Bawang putih telah dianggap sebagai hal yang alami nyamuk penolak selama berabad-abad. Dalam budaya populer, baunya yang menyengat diyakini bisa mengusir hal ini seranggayang selain menyebabkan sulit tidur, juga menularkan penyakit seperti demam berdarah atau malaria. Kini, keyakinan tersebut memiliki penjelasan ilmiah.
Sekelompok ilmuwan dari Universitas Yale melakukan analisis fitokimia terhadap 43 buah dan sayuran untuk mengidentifikasi senyawa alami yang mampu mengganggu perilaku reproduksi serangga hama terbang. Untuk melakukan hal ini, tim menggunakan lalat buah, spesies yang sering kawin pada makanan, sebagai model organisme.
Berdasarkan perilaku tersebut, para peneliti berhipotesis bahwa beberapa buah dan sayuran mungkin mengandung zat yang mampu mengubah proses reproduksi serangga tersebut. Setelah memaparkan spesimen yang berbeda pada makanan tumbuk yang termasuk dalam percobaan, mereka mengamati bahwa tidak ada produk yang memiliki efek afrodisiak yang signifikan. Namun, mereka menemukan bahwa bawang putih benar-benar menghalangi perkawinan dan bertelur.
Setelah temuan awal ini, para peneliti berusaha untuk menentukan sumber efeknya dan memusatkan perhatian mereka pada pengaruh bawang putih terhadap indera perasa dan penciuman lalat. Untuk tujuan ini, mereka melakukan dua percobaan. Yang pertama, mereka menempatkan pure bawang putih sedemikian rupa sehingga serangga hanya bisa mencium baunya; yang kedua, mereka mengizinkan mereka mencicipinya juga. Hasil penelitian menunjukkan bahwa rasa merupakan faktor yang justru menghambat perilaku reproduksi.
Tim kemudian melakukan analisis kimia pada bawang putih untuk mengidentifikasi senyawa yang bertanggung jawab atas efek tersebut. Mereka menentukan bahwa diallyl disulfide adalah elemen yang menyebabkan penghambatan tersebut. Dalam praktiknya, zat ini bekerja pada reseptor sensorik yang ada di organ pengecap lalat, yang dikenal sebagai TrpA1.
Reseptor TrpA1 berfungsi sebagai sensor yang langsung memicu respons penolakan ketika mendeteksi rasa yang berpotensi berbahaya. Menurut sebuah artikel diterbitkan dalam jurnal Cell, bawang putih secara khusus mengaktifkan sekelompok neuron peka rasa pahit yang mengandung reseptor ini. Aktivasi ini tidak hanya memicu reaksi penghindaran fisik tetapi juga perubahan pada tingkat molekuler dengan memodifikasi ekspresi berbagai gen.
Di antara perubahan yang teridentifikasi, terdapat gen yang terkait erat dengan sensasi kenyang, yang menunjukkan bahwa kontak dengan senyawa bawang putih secara langsung mengganggu proses biologis yang mengatur nafsu makan dan makan pada serangga ini. Para penulis berpendapat bahwa peningkatan rasa kenyang tampaknya mendorong perilaku yang membatasi perkawinan dan reproduksi, terutama pada wanita.
Penolak Alami untuk Banyak Spesies
Selain lalat buah, percobaan tersebut juga direplikasi pada serangga terbang lainnya, termasuk dua spesies nyamuk yang menularkan penyakit seperti demam kuning, demam berdarah, dan virus Zika, serta lalat tsetse. Dalam semua kasus, pengujian menunjukkan bahwa bawang putih dapat bertindak sebagai obat yang efektif untuk menghambat reproduksi.
Temuan para peneliti menunjukkan bahwa tanaman ini, Allium sativum dapat digunakan sebagai alat untuk mengendalikan berbagai serangga hama yang berbahaya baik bagi kesehatan manusia maupun pertanian.
“Ini tidak mahal dan ditanam di seluruh dunia,” dikatakan John Carlson, seorang profesor Yale dan rekan penulis studi ini. “Ide menggunakannya untuk mengusir makhluk hematofagus diusulkan pada tahun 1897 oleh Bram Stoker dalam novelnya Drakuladan mungkin dia benar.”
Cerita ini pertama kali muncul di KABEL dalam bahasa Spanyol dan telah diterjemahkan dari bahasa Spanyol.
