Ada dua cara bagi perusahaan teknologi untuk berinvestasi dalam tenaga nuklir saat ini. Salah satunya adalah dengan membeli listrik dari reaktor tradisional yang sudah dibangun, baik dengan membeli listrik langsung dari pembangkit listrik tersebut atau membiayai rekonstruksi unit-unit yang telah dinonaktifkan. Cara lainnya adalah berinvestasi di salah satu dari lusinan startup reaktor berjanji untuk mengkomersialkan desain dan teknologi yang belum pernah digunakan di pasar Amerika untuk menghasilkan listrik.
Microsoft mengambil pendekatan sebelumnya dengan a kesepakatan 2024 untuk membeli listrik dari pembangkit listrik tenaga nuklir Three Mile Island yang dihidupkan kembali dan terus berjudi Helionsalah satu dari banyak perusahaan rintisan yang berjanji untuk membangun stasiun energi fusi pertama di Amerika. Amazon memilih pendekatan lain, membeli saham di X-energy, perusahaan nuklir generasi berikutnya yang dibiayai oleh raksasa teknologi tersebut untuk pembangunan pembangkit listrik perdananya di Washington. Google membagi perbedaannya dengan kesepakatan membantu menghidupkan kembali satu-satunya pembangkit listrik tenaga nuklir di Iowa yang telah dinonaktifkan dan kembali pembangunan pembangkit listrik pertama dari startup generasi berikutnya Kairos Power, satu-satunya perusahaan reaktor di kelasnya yang sejauh ini menandatangani perjanjian jual beli listrik dengan perusahaan utilitas.
Meta, di sisi lain, telah mengambil pendekatan yang hati-hati terhadap tenaga nuklir. Pemilik Facebook sebelumnya saja sepakat untuk membeli listrik dari pembangkit listrik tenaga atom yang ada di Illinois untuk pusat datanya.
Sekarang, Meta membuat taruhan yang tidak biasa pada startup nuklir generasi berikutnya, Oklo.
Pada hari Jumat pagi, perusahaan diumumkan kesepakatan untuk membayar uang tunai kepada Oklo di muka untuk membiayai pembelian bahan bakar untuk reaktor startup tersebut.
Perjanjian tersebut akan memungkinkan Oklo untuk memajukan rencananya untuk membangun kampus berkapasitas 1,2 gigawatt di Pike County, Ohio, sebuah kota pedesaan di sebelah timur Cincinnati dalam sistem jaringan listrik yang menjadi sumber listrik bagi pusat data Meta di wilayah tersebut. Ketentuan kesepakatan tidak diungkapkan. Namun CEO Oklo Jake DeWitte mengatakan kepada WIRED dalam sebuah wawancara eksklusif bahwa hal itu mewakili “salah satu kesepakatan terbesar seputar ruang nuklir secara keseluruhan.”
“Ini adalah salah satu komitmen terbesar dari hiperskalasi ke bidang nuklir yang pernah kita lihat,” katanya. “Ini adalah validator yang sangat besar.”
Ini adalah bagian dari investasi nuklir baru yang lebih luas dari Meta yang juga mencakup kesepakatan dengan perusahaan nuklir Vistra yang berbasis di Texas dan startup nuklir generasi baru milik Bill Gates, TerraPower, yang oleh kelompok advokasi sentris Third Way disebut sebagai “investasi terbesar dalam energi nuklir dalam sejarah AS.”
“Tenaga nuklir sipil pada dasarnya adalah milik Amerika. Kami menciptakannya, mengoperasikan armada terbesar di dunia, dan memimpin dalam pengembangan nuklir tingkat lanjut,” kata Josh Freed, wakil presiden senior bidang iklim dan energi Third Way, dalam sebuah pernyataan. “Sekarang, kita memerlukan lebih banyak investasi sektor swasta untuk menjaga agar reaktor tetap beroperasi dan menyebarkan serta mengkomersialkan nuklir canggih dalam skala besar. AS harus memimpin dalam penerapan nuklir, sama seperti Amerika memimpin dalam teknologi dan AI.”
Harga bahan bakar nuklir sedang meningkat seiring berlakunya larangan federal terhadap impor uranium tertentu dari Rusia dan investor berspekulasi tentang kemungkinan kebangkitan kembali pembangunan reaktor di seluruh Amerika. Bagi perancang generasi mendatang seperti Oklo, yang reaktornya bergantung pada jenis bahan bakar nonkonvensional, permasalahannya sangat akut. Oke berhasil diperoleh timbunan uranium yang diperkaya dan diperkaya rendah oleh pemerintah, bahan yang dikenal sebagai HALEU (diucapkan HAY-tolong) yang diperkaya kira-kira empat kali lebih banyak dibandingkan bahan bakar reaktor tradisional. Perusahaan itu juga memancing untuk sebagian sisa plutonium dari konstruksi bom atom abad pertengahan, yang dapat dibakar oleh reaktor Oklo sebagai bahan bakar.
