NASA telah memutuskan nyawa dua astronaut yang terjebak di Stasiun Luar Angkasa Internasional akan berada di tangan SpaceX setelah berminggu-minggu pertimbangan intensif dan masalah keselamatan serius.
Administrator NASA Bill Nelson membuat pengumuman tersebut dalam konferensi pers pada hari Sabtu di Johnson Space Center di Houston.
Kedua astronot, Suni Williams dan Butch Wilmore, telah berada di ISS selama 11 minggu. Misi mereka awalnya direncanakan berlangsung selama delapan hari.
Cobaan berat itu bermula ketika lima dari 28 pendorong sistem kontrol reaksi Starliner rusak saat terbang menuju ISS pada bulan Juni. Sistem helium pesawat antariksa itu juga mengalami kebocoran.
Pengendali misi telah berupaya mengatasi masalah dan menguji pesawat antariksa tersebut sejak saat itu dengan harapan mereka — dan bukan orang lain — dapat membawa para astronaut pulang dengan selamat.
Pimpinan NASA mengadakan rapat internal hari ini untuk meninjau apakah Williams dan Wilmore dapat kembali ke Bumi dengan aman menggunakan pesawat antariksa Starliner milik Boeing atau apakah mereka harus mengandalkan Crew Dragon milik SpaceX sebagai gantinya.
Cerita terkait
“Saya ingin Anda tahu bahwa Boeing telah bekerja keras dengan NASA untuk mendapatkan data yang diperlukan guna membuat keputusan ini,” kata Nelson. “Kami ingin lebih memahami akar permasalahannya dan memahami perbaikan desain sehingga Boeing Starliner akan berfungsi sebagai bagian penting dari jaminan akses kru kami ke ISS.”
Nelson mengatakan dia berbicara dengan CEO Boeing Kelly Ortberg, yang mengatakan perusahaan akan terus mengatasi masalah dengan Starliner.
Selama konferensi pers pada bulan Juli, seorang pejabat NASA mengakui bahwa mengandalkan SpaceX untuk menjemput para astronaut merupakan suatu pilihan, tetapi menolak memberikan rinciannya.
NASA mengonfirmasi Rencana cadangan SpaceX bulan ini dan menunda peluncuran perusahaan berikutnya hingga 24 September. Penundaan ini memungkinkan Wilmore dan Williams untuk terbang pulang bersama kru SpaceX di pesawat antariksa empat orang pada bulan Februari, sekitar delapan bulan lebih lambat dari jadwal awal mereka.
Itu Rencana SpaceX bukannya tanpa risiko.
Wilmore dan Wiliams tiba di ISS dengan pakaian antariksa yang kompatibel dengan Starliner milik Boeing — bukan pesawat antariksa Crew Dragon. Williams dan Wilmore harus melakukan perjalanan ke Bumi tanpa pakaian antariksa di pesawat antariksa Crew Dragon, yang menurut Fortune tidak menjamin banyak perlindungan bagi mereka.
Ini mungkin adalah keputusan keselamatan terbesar NASA telah terjadi selama beberapa dekade. Bencana pesawat ulang alik Columbia, yang menewaskan tujuh astronot, telah membebani pikiran para manajer misi Starliner, yang banyak di antaranya terlibat dalam penerbangan yang gagal itu, demikian dilaporkan Ars Technica.
“Akhir-akhir ini saya sangat fokus pada konsep memerangi kebungkaman organisasi. Jika Anda melihat keduanya, sayangnya, Challenger dan Columbia, Anda dapat melihat kasus-kasus di mana orang-orang memiliki data yang tepat atau posisi yang valid untuk diajukan, tetapi lingkungan tidak mengizinkannya,” kata Russ DeLoach, kepala Kantor Keselamatan dan Jaminan Misi NASA dalam sebuah pengarahan tentang misi Starliner pada tanggal 14 Agustus.
Selama konferensi pers, Nelson mengakui bahwa NASA telah membuat kesalahan di masa lalu.
“Penerbangan luar angkasa itu berisiko,” katanya. “Bahkan dalam kondisi paling aman sekalipun. Bahkan dalam kondisi paling rutin sekalipun. Penerbangan uji coba, pada dasarnya, tidaklah aman maupun rutin. Jadi, keputusan untuk tetap mempertahankan Butch dan Suni di Stasiun Luar Angkasa Internasional, dan membawa pulang Boeing Starliner tanpa awak, adalah hasil dari komitmen terhadap keselamatan.”
NASA menggelontorkan dana sebesar $4,2 miliar untuk pengembangan Starliner. Kontrak tersebut merupakan bagian dari rencana NASA Program Kru Komersialsuatu upaya untuk memberikan NASA berbagai pilihan berbasis AS untuk penerbangan luar angkasa manusia alih-alih bergantung pada pesawat ruang angkasa Soyuz Rusia.
Misi awal Starliner adalah untuk membuktikan bahwa pesawat itu dapat mengangkut astronot ke dan dari ISS secara teratur. Kegagalan misi itu merupakan pukulan telak bagi bisnis antariksa Boeing, tetapi komentar NASA pada hari Sabtu tampaknya menunjukkan bahwa NASA berencana untuk terus bekerja sama dengan perusahaan itu.
Baik Boeing maupun RuangX telah menghabiskan satu dekade bekerja sama dengan NASA pada kendaraan Starliner dan Crew Dragon mereka.
NASA selalu bersikeras bahwa program ini bukanlah kompetisi atau perlombaan, tetapi jika memang demikian, SpaceX akan menang telak. Perusahaan ini tidak hanya menyelesaikan uji terbang berawak pertamanya empat tahun lalu, CEO Elon Musk menunjukkan mendahului peluncuran Williams dan Wilmore — biaya yang dikeluarkan NASA lebih murah, yaitu hanya sebesar $2,6 miliar.
Setelah bertahun-tahun mengalami penundaan, masalah teknis, dan meningkatnya biaya, Uji Terbang Awak ini merupakan rintangan terakhir yang harus dilewati Boeing agar NASA dapat mensertifikasi Starliner untuk penerbangan luar angkasa manusia.
