Karena belum ada konsensus mengenai keselamatan kapsul awak Starliner, pejabat NASA mengatakan pada hari Rabu bahwa mereka memerlukan waktu satu atau dua minggu lagi sebelum memutuskan apakah akan membawa dua astronaut kembali ke Bumi dengan pesawat antariksa Boeing atau memperpanjang masa tinggal mereka di Stasiun Luar Angkasa Internasional hingga tahun depan.
Wahana antariksa Starliner milik Boeing, yang mengalami masalah pendorong dan kebocoran helium, menempati tempat parkir yang berharga di stasiun antariksa. Wahana ini harus meninggalkan kompleks penelitian yang mengorbit, dengan atau tanpa awak dua orang, sebelum peluncuran misi awak Dragon SpaceX berikutnya ke stasiun tersebut, yang dijadwalkan pada tanggal 24 September.
“Kita dapat mengatur berbagai hal dan membuat semuanya berjalan lancar jika kita perlu memperpanjangnya, tetapi itu menjadi jauh lebih sulit,” kata Ken Bowersox, administrator asosiasi direktorat operasi penerbangan antariksa NASA. “Dengan bahan habis pakai yang kita gunakan, dengan kebutuhan penggunaan pelabuhan untuk misi kargo, hal-hal semacam itu, kita mencapai titik di mana pada minggu terakhir bulan Agustus, kita benar-benar harus membuat keputusan, jika tidak lebih cepat.”
Minggu lalu, pejabat NASA mengatakan mereka memperkirakan akan membuat keputusan pada pertengahan Agustus—mungkin minggu ini—tetapi Bowersox mengatakan pada hari Rabu bahwa NASA mungkin tidak akan membuat keputusan akhir tentang apa yang harus dilakukan dengan pesawat ruang angkasa Starliner hingga akhir minggu depan, atau awal minggu tanggal 26 Agustus.
“Kami punya waktu luang sebelum kami membawa Starliner pulang dan kami ingin memanfaatkan waktu itu dengan bijak,” kata Bowersox.
Astronot NASA Butch Wilmore dan Suni Williams diluncurkan menggunakan wahana antariksa Starliner milik Boeing pada tanggal 5 Juni. Misi mereka adalah uji terbang awak pertama di kapsul Boeing sebelum NASA mengizinkan Starliner untuk penerbangan rotasi awak reguler ke stasiun antariksa. Namun setelah kendala perangkat lunak, masalah parasut, dan masalah sebelumnya dengan sistem propulsinya, program Starliner milik Boeing berjalan lebih dari empat tahun di belakang wahana antariksa awak Dragon milik SpaceX, yang menerbangkan astronot ke stasiun tersebut untuk pertama kalinya pada tahun 2020.
Dan kini, ada peluang signifikan bahwa kru Starliner tidak akan pulang dengan pesawat antariksa yang mereka tumpangi. Bowersox, mantan astronot, mengatakan NASA mendatangkan pakar propulsi dari program lain untuk meninjau kembali masalah pendorong tersebut.
Para teknisi masih menyelidiki akar penyebab mengapa lima dari 28 pendorong sistem kontrol reaksi Starliner, yang dipasok oleh Aerojet Rocketdyne, gagal saat mendekati stasiun luar angkasa sehari setelah peluncuran. Pendorong tersebut menjadi terlalu panas saat berdenyut berulang-ulang untuk menyempurnakan pertemuan kapal dengan stasiun. Pengujian jet kontrol serupa di darat menunjukkan bahwa segel Teflon di katup internal dapat membengkak pada suhu yang lebih tinggi, sehingga membatasi aliran propelan ke pendorong.
Empat dari lima pendorong yang rusak sebelum Starliner merapat di stasiun telah pulih dan menghasilkan tingkat dorongan yang hampir normal selama uji coba bulan lalu. Namun, banyak teknisi di NASA tidak yakin pendorong tersebut akan bekerja secara normal dalam perjalanan Starliner dari stasiun luar angkasa kembali ke Bumi. Jet kontrol ini diperlukan untuk menjaga pesawat antariksa tetap mengarah ke arah yang benar saat empat mesin roket yang lebih besar menyala untuk pembakaran deorbit guna mengarahkan kapsul pada lintasan kembali ke atmosfer untuk pendaratan.
Denyut pendorong yang cepat, ditambah dengan penyalaan empat mesin yang lebih besar dalam waktu lama, dapat meningkatkan suhu di dalam empat pod propulsi berbentuk rumah anjing di sekeliling modul layanan Starliner. Setelah pembakaran deorbit selesai, Starliner akan membuang modul layanan untuk dibakar di atmosfer, dan modul awaknya akan menggunakan serangkaian pendorong yang berbeda untuk memandu masuk kembali ke atmosfer. Kemudian, ia akan menggunakan parasut untuk memperlambat pendaratan, kemungkinan di White Sands, New Mexico.
Risiko Tinggi
Bowersox mengatakan para insinyur luar yang didatangkan dari pusat-pusat NASA lainnya, sejauh ini, sebagian besar setuju dengan penilaian yang dibuat oleh tim yang bekerja penuh waktu di Starliner.
“Banyak orang di luar sana yang pernah bekerja dengan pendorong serupa, dan mengalami masalah serupa,” katanya. “Jadi, kami mendapat masukan tentang apa yang kami lihat, dan banyak di antaranya mengonfirmasi apa yang kami pikir menyebabkan tanda-tanda yang kami amati di orbit. Sangat sulit jika Anda tidak memiliki perangkat keras yang sebenarnya untuk melihatnya, saat berada di luar angkasa.”
