Lima Tahun TBA: Bagaimana Percikan Pandemi Membangkitkan Agensi Indie

Kapan Taruhan Marshall Dan Avery McTaggart pertama kali mulai membuat sketsa ide untuk apa yang kemudian menjadi Agensi TBA, musik live hampir punah. Dunia tur terhenti, dan ratusan agen—termasuk pasangan tersebut dan calon pasangan mereka—baru saja diberhentikan dari Paradigm Talent Agency yang kini ditutup pada Maret 2020 akibat pandemi COVID-19. Apa yang dimulai dengan beberapa panggilan telepon larut malam antar teman menjadi pertaruhan yang berani tentang masa depan musik live di saat tidak ada musik live sama sekali.

Baik Betts dan McTaggart telah mengikuti jalur paralel dalam dunia agensi. Setelah menjalankan tugas awal di The Windish Agency, mereka bergabung dengan Paradigm ketika Windish diakuisisi, membantu memperluas perusahaan menjadi salah satu kekuatan dominan dalam tur. “Paradigma mengakuisisi setengah lusin agen setiap kuartal,” kenang Betts. “Perkembangannya pesat—dan kemudian, pada Maret 2020, semuanya berhenti.” Tuntutan pembatasan sosial dan pemberitahuan tinggal di rumah menghentikan dunia musik live selama lebih dari setahun. Dalam beberapa minggu, seluruh departemen di lembaga seperti Paradigm diberhentikan atau ditangguhkan. “Bahkan tidak ada yang tahu seperti apa minggu depan,” katanya.

Pada hari Jumat itu, Betts dan McTaggart sudah menelepon. “Kami berpikir, mari kita kumpulkan kelompok ini pada hari Senin,” kata Betts. “Semua orang hanya mencoba mencari tahu apa yang terjadi, menelepon klien untuk menanyakan apakah mereka akan tetap menggunakan layanan tersebut meskipun tidak ada di antara kami yang memiliki pekerjaan. Untungnya, sebagian besar dari mereka menjawab ya.”

Percakapan tersebut dengan cepat berubah menjadi sesi strategi. “Kami bertanya pada diri sendiri: apa yang berhasil di Paradigm, apa yang tidak, apa yang berhasil di Windish—dan bagaimana kami bisa membangun sesuatu yang lebih baik?” kata Bett. Dalam waktu tiga setengah bulan, TBA lahir.

Meluncurkan agen tur langsung selama penutupan global merupakan langkah yang berani, namun para mitra melihat peluang di tengah kekacauan. “Kami meluncurkan bisnis tur langsung di tengah pandemi,” kata Betts. “Tetapi ada keinginan nyata untuk sesuatu yang independen. Orang-orang memahami bahwa seniman tidak memerlukan struktur perusahaan yang terdiri dari ribuan orang untuk sukses.”

Bagi McTaggart, yang telah lama memimpikan model representasi yang lebih personal dan fleksibel, pandemi adalah katalisnya. “Saya selalu berpikir ada ruang untuk lembaga independen jenis baru,” katanya. “Bisnis ini telah menjadi sangat terkonsolidasi—perusahaan-perusahaan independen diserap oleh perusahaan-perusahaan besar. Belum ada agensi baru yang diluncurkan secara besar-besaran selama lebih dari satu dekade. Saya merasa akan selalu ada keinginan untuk melakukan sesuatu yang beroperasi secara berbeda, yang memperlakukan artis dan karyawan seperti manusia, bukan roda.”

Antara Mei dan Agustus 2020, tim pendiri bekerja tanpa henti untuk membangun perusahaan dari awal. Mereka menangani segalanya mulai dari struktur perusahaan dan asuransi kesehatan hingga desain web dan branding. “Pandemi ini memaksa kami untuk memperlambat dan memikirkan setiap detailnya,” kata McTaggart. “Kami tidak memesan tur, jadi kami memiliki bandwidth untuk benar-benar membangun fondasinya.”

Tahap terakhir perencanaan berlangsung di jalan. “Marshall dan saya menyewa RV dengan mitra kami dan menghabiskan satu bulan berkendara keliling negeri, menyelesaikan rencana bisnis,” kata McTaggart. “Kami bekerja di siang hari, parkir di tempat perkemahan, dan tidur di bawah bintang-bintang. Sejujurnya, itu adalah salah satu bulan terbaik dalam hidup saya.”

