Matas Buzelis adalah dalam situasi yang ditakuti oleh setiap pemain bola basket profesional.
Dalam pertandingan terakhir, Buzelis, 6′ 10′‘penyerang kecil berusia 20 tahun yang memasuki musim keduanya bersama Chicago Bulls, menimpa pemain lain setelah melompat. Skenario yang memuakkan ini sering kali berarti cedera pergelangan kaki akan segera terjadi, terutama bagi pemain seperti Buzelis yang memiliki sejarah panjang sejak masa sekolah menengahnya.
“Saya merasakan pergelangan kaki saya mulai terasa nyeri,” kenang Buzelis melalui email.
Dan kemudian… ternyata tidak. Buzelis terus bermain. Dan dia memuji teknologi pelindung pergelangan kaki baru yang saat ini tersebar luas di NBA.
Buzelis adalah salah satu dari sejumlah pemain NBA yang, dalam beberapa tahun terakhir, mulai menggunakan teknologi penyangga pergelangan kaki “adaptif” dari sebuah perusahaan bernama Betterguards. Pendekatan baru terhadap perlindungan pergelangan kaki dilengkapi dengan mekanisme “penguncian” seperti sabuk pengaman di sekitar bagian luar pergelangan kaki, dikombinasikan dengan tingkat kesesuaian dan kenyamanan yang sebelumnya tidak mungkin dicapai dengan penyangga pergelangan kaki yang besar. Perusahaan ini memuji angka-angka yang mengesankan untuk pencegahan cedera pergelangan kaki dan skenario pemulihan, mengklaim lebih dari dua pertiga tim NBA telah memesan BetterGuards untuk para pemain mereka.
Mereka juga membuat para pelatih NBA bersemangat—sedemikian rupa sehingga Betterguards dan National Basketball Athletic Training Association baru-baru ini bermitra. NBA akan menjadi semacam inkubator, yang memungkinkan beberapa atlet terbaik dunia untuk mempunyai tangan (kaki?) langsung dalam meningkatkan teknologi yang masih muda ini. Tujuan akhirnya adalah untuk mengurangi salah satu cedera paling umum tidak hanya dalam bola basket, tetapi juga dalam olahraga yang lebih luas dan populasi umum—dan mungkin pada akhirnya menerapkan teknologi serupa pada cedera umum lainnya.
Atas izin Betterguards
Upaya Bersama
“Anda dapat memenuhi Madison Square Garden 10 kali seminggu dengan jumlah cedera pergelangan kaki di AS saja,” kata CEO dan direktur pelaksana Betterguards Tony Verutti.
Dia benar, atau setidaknya hampir. WebMD memperkirakan rata-rata 25.000 orang Amerika mengalami keseleo pergelangan kaki setiap hari (kapasitas MSG sekitar 20.000). Apa pun yang terjadi, intinya tetap ada.
Cedera ini merupakan masalah yang lebih akut di NBA. Satu studi menemukan bahwa 33 persen dari seluruh pemain NBA mengalami cedera pergelangan kaki selama periode lima tahun terakhir, 55 persen di antaranya menyebabkan absen antara dua hingga 10 pertandingan. Situs pelacakan cedera Hashtag Basketball mencantumkan keseleo pergelangan kaki sebagai satu-satunya yang paling umum penyakit di liga dalam 15 tahun terakhir. Inovasi dalam pencegahan cedera pergelangan kaki masih sedikit dan jarang terjadi meskipun hal tersebut lazim terjadi, dengan sebagian besar industri masih berfokus pada kawat gigi berukuran besar atau produk berbahan dasar pita dan selongsong yang menawarkan perlindungan terbatas.
Vinzenz Bichler, pendiri Betterguards dan kepala inovasi saat ini, mulai bosan dengan terbatasnya pilihan ortotik dan dukungan setelah pergelangan kakinya patah tiga kali secara terpisah lebih dari satu dekade lalu. Sebagai mahasiswa biosains di Berlin, dia tahu bahwa harus ada cara yang lebih mudah beradaptasi untuk menopang pergelangan kaki. Selama beberapa tahun, Bichler dan tim insinyur biomekanik, ilmuwan, dan peneliti yang terus berkembang merancang dan terus menyempurnakan apa yang sekarang mereka sebut sebagai produk “penstabil pergelangan kaki”. Penampilan finalis di NBA Launchpad edisi 2022, sebuah acara tahunan yang menyoroti teknologi bola basket yang sedang berkembang, benar-benar menempatkan BetterGuards di peta.
