Bea Cukai AS dan Perlindungan Perbatasan diam-diam melakukan upaya ganda pada a pengawasan strategi yang dibangun berdasarkan drone yang dapat dibawa-bawa manusia, menurut catatan kontrak federal yang ditinjau oleh WIRED. Pergeseran ini mendorong penegakan perbatasan menuju sistem terdistribusi yang dapat melacak aktivitas secara real-time dan, para kritikus memperingatkan, mungkin meluas hingga melampaui perbatasan.
Riset pasar baru yang dilakukan bulan ini menunjukkan bahwa, alih-alih mengandalkan platform drone yang lebih besar dan terpusat, CBP lebih berkonsentrasi pada pesawat ringan tanpa awak yang dapat diluncurkan dengan cepat oleh tim kecil, tetap beroperasi di bawah tekanan lingkungan, dan menyampaikan data pengawasan langsung ke unit-unit garis depan. Dokumen tersebut menekankan portabilitas, pengaturan cepat, dan integrasi dengan peralatan yang sudah digunakan oleh patroli perbatasan.
Persyaratan tersebut didasarkan pada pertanyaan-pertanyaan sebelumnya yang menunjukkan bahwa CBP terus-menerus menetapkan prioritas operasionalnya: drone yang mampu mendeteksi pergerakan di medan terpencil, dengan cepat memberi isyarat kepada agen dengan koordinat, dan berfungsi dengan andal dalam cuaca panas, debu, dan angin kencang. Permintaan sebelumnya menyoroti integrasi kamera, sensor inframerah, dan perangkat lunak pemetaan untuk membantu agen menemukan dan mencegat orang-orang yang ditargetkan di gurun, sungai, dan koridor pantai.
CBP sebelumnya memusatkan perhatian pada drone yang dapat lepas landas dan mendarat secara vertikal yang cukup kecil untuk dibawa dan diluncurkan oleh masing-masing tim, sambil menetapkan tolok ukur yang jelas untuk waktu penerbangan, kecepatan penerapan, dan kinerja di lingkungan yang sulit. Permintaan tersebut juga memperjelas bahwa sistem ini dimaksudkan untuk melakukan lebih dari sekedar observasi. Mereka diharapkan untuk secara aktif memandu operasi, menyalurkan data lokasi langsung ke alat digital yang sama yang digunakan agen untuk mengoordinasikan respons di lapangan.
Pembaruan bulan ini mempertajam pendekatan tersebut, menandakan bahwa CBP tidak lagi sekadar mengeksplorasi apa yang dapat dilakukan drone, namun juga menyempurnakan apa yang diinginkan drone agar dapat dilakukan dengan baik: digunakan dengan cepat, bertahan lebih lama, dan memberikan informasi yang dapat ditindaklanjuti langsung ke agen manusia. CBP saat ini mengoperasikan armada drone kecil sekitar 500 sistem tanpa awakmenurut Arizona Center for Investigative Reporting, menggarisbawahi bahwa pesawat-pesawat ini telah menjadi bagian rutin dari penegakan perbatasan.
Pada sidang Komite Keamanan Dalam Negeri DPR pada bulan Desember, Sekretaris Departemen Keamanan Dalam Negeri Kristi Noem mengatakan kepada anggota parlemen bahwa DHS telah “berinvestasi hingga $1,5 miliar” dalam teknologi drone dan anti-drone serta “langkah-langkah mitigasi” yang dapat digunakan tidak hanya untuk acara khusus yang dijamin oleh pemerintah federal, seperti Piala Dunia FIFA 2026, tetapi juga melalui perjanjian yang memungkinkan DHS “bermitra dengan kota dan negara bagian” dalam perlindungan yang “saat ini tidak mereka miliki.”
Meningkatnya penekanan pada drone kecil tingkat unit tidak berarti CBP meninggalkan pesawat yang lebih besar, meskipun telah dilakukan pengawasan selama bertahun-tahun atas ketergantungan badan tersebut pada sistem tingkat militer.
