Pada hari Senin, SpaceX diubah itu penawaran umum perdana menyatakan bahwa kondisi air—termasuk kelangkaan air, peraturan seputar air, dan kekeringan—dapat menghambat pengembangan pusat data.
Ini bukan satu-satunya perusahaan teknologi yang mencoba menilai bagaimana kelangkaan air dapat berdampak pada bisnisnya. Penggunaan air kini muncul sebagai salah satunya masalah pusat data yang paling kontroversial. Gallup baru-baru ini pemilihan menemukan bahwa tujuh dari 10 orang Amerika menentang pembangunan pusat data, dan kelangkaan air merupakan masalah sumber daya utama. Menghadapi perlawanan yang semakin sengit, beberapa perusahaan teknologi berusaha keras untuk meyakinkan masyarakat bahwa mereka menghadapi masalah ini secara langsung.
Pusat data terutama menggunakan air untuk mendinginkan rak server, yang mengeluarkan panas dalam jumlah besar. Salah satu teknik populer, yang dikenal sebagai pendinginan evaporatif, menggunakan air tawar untuk menyerap panas, yang kemudian dipompa ke menara pendingin untuk menguapkannya ke luar.
Menggunakan lebih banyak air dapat menghemat uang dan mengurangi emisi bagi perusahaan teknologi besar dengan mengurangi daya yang dibutuhkan untuk pendinginan yang bergantung pada pompa boros energi untuk mensirkulasi ulang air. Namun hal ini juga dapat menimbulkan jejak air yang besar: misalnya fasilitas Google di Council Bluffs, Iowa, yang menggunakan pendinginan evaporatif. dikonsumsi lebih dari 1 miliar galon pada tahun 2024.
Laboratorium Nasional Lawrence Berkeley diprediksi dalam laporan tahun 2024 bahwa pusat data skala besar dapat mengonsumsi hingga 33 miliar galon air pada tahun 2030 jika mereka sangat bergantung pada pendinginan evaporatif. Jumlah tersebut setara atau bahkan lebih rendah dibandingkan industri-industri lain yang haus akan energi, seperti pertanian atau minyak dan gas—satu sektor saja retak dengan baik dapat menggunakan 1,5 hingga 16 juta galon air—tetapi hal ini menimbulkan risiko di wilayah yang sudah mengalami kelangkaan air. Risiko ini sangat akut pada musim panas, ketika kebutuhan pendinginan pusat data cenderung meroket bersamaan dengan penggunaan air di perkotaan.
“Air adalah masalah yang sangat bersifat lokal dan regional,” kata Shaolei Ren, seorang profesor teknik di UC Riverside. “Ini adalah sumber daya yang terbatas, dan kita harus mengelolanya dengan sangat hati-hati.”
Beberapa raksasa teknologi, termasuk Microsoft, OpenAI, dan Oracle, telah membuat pernyataan dalam beberapa bulan terakhir yang menunjukkan bahwa mereka sepenuhnya beralih dari pendinginan evaporatif untuk menghemat air. Hal ini termasuk OpenAI dan ekspansi besar-besaran Stargate dari Oracle di sejumlah negara bagian, termasuk wilayah Texas yang mengalami kekurangan air.
Google mengambil pendekatan yang berbeda. Pada hari Rabu, perusahaan tersebut meluncurkan serangkaian komitmen terkait air kepada masyarakat di mana mereka memiliki pusat data, bersamaan dengan pengumuman pendanaan untuk proyek terkait air di AS.
Hal ini mencakup janji untuk mengisi kembali lebih banyak air bersih daripada yang dikonsumsi perusahaan, melalui investasi pada proyek air setempat; untuk meningkatkan penggunaan air reklamasi dan daur ulang; dan untuk mengungkapkan penggunaan air tahunan di pusat data. (Perusahaan teknologi lain, termasuk Microsoft, mempunyai janji serupa seputar pengisian air dan investasi lokal. Google telah mengerjakan sebagian besar janji ini selama beberapa tahun.) Ada juga janji untuk menggunakan “kerangka kerja berbasis data” untuk memutuskan desain pusat data mana yang paling sesuai dengan daerah aliran sungai setempat.
