Kisah Aneh dan Berliku tentang Bagaimana Tiongkok Memata-matai Alysa Liu dan Ayahnya

Pada tanggal 16 November, Pada tahun 2021, Matthew Ziburis duduk di mobilnya di lingkungan perumahan di Bay Area mengintai “musuh”, begitu yang dia katakan. Seorang veteran Angkatan Darat dan Korps Marinir AS, Ziburis sebelumnya pernah bertugas di Irak. Namun dalam misi ini, dia bekerja atas perintah pemerintah Tiongkok. Target pada musim gugur itu adalah warga negara Amerika: Arthur Liu dan putri remajanya, Alyssa.

Kisah pribadi Arthur adalah contoh dari Impian Amerika. Sebagai seorang mahasiswa, ia ikut serta dalam gerakan pro-demokrasi tahun 1989 di Tiongkok. Setelah tindakan keras di Lapangan Tiananmen tahun itu, dia melarikan diri ke Amerika Serikat, menetap di California. Arthur mencurahkan sedikit uang dan energi dalam jumlah yang sama untuk membentuk Alysa menjadi fenomena seluncur indah. Sebagai juara nasional pada usia 13 tahun, dia bercanda bersama Jimmy Fallon Pertunjukan Malam Ini, dan pada saat itu berada di jalur yang tepat untuk mewakili Amerika di Olimpiade Musim Dingin tahun berikutnya di Beijing.

Ziburis sedang mengawasi rumah Liu ketika dia menelepon Arthur, dengan salah mengklaim bahwa dia adalah anggota Komite Olimpiade AS yang perlu mendiskusikan perjalanan mendatang ke Beijing, kata Arthur. Ziburis bersikeras agar Arthur mengirimkan salinan paspornya dan putrinya melalui faks sebagai bagian dari “pemeriksaan kesiapan” perjalanan, kata Liu kepada WIRED. Hal ini menurut Arthur aneh. Selama bertahun-tahun berurusan dengan badan olahraga, dia tidak pernah mengajukan permintaan seperti itu. Agen Alysa tidak menanggapi permintaan komentar.

Pengawasan Ziburis terhadap Arthur dan Alysa Liu pada hari November lima tahun yang lalu hanyalah satu episode dalam kisah aneh yang membentang dari California hingga Beijing, menyentuh hati walikota New York City dan anggota Kongres AS, dan telah menyebabkan dua orang mengaku bersalah dan dua orang lagi menunggu persidangan.

Tanpa sepengetahuan Ziburis, saat dia duduk di luar rumah Aurthur dan Alysa di California Utara, dia juga diawasi.

Ziburis diduga dikirim ke California Utara oleh Frank Liu, seorang pemecah masalah di komunitas Tionghoa dari Long Island, New York, yang kemudian menerima pesanan dari seseorang di Tiongkok bernama Qiang Sun. Menurut pihak berwenang AS, Sun bekerja atas perintah pemerintah Tiongkok. Seorang penyelidik swasta yang pernah bekerja untuk Frank Liu telah memberi tahu FBI tentang petualangan Frank dan membantu pihak berwenang. Penegakan hukum sudah dilakukan terhadap Ziburis pada saat dia tiba. Anthony Ricco, pengacara Ziburis, tidak menanggapi permintaan komentar.

Petugas menyaksikan Ziburis mengamati rumah Arthur dan mengunjungi kantor hukumnya. Pria berbadan tegap yang merajuk di sekitar kantor Arthur juga menarik perhatian seorang tetangga, yang mendekati Ziburis dan bertanya apakah dia memerlukan bantuan, kata Arthur. Tampaknya prihatin, FBI menelepon Arthur untuk memperingatkannya bahwa Ziburis sedang menuju ke rumahnya. Saat itu, sebagian karena pelecehan tersebut, Arthur dan Alysa sudah menaiki pesawat untuk terbang keluar California. “Itu seperti sebuah film,” kata Arthur.