Lembar Panggilan Pertama

Ketika TBA resmi diluncurkan pada 1 September 2020, sebagian besar industri masih terbengkalai. Namun agensi ini memulai dengan kuat—dengan sekitar 200 artis, termasuk Unknown Mortal Orchestra, Jungle, Bob Moses, Hot Chip dan Mura Masa, yang sebagian besar mengikuti McTaggart dan mitranya dari Paradigm.

“Saya pada dasarnya mengatakan kepada klien saya, ‘Saya sedang membangun sesuatu yang baru. Beri saya waktu, dan saya akan menunjukkan kepada Anda siapa saja yang terlibat,’” kata McTaggart. “Ini merupakan saat yang paling mudah di dunia bagi mereka untuk menurunkan saya—tetapi ternyata tidak. Mereka semua ikut serta dalam perjalanan itu.”

TBA diluncurkan dengan staf penuh—dengan agen, asisten, koordinator, pemasaran tur, dan departemen kemitraan merek yang sudah ada. “Kami ingin melakukannya dengan benar,” kata McTaggart. “Bahkan tanpa pendapatan dari tur, kami memastikan karyawan kami memiliki asuransi kesehatan. Kami percaya bahwa jika kami memperlakukan karyawan kami dengan benar, semua hal lainnya akan mengikuti.”

Sejak awal, kata Betts, TBA memprioritaskan pengalaman dan koneksi pribadi dibandingkan ekspansi yang cepat. “Kami menginginkan orang-orang yang dapat melakukan percakapan bermakna dengan artis—bukan hanya tentang pemesanan, tapi juga tentang karier mereka,” katanya. “Kualitas lebih penting daripada kuantitas. Kami membangun fondasi yang kuat, dan hal itu membuahkan hasil. Jumlah kami bertambah tiga kali lipat sejak hari pertama, dan sebagian besar staf kami masih di sini.”

Yayasan tersebut juga menciptakan budaya kolaborasi dan transparansi antar independen lainnya. “Pada awal pandemi, dengan terbentuknya NITO dan NIVA, ada rasa persatuan,” kata Betts. “Lembaga-lembaga independen mulai berbicara dan membantu satu sama lain. Ini adalah periode perdamaian dan kerja sama yang belum pernah kita lihat sebelumnya. Sekarang sudah lebih kompetitif lagi, namun tembok-tembok tersebut sudah sedikit diruntuhkan. Sekarang lebih sehat.”

Lima tahun kemudian, pertaruhan terhadap kemandirian telah membuahkan hasil – tidak hanya bagi TBA namun juga seluruh ekosistem lembaga yang diluncurkan pada periode yang sama. “Keberhasilan perusahaan independen bukanlah ancaman bagi lembaga-lembaga besar,” kata McTaggart. “Ini bagus untuk bisnis. Ada lebih banyak pilihan bagi artis, agen, dan karyawan. Persaingan yang sehat berarti industri hidup yang lebih sehat secara keseluruhan.”

Ia menunjuk sektor-sektor seperti penjualan tiket sebagai sebuah kisah peringatan: “Bagian-bagian dari bisnis musik yang paling tidak sehat adalah yang tidak memiliki persaingan. Di sisi lain, munculnya agensi-agensi independen telah membuat segalanya menjadi lebih kuat.”

Baik Betts dan McTaggart percaya bahwa model ini memiliki kekuatan yang bertahan lama. “Artis telah belajar bahwa mereka tidak memerlukan nama terbesar atau Rolodex terbesar untuk mencapai tujuan mereka,” kata Betts. “Terkadang, lebih baik tidak memiliki hal tersebut. Yang mereka butuhkan adalah orang-orang yang peduli, yang bergerak cepat, dan yang memahami visi mereka.”

Saat agensi ini memperingati hari jadinya yang kelima, para pendirinya menyadari tantangan yang ada di depan – kenaikan biaya tur, ketidakpastian ekonomi, dan tekanan yang dihadapi artis dan promotor. “Setiap sisi bisnis bergulat dengan biaya yang lebih tinggi dan ketidakpastian yang lebih besar,” kata McTaggart. “Kami semakin terlibat dalam penganggaran tur, dalam memahami berapa biaya sebenarnya. Anda tidak bisa hanya memesan tur dan pergi begitu saja. Anda harus membangun pertumbuhan yang berkelanjutan.”

Bagi Betts, lima tahun terakhir adalah bukti bahwa mandiri bukan berarti kecil – melainkan disengaja. “Kami tidak memerlukan gaji seribu orang untuk memberikan dampak,” katanya. “Kami hanya membutuhkan orang yang tepat, artis yang tepat, dan nilai-nilai yang tepat.”