Pengawas federal sudah melakukannya ditemukan sebelumnya bahwa program drone Predator yang dijalankan oleh lembaga tersebut memakan biaya operasional dan evaluasinya buruk, tanpa bukti jelas bahwa program tersebut menghasilkan manfaat penegakan hukum yang proporsional. Meski begitu, badan tersebut mengumumkan rencana bulan ini untuk mengubah kontrak yang ada guna menaikkan batas atas pembelian hingga 11 sistem pesawat tak berawak MQ-9. Tidak seperti drone taktis jarak pendek, MQ-9 dilaporkan dapat tetap terbang selama lebih dari 27 jam pada ketinggian mendekati 50.000 kaki, mensurvei area yang luas dengan muatan multi-sensor.
Perpaduan antara pesawat berkekuatan tinggi dan sistem jarak pendek mencerminkan perubahan yang lebih luas dalam perencanaan pengawasan CBP. Seperti yang dimiliki WIRED dilaporkan sebelumnyaagensi tersebut sedang mengejar platform pelengkap, termasuk berkemampuan AI truk pengawasan bergerak yang dilengkapi dengan kamera, radar, dan perangkat lunak deteksi otomatis. Dirancang untuk bergerak dan tidak diam, truk dapat ditempatkan di daerah terpencil dan dibiarkan beroperasi tanpa pengawasan, memperluas pemantauan di luar jangkauan menara tetap dan menetapkan rute patroli.
Mantan penjabat sekretaris DHS Chad Wolf, yang bertugas pada pemerintahan Trump pertama, menguraikan logika serupa pada bulan Mei, ia menggambarkan apa yang disebutnya sebagai “teknologi drone berbasis dermaga” sebagai bagian dari upaya yang lebih luas untuk mengotomatiskan pemantauan perbatasan. Dalam sebuah opini, Wolf berpendapat bahwa titik peluncuran tetap atau semi-tetap akan memungkinkan drone untuk dikerahkan dengan cepat ketika sensor menandai perilaku mencurigakan, menjaga pesawat dalam keadaan siaga sehingga agen dapat mengkonfirmasi aktivitas tanpa membentuk tim peluncuran.
Dokumen perencanaan lembaga mencerminkan pendekatan tersebut, dengan membayangkan drone kecil beroperasi sebagai pelengkap sistem berbasis darat di udara, mengisi kesenjangan ketika sensor yang dipasang di truk atau instalasi tetap kehilangan jangkauan visual. Dalam kasus tersebut, drone yang diluncurkan dari lokasi terdekat dapat melakukan pelacakan di luar garis pandang, melintasi medan, melalui vegetasi, atau di sepanjang saluran air, sambil menyampaikan citra dan data lokasi ke dalam peta digital yang digunakan untuk mengoordinasikan respons.
Hasilnya adalah arsitektur pengawasan yang dirancang untuk beradaptasi seiring perubahan kondisi, menggabungkan sensor darat bergerak, pelacakan udara, dan deteksi otomatis ke dalam satu kerangka kerja yang mengurangi—bukan menggantikan—peran operator manusia.
Namun, operasi drone CBP tidak terbatas pada perbatasan. Catatan penerbangan dan catatan publik menunjukkan bahwa badan tersebut telah berulang kali mengerahkan pesawat tanpa awak untuk mendukung misi federal lainnya, termasuk pemantauan udara selama protes Dan bantuan dalam penegakan imigrasi dalam negeri. Tumpang tindih ini telah meningkatkan kekhawatiran bahwa alat yang dikembangkan untuk pengendalian perbatasan dapat dengan cepat berpindah ke kepolisian dalam negeri.
Kelompok hak asasi manusia berpendapat bahwa memperluas pengawasan udara tidak hanya menghalangi penyeberangan, namun juga membentuk kembali penyeberangan tersebut. Studi mengenai penegakan hukum di perbatasan yang didorong oleh teknologi telah menemukan bahwa seiring dengan berkembangnya sensor dan pesawat terbang, jumlah migran juga ikut meningkat didorong ke rute yang lebih terpencil dan berbahaya—meningkatkan risiko cedera atau kematian tanpa harus mengurangi jumlah keseluruhan percobaan.