Penampilan Alysa di Beijing pada tahun 2022 mengecewakan. Karena kelelahan, dia pensiun dari olahraga. Kemudian pada bulan Februarisetelah kembali ke es setelah jeda dua tahun, Alysa menjadi skater wanita AS pertama yang memenangkan medali emas Olimpiade sejak 2002—sengaja tanpa ayahnya di sisinya.

Terlepas dari hubungannya yang rumit dengan Arthur yang banyak dipublikasikan, kesuksesan Alysa—diselingi oleh senyuman khasnya, pewarnaan racoon-tail, dan kegembiraan yang nyata dalam olahraganya—telah menghidupkan kembali minat terhadap kasus penindasan transnasional yang telah lama terjadi terhadap dirinya dan ayahnya. Para aktivis dan peneliti hak asasi manusia telah mendokumentasikan dalam beberapa tahun terakhir sejauh mana upaya Beijing untuk menekan suara-suara kritis, bahkan mereka yang tinggal di luar negeri atau yang dianggap melakukan pelanggaran sejak beberapa dekade yang lalu.

Baik Frank Liu maupun Matthew Ziburis ditangkap pada 15 Maret 2022. Mereka didakwa menguntit dan melecehkan sejumlah pembangkang Tiongkok di AS atas nama Beijing. Qiang Sun, yang masih buron, diyakini berada di Tiongkok. Pada bulan Desember 2022, beberapa hari setelah Natal, Ziburis mengaku bersalah atas konspirasi untuk bertindak sebagai agen ilegal Tiongkok dan konspirasi untuk terlibat dalam penguntitan dan pelecehan antarnegara. Dia dibayar lebih dari $100.000 untuk pekerjaannya, menurut otoritas AS. Frank tetap menyatakan dirinya tidak bersalah. Persidangannya di New York dijadwalkan untuk memulai pengarahan praperadilan pada musim panas ini.

Tahun lalu, saat wawancara dengan WIRED, Frank tampaknya berusaha menjilat Presiden Donald Trump sebagai cara untuk menyelesaikan masalah hukumnya yang serius. Sebuah yayasan yang dia jalankan miliki menominasikan Trump untuk Hadiah Nobel Perdamaian. Dia juga membantu temannya menyusun hagiografi Trump yang banyak dan ingin memperkenalkan pemerintahan Trump pada zona ekonomi khusus yang didukung mata uang digital di sepanjang perbatasan dengan Meksiko. Ketika ditanya tentang masalah hukumnya, Frank menjadi cerdik. “Saya rasa ini bukan masalah besar,” kata Frank, “karena kita melakukan banyak hal baik untuk Amerika Serikat.” Gedung Putih tidak menanggapi permintaan komentar.

Frank, yang orang Cina Namanya Liu Fan, tiba di AS dari Tiongkok pada tahun 1986. Dia dengan cepat mulai membuat terobosan di negara barunya. Pada tahun 1990-an, dia telah membina hubungan yang erat dengan organisasi diaspora di New York. Dia menjadikan dirinya sebagai teman bicara yang kaya dan mampu membangun hubungan antara orang Amerika dan pejabat di Tiongkok. Pada tahun 2005 ia mendirikan organisasi non-pemerintahnya sendiri yang disebut World Harmony Foundation, menurut dokumen pendirian New York.

Misi yayasan ini muluk-muluk dan sangat samar-samar. Tujuannya adalah untuk “mempromosikan keharmonisan antara manusia dan alam, antara manusia, antara manusia dan masyarakat, antar bangsa, antar agama, antar keluarga, dan keharmonisan serta kepedulian terhadap tubuh manusia.”

