmati hal tersebut dan membuat mereka merasa menjadi bagian darinya.”
Thierry adalah bagian dari kader pembuat konten yang membuat konten terutama untuk penonton laki-laki gay—meskipun Thierry mengatakan dia terkejut saat mengetahui bahwa mayoritas penonton Jae adalah perempuan. Pembuatnya sedang melakukan obrolan grup bersama. Mereka secara teratur menyukai dan mengomentari postingan satu sama lain, sering kali berkolaborasi satu sama lain untuk meningkatkan jumlah pemirsanya.
Awal pekan ini, dua karakter, “Santos Walker” dan “Caleb Ellis,” menjadi viral setelah “muncul” di karpet merah untuk pemutaran perdana Iblis Memakai Prada 2. “Saya tersedak. Melihat-lihat Instagram dan saya menemukan sekelompok model/akun AI,” penulis dan editor Mikelle Street menulis.
Penampilan Santos dan Caleb di karpet merah memicu reaksi negatif di dunia maya, dengan beberapa orang berasumsi bahwa postingan tersebut disponsori oleh 20th Century Studios, distributor film tersebut. Sebenarnya bukan itu masalahnya; WIRED telah mengonfirmasi bahwa pembuat akun “Santos” membuat gambar tersebut tanpa keterlibatan studio, dengan tujuan agar postingan tersebut berfungsi sebagai setara online dengan menabrak karpet merah. Sang pencipta bahkan membuat narasi yang rumit untuk postingan tersebut, membayangkan seorang produser film kaya mengantar Santos dan Caleb ke Hollywood dengan jet pribadi. (20th Century Studios tidak menanggapi permintaan komentar.)
Meskipun postingan tersebut tidak bersifat sponcon, postingan tersebut memicu diskusi online tentang apakah influencer yang dihasilkan oleh AI seperti Santos dan sejenisnya menipu audiensnya atau menjadi preseden berbahaya bagi masa depan konten bermerek.
“Saat ini kami memiliki pemberi pengaruh manusia,” salah satunya menulis di X. “Jadi, langkah selanjutnya adalah MENCIPTAKAN influencer palsu yang 100% dapat dikontrol DARI AWAL untuk tujuan pemasaran film, acara, produk, dll.?” Yang lain mengejek para pengikut Santos dan Caleb serta mereka yang memandangi tubuh mereka yang besar dan lucu, sehingga memicu wacana tentang bagaimana model AI menyebarkan standar tubuh yang tidak realistis di komunitas gay.
Namun mendengar Thierry dan rekan-rekan penciptanya menceritakannya, kebanyakan orang salah memahami pekerjaan yang mereka lakukan. Mereka bersikeras bahwa mereka tidak menipu siapa pun, karena mereka sebenarnya tidak menghasilkan banyak, jika pun ada, uang, karena merek masih sangat berhati-hati dalam bekerja sama dengan influencer yang dihasilkan oleh AI. (Satu “kampanye”, di mana “Santos” memberi tag pada merek pakaian renang Charlie by MZ yang provokatif, menimbulkan banyak reaksi sehingga merek tersebut menghapus postingan tersebut dari halamannya.) Dan meskipun avatar mereka yang kekar dan proporsional tidak diragukan lagi mempromosikan gagasan yang keterlaluan tentang tubuh laki-laki gay yang ideal, mereka juga tidak terlalu malu dengan kenyataan bahwa mereka adalah AI. Biografi Santos, seperti biografi Jae, mengungkapkan penggunaan AI generatif, meskipun pengikutnya tidak memperhatikan atau peduli.
Luc Thierry, yang memulai karirnya sebagai YouTuber yang membuat konten penggemar K-pop, mengatakan bahwa dia mulai membuat profil yang dibuat oleh AI pada musim panas 2024, sebagian besar karena dia merasa “kelelahan” membuat konten atas namanya sendiri. “Saya hanya merasa lebih memuaskan dan sedikit lebih mudah untuk membuat konten tanpa harus memperlihatkan wajah Anda,” katanya. “Jae” hanyalah salah satu dari banyak avatar buatan AI yang ia ciptakan, seorang influencer cantik yang memadukan manisnya fandom K-pop dengan kegelisahan seorang pria gay yang menciptakan perangkap kehausan. “Sampai saat itu, saya fokus pada influencer perempuan,” kata Thierry. “Tetapi saya ingin merasa sedikit lebih autentik dalam apa yang saya ciptakan.”
“Jae” hanya memiliki 700 pengikut ketika akunnya meledak pada Februari lalu, berkat Reel dirinya menari bertelanjang dada diiringi lagu pop Portugis yang ditonton hampir 20 juta kali. “Hal ini memaksa saya mengerahkan seluruh energi saya untuk memanfaatkan momentum tersebut,” kata Thierry.