Ben Townsend, kepala infrastruktur dan keberlanjutan global di Google, mengatakan bahwa desain pusat data jauh lebih rumit daripada sekadar mengabaikan satu jenis pendinginan dalam semua kasus. Perusahaan tersebut, katanya, telah melakukan penilaian hidrologi secara rinci di lokasinya selama empat tahun terakhir untuk menentukan jenis pendinginan apa yang paling berhasil.
“Air langka di beberapa daerah dan berlimpah di daerah lain,” ujarnya. “Strategi yang bersifat universal tidak akan berhasil.”
Pada bulan April, Google dipertahankan pendinginan evaporatif untuk wilayah yang disebut dengan air “berlimpah” yang diajukan ke Uni Eropa sebagai hal yang diperlukan untuk mengembangkan pusat data yang benar-benar berkelanjutan. Argumen Google sejalan dengan penelitian baru dari Ren dan timnya, yang menemukan bahwa jika semua pusat data di AS mengadopsi semacam pendinginan evaporatif selama permintaan puncak, hal ini dapat menghasilkan tambahan daya sebesar 10 hingga 30 gigawatt. Di wilayah yang jaringan listriknya mengalami tekanan namun sumber daya airnya tidak, penggunaan pendinginan evaporatif dapat memberikan ruang yang besar bagi perusahaan utilitas untuk mencoba menyeimbangkan beban.
“Jika Anda tidak menggunakan air, tantangannya adalah Anda akan menggunakan lebih banyak listrik di musim panas, dan hal ini akan meningkatkan biayanya,” kata Ren.
Sebagian besar raksasa teknologi, termasuk Google, mengalami peningkatan emisi karbon akibat ledakan AI. Menghindari pendinginan evaporatif sepenuhnya dapat meningkatkan emisi jika pusat data mengandalkannya energi kotor untuk menjaga fasilitas tetap sejuk. Menggunakan lebih sedikit pendinginan evaporatif juga berarti lebih banyak air yang digunakan di luar lokasi untuk pembangkit listrik, bergantung pada kondisi pusat data mendapatkan listrik mereka.
Meskipun terdapat upaya untuk membatasi penggunaan air, perusahaan teknologi masih kesulitan untuk melakukan hal tersebut—dan hal ini pada akhirnya dapat berdampak pada bisnis. Bahkan ketika Microsoft beralih dari pendinginan evaporatif, The New York Times melaporkan pada bulan Februari bahwa catatan internal perusahaan menunjukkan bahwa penggunaan air akan meroket. Pada tahun 2024, Google rencana terhenti untuk pusat data di luar Santiago, Chili, setelah pengadilan mencabut sebagian izinnya karena masalah air. (Izin untuk pusat data tersebut diberikan pada tahun 2020; Townsend mengatakan perusahaan tersebut mengadopsi kerangka kelangkaan air untuk lokasi baru beberapa tahun setelah itu.)
Pada tahun 2021, Google mendanai gugatan diajukan oleh sebuah kota di Oregon yang melawan surat kabar lokal untuk menghindari pengungkapan berapa banyak air yang akan digunakan raksasa teknologi itu untuk perluasan pusat data yang ada. Perusahaan mulai mengungkapkan penggunaan air dari pusat data tertentu dalam laporan tahunan pada tahun 2023.
Priscilla Johnson, konsultan independen yang menjabat sebagai direktur strategi air Microsoft antara tahun 2017 dan 2020, sependapat dengan Ren bahwa ada trade-off antara air dan listrik. Namun, katanya, ada cara untuk mendorong perusahaan mengembangkan desain yang lebih baik yang menggunakan lebih sedikit air dan energi. Dorongan dan peraturan publik, katanya, sangat penting.
“Industri harus ditantang untuk merancang sesuatu dengan lebih cerdas dan menyederhanakan,” katanya.