Penopang utama Frank dalam misi ini adalah sesuatu yang disebut Lonceng Harmoni—besar dan emas, dibunyikan dengan palu kayu, dengan tulisan “harmoni” tertulis di atasnya dalam berbagai bahasa. Dia menarik lonceng tersebut ke markas besar PBB di New York, ke halaman rumput di luar US Capitol, dan membawa versi yang lebih kecil ke luar negeri, meminta para politisi dan tokoh masyarakat untuk membunyikannya. Kofi Annan, mantan sekretaris jenderal PBB, memberikan peringatan pada bulan Oktober 2005. Sejumlah diplomat dan politisi akan melakukan hal yang sama selama bertahun-tahun—dua presiden Timor Leste, seorang pejabat Olimpiade asal Iran, dan John Kerry semuanya mengambil bagian dalam upaya kampanye Frank yang aneh dan pelik demi perdamaian dunia.

Frank hampir selalu hadir di PBB, di mana dia sering berdesak-desakan untuk berfoto dengan diplomat dan pejabat tinggi. “Apa pun yang Anda lakukan, dia tiba-tiba muncul,” kata Ian Williams, yang bertemu Frank ketika dia menjabat sebagai presiden Asosiasi Koresponden PBB. Tujuan utama dari yayasan Liu, kata Williams, tampaknya memberikan kesempatan bagi banyak orang Tiongkok untuk berjabat tangan dengan para pejabat tinggi PBB. “Butuh beberapa saat bagi saya untuk menyadari bahwa orang-orang bersedia membayar banyak uang untuk berfoto bersama Sekretaris Jenderal,” kata Williams.

Sikap Frank yang memaksa di PBB menarik perhatian Matthew Lee, seorang jurnalis yang menjalankan blog Inner City Press. Pada tahun 2009, Lee menulis sejumlah postingan tentang kontribusi keuangan Frank pada acara-acara PBB dan memperoleh surat dari pejabat tinggi PBB yang berterima kasih kepada Frank atas dukungannya. Frank melakukan perjalanan tahun berikutnya ke Beijing bersama wakil sekretaris jenderal PBB untuk bertemu dengan Chi Haotian, pensiunan jenderal dari PBB Tentara Pembebasan Rakyatmenurut laporan media pemerintah Tiongkok. Frank memberinya Penghargaan Harmoni atas nama organisasinya. Chi adalah pilihan yang membingungkan untuk pengakuan seperti itu. Pada tahun 1989, Chi menjabat sebagai kepala staf umum PLA selama pembantaian Tiananmen. Peristiwa ini cukup aneh sehingga halaman editorial The Wall Street Journal memperhatikannya dan menggambarkan World Harmony Foundation sebagai sebuah organisasi yang “diselubungi misteri.”

Frank menjadi sangat dekat dengan pensiunan anggota Kongres AS Lester Wolff, yang menurutnya ia temui di sebuah acara PBB pada awal tahun 2000-an. Wolff menghabiskan sebagian besar waktunya di kantor dengan fokus pada kebijakan luar negeri, khususnya yang berkaitan dengan Tiongkok dan Taiwan. Dia juga pernah menjalankan acara TV selama berada di Kongres yang dihidupkan kembali secara kasar oleh Frank secara online setelah mendaftarkan bisnisnya di New York pada tahun 2006 dengan Wolff, menurut catatan bisnis. Beberapa orang di sekitar Wolff mempertanyakan niat Frank dengan pria tua itu. “Dia menurut saya sedikit penipu,” kata John Copen, rekan bisnis Wolff yang bertemu Frank. Copen mengatakan dia menjadi curiga bahwa Frank mencoba menggunakan “panache Lester” untuk mencapai ambisi pribadinya, dan mengatakan hal yang sama kepadanya. (Wolff meninggal pada Mei 2021 pada usia 102 tahun. Putranya, Bruce Wolff, mengatakan dia tidak mengetahui bagaimana Frank dan ayahnya bertemu atau apa yang terlibat dalam urusan bisnis mereka.)