“Proyek ini akan menciptakan lapangan kerja, memacu inovasi lokal, dan memajukan kepemimpinan Amerika dalam teknologi energi,” kata Urvi Parekh, kepala energi global di Meta, dalam sebuah pernyataan. “Dengan berinvestasi pada energi nuklir, kami membantu membangun masa depan yang berketahanan dan berkelanjutan bagi komunitas kami.”
Bukan hal yang aneh bagi perusahaan utilitas untuk menegosiasikan kontrak jangka panjang untuk bahan bakar reaktor. Namun ini adalah insiden pertama yang diketahui ketika hyperscaler membeli bahan bakar yang akan menghasilkan elektron yang rencananya akan dibeli, kata Koroush Shirvan, peneliti di Massachusetts Institute of Technology.
“Model Oklo yang mereka iklankan adalah mereka membangun, memiliki, dan mengoperasikannya,” kata Shirvan. “Tetapi saya mencoba memikirkan pelanggan lain yang menyediakan bahan bakar selain pemerintah AS. Saya tidak dapat memikirkan siapa pun.”
Oklo muncul pada tahun lalu sebagai gambaran kemungkinan revolusi di Amerika mengenai bagaimana pembangkit listrik tenaga nuklir dibangun. Hingga saat ini, AS belum memulai dan menyelesaikan reaktor baru dalam satu generasi. Pada saat satu-satunya mesin baru mulai beroperasi di pembangkit listrik Southern Company di Georgia utara pada tahun 2023 dan 2024—sepasang Westinghouse AP1000 berkekuatan 1.100 megawatt, desain terdepan untuk reaktor tradisional di AS—proyek tersebut melebihi anggaran miliaran dolar dan terlambat lebih dari setengah dekade. Namun unit kedua memiliki harga sekitar 30 persen lebih murah dibandingkan unit pertama, sebuah tanda efisiensi yang diperoleh dengan mengulangi desain yang sama.
Untuk mengatasi masalah ini, sebuah faksi yang berkembang di industri nuklir mengusulkan pengurangan ukuran reaktor, sehingga pembangunan pembangkit listrik berkapasitas 1.000 megawatt memerlukan pembangunan beberapa reaktor dengan ukuran yang sama, sehingga pada akhirnya menurunkan biaya. Banyak dari perusahaan-perusahaan tersebut, termasuk NuScale Power dan GE Vernova-Hitachi Nuclear Energy, berfokus pada pembangunan versi reaktor berpendingin air yang lebih kecil yang membentuk seluruh armada Amerika yang berjumlah 94 unit. Namun Oklo dan pesaingnya seperti X-energy, Kairos Power yang didukung Google, dan Aalo Atomics malah mencari solusi yang benar-benar bersih, berupaya mengkomersialkan model reaktor eksperimental yang menggunakan pendingin seperti natrium, garam cair, atau gas bersuhu tinggi, bukan air.
Rancangan seperti itu memerlukan jenis bahan bakar berbeda seperti HALEU, bahan bakar yang dapat membakar lebih banyak energi yang tersimpan dalam uranium dibandingkan dengan reaktor tradisional. Masalahnya adalah satu-satunya vendor komersial HALEU berada di Rusia dan Tiongkok. Kesepakatan Meta akan memungkinkan Oklo untuk membiayai produksi bahan bakar yang dibutuhkan ketika para pengaya berlomba membangun infrastruktur untuk menghasilkan HALEU di dalam negeri.
Perjanjian ini memecahkan tantangan utama yang dihadapi Oklo, namun bukan satu-satunya. Perusahaan ini telah menjadi favorit investor ritel sejak go public melalui merger SPAC dengan perusahaan cek kosong pada Mei 2024, dan kapitalisasi pasarnya melonjak hingga puluhan miliar dolar tahun lalu karena para pedagang bertaruh pada masa depan pusat data yang ditenagai oleh energi atom. Namun Oklo belum menghasilkan pendapatan riil apa pun, menurut Komisi Sekuritas dan Bursa perusahaan pengajuan menunjukkan, dan belum mengajukan kembali permohonannya ke Komisi Pengaturan Nuklir. Pada bulan Oktober, seorang mantan pejabat NRC yang tidak disebutkan namanya yang mengawasi upaya terakhir untuk mendapatkan persetujuan pada tahun 2022 menceritakan Bisnis Bloomberg bahwa perusahaan tersebut “mungkin adalah pelamar terburuk yang pernah dimiliki NRC.” Oklo, pada gilirannya, melontarkan kritik keras terhadap NRC karena menghalangi teknologi baru dan mengatakan pihaknya berencana untuk segera mengajukan kembali permohonannya.
Namun, kesepakatan Meta menunjukkan “kita akhirnya bergerak ke situasi di mana kita mengatasi beberapa masalah mendasar,” kata Chris Gadomski, analis nuklir utama di konsultan BloombergNEF.
“Sudah waktunya,” katanya. “Bagaimanapun, mereka adalah perusahaan yang harus diperhatikan.”
