Pada tahun 2030, sekitar Enam tahun dari sekarang, astronot Amerika akan kembali ke permukaan bulan. Saat mendarat, mereka akan menghadapi tantangan yang sama seperti jutaan remaja yang baru saja mendapatkan lisensi di seluruh dunia: Mereka akan membutuhkan perjalanan yang menyenangkan.
Misi bulan, yang disebut Artemis Vdijadwalkan untuk mengirim dua astronot ke permukaan bulan untuk melakukan enam hari eksperimen sains di kutub selatan bulan. Untuk melakukan pekerjaan itu, NASA menugaskan mereka satu set roda—penekanan pada roda.
Musim semi ini, NASA mengumumkan bahwa tiga kelompok telah dipilih untuk melaksanakan studi selama setahun tentang apa yang diperlukan untuk mengembangkan Lunar Terrain Vehicle (LTV). Kelompok-kelompok tersebut, yang dua di antaranya merupakan konsorsium perusahaan, meliputi dua perusahaan ban: Goodyear dan Michelin. Pesaing lainnya, Venturi Astrolab, telah memperkenalkan desain roda bulannya sendiri.
Finalis kontrak kemungkinan akan diumumkan dalam waktu sekitar satu tahun, dan siapa pun yang merancang LTV akan menghadapi beberapa tantangan serius. NASA telah meminta agar wahana itu tidak hanya siap untuk meluncur dengan dua astronot di dalamnya, tetapi juga untuk tetap berada di bulan selama bertahun-tahun untuk melakukan eksperimen ilmiah dan pekerjaan komersial, bahkan tanpa kehadiran manusia.
Perusahaan-perusahaan pesaing yang mengembangkan ban bulan tengah berfokus pada desain ban tanpa udara.
Tempelkan ban mobil karet standar Anda di bulan—terutama di kutub selatannya di tengah malam bulan, yang suhunya bisa mencapai -300 derajat Fahrenheit—dan tidak akan terjadi hal baik apa pun. Ban akan tenggelam ke tanah bulan yang gembur, dan radiasi matahari yang intens di bulan, yang tidak memiliki atmosfer pelindung, akan langsung mulai merusak karet. Kemudian, suhu dingin yang ekstrem akan membekukan ban, membuatnya tidak dapat berubah bentuk atau terkompresi, dan membuatnya lebih sulit untuk digulirkan. Ban akan menjadi getas dan pecah.
Masalah ini makin memburuk seiring berjalannya waktu. Tanah bulan, atau regolith bulan, sangat abrasif, kata Florian Vilcot, pakar inovasi dan desainer di Michelin. Abrasivitas itu mengancam akan merusak material yang tidak dilengkapi dengan peralatan dengan cepat. Itu sangat penting bagi LTV karena Michelin tengah merancang ban yang dapat bertahan selama 10 tahun dan menempuh jarak lebih dari 6.200 mil. (Sebagai perbandingan, Kendaraan Penjelajah Bulan atau “kereta bulan” yang digunakan dalam misi Apollo pada awal 1970-an masing-masing menempuh jarak sekitar 18 mil.)
Selain itu, dokumen NASA yang menguraikan spesifikasi yang diperlukan untuk LTV mencatat bahwa meskipun badan tersebut tidak rencana agar kendaraan tersebut dapat melompat, “akan ada kejadian-kejadian sesaat yang tidak direncanakan” di mana sebuah roda mungkin harus meninggalkan permukaan bulan.
Yang ingin kukatakan adalah: Ban biasa tidak akan mampu menahannya.
Perusahaan ban tersebut masih dalam tahap awal studi kelayakan selama setahun, tetapi mereka telah merilis beberapa detail tentang pekerjaan mereka. Dalam pernyataan tertulis, John Kantura, manajer program senior arsitektur mobilitas Goodyear, mengatakan perusahaan ban Ohio tersebut berfokus pada pencarian material dan arsitektur ban baru “untuk memastikan bahwa ban tersebut mampu mendukung eksplorasi selama” misi bulan. Venturi Astrolab, yang meluncurkan penjelajah Flexible Logistics and Exploration (FLEX) pada tahun 2022, telah memamerkan roda bulan yang “dapat dideformasi”, yang dibuat oleh perusahaan tersebut telah mengatakan akan terdiri dari sekitar 200 kabel yang berfungsi sebagai jari-jari, tepi luar yang diisi pegas, dan bahan tapak yang baru fleksibel. (Seorang juru bicara Astrolab mengatakan desain untuk wahana ini akan terus berubah seiring perusahaan menyempurnakan modelnya melalui pengujian selama tahun depan.)
Desain ban Bulan Michelin berupaya mendapatkan kontak sebanyak mungkin dengan permukaan bulan.
Michelin berfokus pada pembuatan apa yang disebutnya sebagai “bidang kontak yang sangat besar,” kata Vilcot, sang desainer, yang berarti perusahaan ingin bannya menjadi rata untuk membuat kontak sebanyak mungkin dengan permukaan bulan. Bidang kontak yang besar itu akan berguna saat LTV diisi daya untuk berkendara masuk dan keluar dari kawah di kutub selatan bulan, saat ban akan menghadapi kemiringan sekitar 20 derajat di tanah gembur. Ini juga akan membantu menjaga seluruh LTV tetap hemat energi, yang akan sangat penting saat kendaraan, yang ditenagai oleh panel surya, berjuang melewati periode gelap di kutub bulan.
“Kemampuan deformasi” maksimum ini akan dibantu oleh jenis material ban baru, yang menurut Vilcot belum siap dibicarakan oleh Michelin. Namun, perusahaan ban tersebut telah sampai pada satu kesimpulan desain yang mengejutkan: “Solusi terbaik untuk menciptakan [movement] di tanah gembur berarti tidak ada pola pada tapak ban,” katanya. Ban bulan yang halus akan memiliki kontak paling banyak dengan tanah.
Masalah ban bukanlah masalah teoritis di luar angkasa: Pada tahun 2017, lima tahun setelah NASA Penjelajah Mars Curiosity mendarat di permukaan planet merah, badan antariksa itu melaporkan telah menemukan dua retakan kecil pada tapak roda tengah kirinya. Penjelajah itu baru menempuh jarak 10 mil saat itu. Sebuah tim di Laboratorium Propulsi Jet menemukan panduan baru tentang di mana dan bagaimana mengemudikan penjelajah itu untuk membatasi kerusakan. Mereka juga menyusun rencana darurat: Jika kerusakan roda menjadi terlalu parah, penjelajah itu harus mampu menabrakkan dirinya sendiri berulang kali ke batu untuk mencungkil bagian roda yang rusak.
Namun roda yang bagus akan menghasilkan hasil penjelajah luar angkasa yang bagus. Tujuh tahun kemudian, Curiosity masih bisa melaju.