Sejak tahun 1920-an, Partai Komunis Tiongkok telah menggunakan upaya untuk mengkooptasi atau membungkam potensi oposisi terhadap kebijakan dan otoritasnya melalui sebuah badan di dalam PKT yang disebut United Front Work Department. Audrye Wong, peneliti senior non-residen di American Enterprise Institute, yang mempelajari pengaruh asing Tiongkok, mengatakan bahwa yayasan Frank tampak seperti “kasus klasik tentang bagaimana organisasi-organisasi Front Persatuan ini beroperasi.”

“Tujuan kembarnya adalah untuk menyebarkan pesan-pesan pro-Beijing sambil membungkam kritik dan perbedaan pendapat,” kata Wong. “Xi Jinping dan pejabat tinggi Tiongkok secara eksplisit meminta warga Tiongkok perantauan untuk ‘menceritakan kisah Tiongkok dengan baik’ dan mempromosikan kepentingan Tiongkok. Dan tentu saja, salah satu upayanya adalah menekan suara-suara yang menentang PKT.”

Tidak jelas tepatnya saat Frank dan Ziburis bertemu. Frank mengatakan kepada WIRED bahwa dia mempekerjakan Ziburis untuk melakukan pekerjaan teknis di acara web yang dia mulai dengan Wolff. Ziburis membawa kartu nama yang menyatakan bahwa dia adalah seorang coproducer; alamat pada kartu, yang ditinjau oleh WIRED, adalah rumah yang pernah dimiliki oleh Wolff. Keduanya menjadi duo yang aneh. Frank menata rambutnya dengan bagian yang rapi, dan saat menghadiri acara di sekitar New York City, ia kerap mengenakan warna merah marun tangzhuang—jaket jas gaya Cina. Meskipun tinggal di AS selama beberapa dekade, dia berbicara dalam bahasa Inggris dengan aksen yang kental. Sebaliknya, Ziburis umumnya tidak bercukur dan berpakaian untuk aktivitas luar ruangan.

Sebelum bertemu Frank, Ziburis pernah bertugas selama empat tahun di Marinir AS dan diberhentikan dengan hormat pada tahun 1996. Kemudian, setelah bekerja di Ohio untuk sebuah perusahaan plastik selama empat tahun, ia bergabung dengan Angkatan Darat AS pada tahun 2000. Ziburis dikerahkan ke Irak dari Maret 2003 hingga Maret 2004 sebagai operator transportasi motor, menurut Heather J. Hagan, juru bicara Angkatan Darat AS.

Setelah meninggalkan militer, Ziburis beralih ke pekerjaan serabutan di Tennessee, Kentucky, dan Ohio. Pada tahun 2009, ia mulai bekerja sebagai petugas pemasyarakatan di Lembaga Pemasyarakatan Lancaster di Trenton, Florida. Lebih dari 300 halaman catatan negara dan militer yang diperoleh WIRED menunjukkan bahwa tahun-tahun pertama masa jabatannya sebagai petugas pemasyarakatan sebagian besar berjalan lancar, tetapi perilakunya segera meresahkan rekan-rekannya.

Investigasi internal yang dilakukan oleh Kantor Inspektur Jenderal Departemen Pemasyarakatan Florida pada tahun 2015 menemukan bahwa Ziburis mengancam narapidana di Lembaga Pemasyarakatan Marion dekat Gainsville, sambil membual kepada rekan-rekannya bahwa dia ingin “menghajar beberapa orang.” Menurut catatan, Ziburis pernah mengenakan sepasang sarung tangan karet dan menulis “vatos locos”—”orang gila”—di buku-buku jarinya dengan spidol. Ziburis juga diduga mengancam akan memukuli narapidana lain hingga sasaran penyerangannya adalah “teriakan”. Ziburis diskors dari pekerjaannya selama seminggu sebagai hukuman.