Dia sekarang menjadi anggota dari sejumlah obrolan grup dengan pembuat model laki-laki lainnya, baik heteroseksual maupun gay, berkolaborasi dengan mereka dalam postingan (salah satu postingan terpopulernya menampilkan dia dan “Santos” dalam celana ketat, menatap air terjun) dan menandai mereka di Stories-nya.
Obrolan grup pertama dimulai oleh pencipta “Romeo DeSouza,” seorang model pria Belanda-Brasil dengan 56.000 pengikut (yang juga diidentifikasi sebagai ciptaan AI di bio-nya). Dia memulai obrolan grup sehingga sesama pencipta akan mendapat dukungan dari manusia nyata, meskipun ciptaan mereka bersifat buatan. Para lelaki dalam obrolan hampir secara eksklusif memanggil satu sama lain dengan nama avatar AI mereka.
“Ini adalah tempat yang aman bagi kami untuk menghadapi reaksi balik, karena belum banyak orang yang melakukan hal ini,” kata Thierry. “Saya tidak bisa begitu saja menelepon ibu saya dan berkata, ‘Hei, ada yang menindas influencer AI saya.’”
Sejak awal, kata Thierry, dia sangat “transparan” tentang fakta bahwa Jae adalah hasil dari AI. Namun, dia tahu garis-garis itu mudah kabur bagi banyak pengikutnya. Dia sering menerima pesan yang menyentuh hati dari penggemar yang sedang jatuh cinta yang jelas-jelas belum menyadari bahwa Jae tidak nyata. “Di situlah saya menghadapi dilema moral terbesar,” katanya. Dia mengakui bahwa dia merasa sulit untuk menyeimbangkan antara transparansi dan tidak mengganggu dunia imersif yang dia ciptakan untuk audiensnya. “Sepertinya saya membuat acara TV ini agar orang-orang dapat menontonnya di media sosial,” katanya. “Tidak ada yang mendobrak tembok keempat dan berkata ‘ini adalah acara TV.’ Itu merusak inti dari sebuah acara TV.”
Dan ini adalah acara TV yang pasti ditonton orang-orang. Meskipun banyak yang akan menjauhi konten digital milik Santos, Caleb, dan Jae, yang lain jelas sangat berinvestasi di dalamnya. Santos dan Caleb mungkin mendapat reaksi balik dari momen karpet merah mereka yang viral, namun mereka juga merupakan pertanda dari apa yang akan terjadi: siapa pun yang telah mengikuti bidang AI tidak cukup naif untuk berpikir bahwa influencer buatan komputer yang mempromosikan merek tidak akan ada lagi. (Faktanya, hal ini sudah terjadi: Influencer yang dihasilkan AI, Lil Miquela, yang memiliki lebih dari 2 juta pengikut, telah hadir kesepakatan merek untuk Prada dan Samsung.)
Thierry, pada bagiannya, akan melakukan segalanya pada Jae. Dia meluncurkan “agensi” pemodelan AI, Born2BeAI, dan dia juga mengembangkan komunitas khusus untuk model laki-laki AI gay, yang disebut Keahlian. Dia belum menghasilkan banyak uang dari akunnya—hanya beberapa ribu dolar, sebagian besar dari Spotify dan pendapatan dari situs pembuat AI berbasis langganan, Fanvue. Namun dia memperkirakan pasar akan segera menjadi lebih ramah terhadap influencer seperti Jae, jika sikap terhadap AI mulai berubah.
“Saya pikir ada banyak reaksi balik dari para influencer yang khawatir kami akan mengambil pekerjaan mereka dan bahwa AI mempromosikan standar kecantikan yang tidak realistis, dan saya memahaminya,” kata Thierry. “Tetapi pandangan pribadi saya adalah bahwa banyak dari apa yang kita lihat di media sosial bukanlah representasi realistis tentang siapa kita sebagai manusia. Ini sering kali merupakan versi halus dari siapa kita. Jika Anda adalah orang sungguhan yang menampilkan versi hidup Anda yang tidak realistis, dalam beberapa hal itu lebih tidak bertanggung jawab bagi saya daripada berterus terang tentang saya sebagai karakter AI dan berkata, ‘Ini tidak nyata, ini untuk hiburan Anda.’”
Mereka juga mengembangkan rasa humor tentang hal itu. Pada tanggal 23 April, pencipta Santos memposting montase GRWM dari Santos dan Caleb yang bersiap untuk penampilan karpet merah mereka. Rekaman tersebut menunjukkan keduanya menari di depan cermin dan bermain-main di kamar hotel mereka, dengan latar belakang produser fiktif Hollywood yang dermawan menyeringai. “Menghancurkan internet,” video itu diberi judul. “Kenapa kamu marah?”
