Satelit melewati banyak. Saat mereka meluncur di sekitar planet kita dengan kecepatan hingga 17.000 mil per jam, mereka harus mengatasi ruang hampa yang ekstrem dan perubahan suhu yang besar, sambil mencoba mengarahkan antena mereka kembali ke Bumi dengan tepat. Dan itu setelah peluncuran, di mana mereka akan diguncang seperti kaleng cat dan meledak dengan suara yang memekakkan telinga.
Untuk mempersiapkan mereka menghadapi cobaan ini, semuanya satelit diuji dengan saksama sebelum dikirim, memastikan setiap baut yang longgar dikencangkan dan semua kelistrikan berfungsi dengan sangat baik. Sebelumnya, diperlukan perjalanan ke beberapa lokasi untuk pengujian yang berbeda, tetapi di Inggris, Fasilitas Uji Satelit Nasional yang baru dibuka di Oxfordshire menawarkan pemeriksaan kesehatan satelit lengkap di bawah satu atap.
“Industri mengatakan mereka membutuhkan pusat layanan terpadu tempat mereka dapat melakukan semua pengujian untuk satelit kompleks besar mereka di satu tempat,” kata Sarah Beardsley, direktur Rutherford Appleton Laboratory Space yang didanai pemerintah Inggris, yang mengelola fasilitas baru yang berlokasi di Harwell Science and Innovation Campus. “Ini adalah hasil kerja keras selama bertahun-tahun.”
Pembangunan dimulai pada akhir tahun 2018, setelah pemerintah Inggris mengumumkan akan menginvestasikan £99 juta ($126 juta) di NSTF untuk mengembangkan “fasilitas kelas dunia” untuk menguji satelit. Awalnya direncanakan akan mulai beroperasi pada tahun 2020, proyek ini mengalami penundaan, termasuk Covidyang pembukaannya ditunda hingga Mei 2024. Beberapa satelit akan diuji coba setiap tahunnya, dengan Airbus ditetapkan menjadi pelanggan pertama yang menggunakan fasilitas tersebut untuk satelit komunikasi Skynet 6A barunya pada bulan Juli.
Ada empat area pengujian di dalam NSTF. Yang pertama Anda kunjungi saat masuk—setelah mengenakan pakaian pelindung untuk menjaga fasilitas sebersih mungkin—adalah ruang uji vakum besar yang mengelilingi seluruh bangunan. “Tidak ada pintu yang cukup besar untuk melewatinya,” kata Beardsley. Di dalam ruang ini, pompa dapat menurunkan tekanan hingga hanya 0,00001 milibar, meniru ruang hampa, sementara sistem pendingin nitrogen dapat menaikkan dan menurunkan suhu antara -180 dan 130 derajat Celsius, kisaran ekstrem yang mungkin dialami satelit saat bergerak masuk dan keluar dari sinar matahari selama orbit.
Model kalibrasi ini menunjukkan ukuran dan bentuk tipikal untuk satelit yang diuji di NSTF.
Dengan lebar tujuh meter dan kedalaman 12 meter, ini adalah ruang uji vakum terbesar di Inggris. Ruang ini begitu besar sehingga pintu besar yang dibutuhkan untuk menutup ruang tersebut, yang dibangun di Turki dan Italia sebelum tiba di Inggris dengan perahu beberapa hari sebelum kuncitara pada tahun 2020, berada pada batas ukuran yang dapat muat di jalan tol Inggris. Gerbang di dermaga Portsmouth harus diperlebar agar pintu dapat dibuka dari kapal. “Kami memiliki konvoi masa damai terbesar yang naik A34 untuk tiba di sini,” kata Beardsley. Satelit akan menghabiskan waktu berminggu-minggu atau bahkan berbulan-bulan di dalam ruang uji untuk memastikan mereka dapat mengatasi kondisi luar angkasa: Ketika WIRED berkunjung, sebuah satelit tiruan yang disebut The Iron Chicken—penggalan cerita yang mendalam dari karakter yang tinggal di sarang logam yang mengorbit bulan dalam animasi anak-anak Inggris klasik yang digemari banyak orang Para Penjahat—mengambil tempat terhormat di pintu masuk ruangan.
Antena diuji di ruangan yang dilapisi 40.000 paku busa isolasi.
Setelah uji ruang vakum, satelit akan menuju ruang uji getaran dan akustik. Di sana, satelit akan diguncang dengan keras—secara horizontal dan vertikal—pada dua bantalan yang ditenagai oleh sepasang mesin elektromagnetik (dijuluki Wallace dan Gromit berdasarkan karakter stop-motion yang disukai) yang mensimulasikan kondisi peluncuran yang ekstrem. Guncangan tersebut akan memaparkan satelit pada gaya 222 kilonewton, yang setara dengan empat kali gigitan T. Rex. Jika ada yang sedikit longgar pada satelit, mesin ini akan mengetahuinya.
Selama pengujian akustik, dinding raksasa yang terdiri dari 48 pengeras suara akan mengeluarkan suara bising hingga 146 desibel ke satelit. Bagi manusia, ini seperti berdiri di dalam mesin jet pesawat. “Anda akan mengalami kerusakan pendengaran yang parah,” kata Ian Horsfall, pemimpin kelompok dinamika di RAL Space. Pengujian ini dirancang untuk meniru suara mesin roket saat lepas landas dan volume yang sangat keras di bagian atas roket—tempat satelit disimpan dalam perjalanan menuju orbit.
Di ruang pengujian antena, 40.000 paku busa di dinding menyerap semua kebisingan dan gelombang elektromagnetik dari satelit, sementara ruangan tersebut bertindak sebagai sangkar Faraday untuk memblokir radiasi elektromagnetik yang masuk. Antena satelit kemudian dapat difokuskan ke penerima di ruangan tersebut, untuk memeriksa apakah pancarannya dapat diarahkan dari orbit kembali ke Bumi, meskipun jaraknya ratusan atau ribuan kilometer dan melaju dengan kecepatan tinggi.