Masalah Ziburis tidak hanya terbatas pada tempat kerja. Pada September 2018, catatan polisi menunjukkan, dia terlibat dalam kecelakaan mobil. Dia melarikan diri dari tempat kejadian dengan berjalan kaki setelah terlihat mabuk di hadapan petugas yang merespons, menurut laporan penangkapan oleh Patroli Jalan Raya Florida dan laporan penangkapan staf kemudian yang dikumpulkan oleh Departemen Pemasyarakatan Florida. Surat perintah dikeluarkan, dan dia akhirnya ditangkap karena mengemudi dalam keadaan mabuk pada bulan Januari 2019 di parkiran lembaga pemasyarakatan tempatnya bekerja. Ziburis berusaha berbohong tentang sifat penangkapannya kepada atasannya di tempat kerja, menurut laporan penangkapan staf. Tuduhan itu akhirnya dibatalkan.

Pada akhir tahun 2019, rekan-rekannya menemukan Ziburis sedang tidur saat bekerja di Lembaga Pemasyarakatan Lowell, sebuah penjara wanita di Ocala, Florida. Foto yang diambil oleh rekan-rekannya dan diperoleh WIRED menunjukkan Ziburi yang acak-acakan sedang tidur dengan tangan disilangkan di kursi kantor. Ketika rekan kerja membangunkannya, menurut catatan, Ziburis menjadi agresif. Dia berbau alkohol, menurut laporan beberapa rekannya, tetapi bersikeras untuk pulang ke rumah. Keesokan harinya, Ziburis tidak masuk kerja. Dia mengatakan kepada rekannya bahwa dia tidak ingat kejadian itu atau bahkan datang ke tempat kerja pada hari kejadian itu terjadi. Ziburis diberhentikan dari jabatannya pada Maret 2020. Ziburis tidak menanggapi permintaan komentar.

Pada awal tahun 2021, Ziburis bekerja dengan Frank, yang menyebutnya sebagai “pengawal”. Pihak berwenang AS menuduh bahwa Frank membagikan tugas kepada Ziburis yang berasal dari Qiang Sun, “bos” Tiongkok mereka. Pihak berwenang menuduh sekitar $3 juta mengalir ke rekening yang dimiliki oleh Frank dan pasangannya, beberapa dari rekening tersebut berlokasi di Hong Kong. Sebelum mengincar Arthur dan Alysa, Ziburis terbang ke California Selatan pada Maret 2021. Di sana ia menyamar sebagai pembeli yang mewakili seorang pengusaha kaya misterius yang tertarik membeli patung karya pembangkang Tiongkok Chen Weiming untuk museum yang didedikasikan untuk demokrasi, menurut wawancara dengan Chen dan dokumen pengadilan. Chen menciptakan patung-patung besar yang mengkritik PKT, yang ia pamerkan di hamparan gurun pinggir jalan di Yermo, Kalifornia, yang disebut Taman Patung Liberty.

Ziburis mengatakan pendukungnya tertarik membeli Chen Virus PKTkarya seni setinggi 27 kaki yang terbuat dari baja dan fiberglass yang memadukan wajah presiden Tiongkok Xi Jinping dan tengkorak yang diembos di sisi kiri dengan sabit dan palu yang dilumuri cat merah darah. Kepala raksasa itu juga mengenakan mahkota yang ditutupi duri merah dari protein lonjakan virus corona. Saat mengunjungi Chen, Ziburis diam-diam memasang pelacak GPS di mobil Chen, menurut catatan pengadilan. Dia kemudian diduga mengirimkan gerakannya ke Sun di Hong Kong. Bahkan saat bekerja untuk Beijing, Ziburis membanggakan pengalamannya di militer AS dan keahliannya dalam bahan peledak, kata Jonas Yuan, yang membantu Chen di studionya dan menghabiskan waktu berjam-jam bersama Ziburis.