Penstabil pergelangan kaki berfungsi seperti ligamen pergelangan kaki lateral buatan, namun dengan perbedaan penting dalam dunia cedera pergelangan kaki: Ia bereaksi lebih cepat daripada tubuh manusia.
Berbagai penelitian menunjukkan bahwa otak kita membutuhkan waktu antara 80 dan 170 milidetik untuk mengenali pergelangan kaki yang mulai bergerak, seringkali terlambat untuk bereaksi dan mencegah cedera. Namun Betterguards mengklaim penstabilnya bereaksi dalam 22 hingga 32 milidetik, biasanya cukup cepat untuk menghentikan keseleo atau cedera yang lebih serius.
“Sebagai [Betterguards will] beritahu Anda, mari kita buat sabuk pengaman untuk pergelangan kaki,” kata Barnett Frank, direktur ilmu kinerja untuk Utah Jazz. Frank, yang dikenal sebagai salah satu pelatih NBA yang paling maju dalam teknologi, terlibat secara terpusat dalam program inkubator Betterguards NBATA.
Ini adalah pernyataan yang umum dari para pendukung BetterGuards dan perusahaan itu sendiri, dan alasannya mudah diketahui. Sabuk pengaman mobil biasanya akan memberikan banyak manfaat jika ditarik secara perlahan dan sengaja; namun, tariklah secara tiba-tiba, dan itu akan terkunci.
Konsep yang sama berlaku untuk penstabil pergelangan kaki, yang menggunakan apa yang disebut perusahaan sebagai bahan “mikro-hidraulik” yang dirancang untuk tetap fleksibel selama sebagian besar gerakan dasar atlet. Namun jika pergelangan kaki tiba-tiba mulai berputar, penstabil (juga disebut “cincin periksa”) akan terkunci pada tempatnya.
Stabilizer di dalam penjepit.
Betterguards mengklaim pendekatan ini menghasilkan perlindungan 40 persen lebih baik dibandingkan penyangga dan selotip pergelangan kaki tradisional, dan melakukannya tanpa berdampak pada bagian tubuh lainnya.
“Banyak kawat gigi yang sangat kaku, ini akan memindahkan gaya ke lutut atau pinggul,” kata Verutti, sebuah efek yang memindahkan risiko cedera.
Betterguards terlibat dalam beberapa penelitian untuk memvalidasi bahwa penjepitnya tidak menyebabkan masalah yang sama. (Beberapa pelatih NBA yang disurvei untuk cerita ini mengatakan bahwa meskipun mereka tidak meragukan penelitian ini, mereka ingin melihat lebih banyak lagi untuk mengonfirmasinya.)
Namun yang paling menarik adalah kemampuan stabilizer untuk memberikan perlindungan tersebut tanpa mengorbankan kenyamanan, sesuatu yang sebagian besar gagal dilakukan oleh produk penyangga pergelangan kaki sebelumnya.
“Saya selalu membenci penyangga pergelangan kaki, karena banyak penyangga yang saya coba sebelumnya sangat kaku dan besar,” kata Buzelis. “BetterGuards benar-benar berbeda. Mereka benar-benar terasa lebih seperti kaus kaki saat Anda memakainya… Saya dapat memotong, melompat, bergerak dari satu sisi ke sisi lain, dan melakukan semua yang perlu saya lakukan tanpa merasa dibatasi.”
Buzelis mengatakan dia memakai brace untuk setiap latihan dan pertandingan bahkan sebelum memasuki NBA. Dia merekomendasikannya kepada beberapa rekan satu tim, termasuk point guard Bulls Josh Giddey, yang juga menjadi pengguna. Daftar pemain NBA terkenal yang menggunakannya juga termasuk saudara Franz dan Mo Wagner, Austin Reaves, Aaron Nesmith, Jalen Johnson, dan TJ McConnell.