Kesepakatan fiksi yang dijanjikan Ziburis kepada Chen tidak pernah terwujud, dan Ziburis segera lenyap, kata David Rong, yang mewakili Chen selama negosiasi. Kemudian, pada tanggal 23 Juli, Yuan menerima telepon dari polisi, yang diberitahu tentang kebakaran di taman patung Chen. Dia bergegas. Ketika dia tiba, itu Virus PKT Patung tersebut merupakan tumpukan api yang membara yang dibasahi oleh petugas pemadam kebakaran yang datang untuk memadamkan api. Komunikasi yang ditemukan oleh penyelidik menunjukkan Frank dan Sun berdebat mengenai apakah akan menghancurkan patung itu. Namun, Ziburis dan Frank berada di New York City, bukan California, ketika kebakaran terjadi, menurut dakwaan mereka. Tidak ada yang didakwa menghancurkan karya seni tersebut. Gloria Orejel, juru bicara Departemen Sheriff San Bernardino County, mengatakan departemen tersebut saat ini tidak menyelidiki insiden di taman patung tersebut dan sedang ditangani oleh FBI. FBI tidak segera menanggapi.

Kebakaran tersebut mendapat sedikit perhatian media. Ziburis, mungkin prihatin, mengajukan beberapa pertanyaan melalui Google pada bulan yang sama, menurut catatan. “Dapatkah Pelacak GPS Dilacak ke Pemiliknya?” dia bertanya. Dan, “bolehkah penyidik ​​memasang gps pelacak di mobil”?

Saat Ziburis terus menguntit para pembangkang, Frank melanjutkan aktivitasnya di New York. Putranya menyanyikan “The Star Bangled Banner” untuk calon walikota Eric Adams pada Juli 2021, bulan yang sama ketika Frank dan Ziburis diduga mendiskusikan cara memata-matai seorang pembangkang di Indiana.

Ketika anggota Kongres Tom Suozzi dari New York menjadi tuan rumah acara kampanye gubernur di sebuah hotel pada tanggal 1 Maret 2022—tiga setengah bulan setelah Ziburis menargetkan Arthur Liu—Frank berada di atas panggung dengan belnya. Keduanya kenal baik. Suozzi sebelumnya memberi putri Frank, Harmony, penghargaan atas kerja sukarelanya. Harmoni menolak berkomentar. Frank menyumbangkan $5.830 kepada Suozzi, menurut laporan federal. Berdiri di belakang Frank saat dia berseri-seri untuk difoto adalah Ziburis. Dua minggu kemudian, penegak hukum menangkap kedua pria tersebut. Julia Prager-Hessel, juru bicara Suozzi, tidak menanggapi permintaan komentar.

Craig Miller, petugas deportasi Departemen Keamanan Dalam Negeri yang berbasis di Minneapolis yang menurut pemerintah mengakses database pemerintah yang dibatasi untuk melakukan penyelidikan tentang Alysa dan ayahnya, mengaku bersalah menghalangi keadilan pada akhir tahun 2022. Pengacara Miller, James Darrow, menolak berkomentar. DHS mengatakan Miller diskors tak lama setelah didakwa dan tidak lagi bekerja di agensi tersebut. Seorang mantan pejabat DHS yang diduga bekerja dengan Miller juga menghadapi dakwaan dan mengaku tidak bersalah. Persidangan di New York telah ditunda sebagian karena mungkin melibatkan materi rahasia, menurut jaksa penuntut pemerintah.

Arthur Liu mengatakan dia terkejut ketika mengetahui plot tersebut, tetapi tidak terlalu terkejut. Dia berkata bahwa dia pernah menjadi sasaran sebelumnya, bertahun-tahun sebelumnya, oleh seorang pelajar muda yang datang ke Kalifornia dari Tiongkok dan meminta bantuannya. Arthur menganggap upaya Beijing sebagai tanda kelemahan. “Ini benar-benar menunjukkan betapa rapuhnya perasaan PKT terhadap kekuasaannya di Tiongkok,” katanya. “Setiap suara yang berbeda pendapat bisa saja menggulingkan pemerintahannya. Jadi mereka harus menekannya.”