Penjepit sering dipakai oleh pemain yang baru pulih dari cedera pergelangan kaki. Sekali lagi, ini menggantikan kekakuan kawat gigi sebelumnya, yang menurut Verutti menghambat proses pemulihan.
“Hal ini justru membuat pergelangan kaki menjadi lebih lemah,” katanya, seraya mengklaim bahwa lebih dari separuh orang yang mengalami cedera pergelangan kaki menderita sisa masalah dalam waktu 18 bulan sebagai akibatnya. “Yang Anda butuhkan adalah gerakan. Itulah yang memperkuat semua ligamen dan tendon tambahan Anda.”
Penelitian terbaru tampaknya mendukung klaim Verutti, yang menunjukkan waktu kembali bermain yang lebih cepat bagi atlet yang menggunakan BetterGuards dibandingkan dengan kelompok kontrol. Di liga seperti NBA, hasil seperti itu memiliki nilai finansial yang nyata.
“Keseleo pergelangan kaki adalah cedera nomor satu yang sering terjadi di NBA setiap tahunnya,” kata Eric Waters, direktur kesehatan dan kinerja pemain Chicago Bulls. Waters mengatakan beberapa pemain Bulls, termasuk Buzelis, adalah penggemar berat BetterGuards. “Bagi kami, Anda menghemat jutaan dolar game yang hilang karena cedera.”
Frank dan Waters termasuk di antara beberapa pelatih tim dengan banyak pemain yang menggunakan produk secara teratur. Melalui program inkubator, mereka menjalin semacam umpan balik dengan perusahaan, yang menawarkan pembuatan prototipe cepat dari fasilitas manufaktur baru di Kroasia. Ketika seorang pemain meminta penyesuaian, mereka dapat menguji produk yang direvisi dalam satu atau dua minggu. Pemain dan pelatih mendapatkan semua manfaat dari pendekatan baru dalam perlindungan pergelangan kaki ini; Betterguards mendapatkan populasi atlet elit untuk memberikan umpan balik mengenai produknya.
Tujuan utamanya, baik bagi perusahaan maupun beberapa pelatih NBA, adalah membantu teknologi ini menjadi lebih mudah dikenali dan diakses di setiap level olahraga dan aktivitas, mulai dari pemain bola basket terbaik di dunia hingga pelari harian Anda.
Pelatih yang disurvei untuk cerita ini berpendapat bahwa cedera pergelangan kaki mungkin hanyalah permulaan. Mungkin penyangga dapat dibuat untuk menghentikan hiperekstensi lutut dengan pendekatan check ring serupa. Cedera pada ligamen kolateral ulnaris (UCL, lebih dikenal sebagai ligamen Tommy John) telah menjadi epidemi di Major League Baseball dalam beberapa tahun terakhir; Waters berhipotesis bahwa selongsong dapat menggunakan mekanisme yang sama untuk melindungi kantong. Dia bahkan menyebutkan robekan Achilles, yang bisa dibilang merupakan cedera semi-umum paling parah di semua cabang olahraga. NBA mengalami tujuh cedera serupa yang merupakan rekor liga musim lalu, sehingga mendorong komisaris Adam Silver mengumumkan panel ahli yang dibentuk untuk menyelidiki cedera tersebut.
Waters menjelaskan bahwa robekan Achilles biasanya terjadi saat “langkah salah” menginjakkan kaki pada sudut curam yang biasanya tidak dapat dijangkau oleh atlet. Jika dikombinasikan dengan kekuatan yang cukup, Achilles bisa pecah. “Jika Anda dapat melemahkan gaya sejumlah newton-pon pada rentang akhir, Anda berpotensi mencegah robekan Achilles,” katanya.
CEO perusahaan pada tahap ini sering kali membuat pernyataan besar mengenai rencana masa depan, dan Verutti juga memainkan peran tersebut.
“Tujuan saya adalah menjadikan ini sebagai peralatan olahraga yang tidak bisa dinegosiasikan,” katanya. “Kamu memakainya dengan kaus kaki dan sepatumu.”
Namun, dalam kasus ini, orang-orang di luar perusahaanlah yang memberikan dampak paling keras terhadap potensi teknologi di masa depan.
