Belum jelas bagian mana dari virus flu yang harus dituju oleh vaksin mRNA potensial. “Anda perlu memastikan bahwa Anda menargetkan bagian virus yang tepat,” kata Scher. Dengan Covid-19, protein lonjakan yang menonjol sesuai dengan tagihan. Tapi virus influenza bisa dibilang lebih rumit dan bermutasi lebih cepat, artinya jika Anda memilih protein yang salah, suntikan Anda bisa menjadi kurang efektif dari yang diharapkan. Sisi sebaliknya, menurut Scher, adalah bahwa vaksin mRNA memungkinkan untuk menargetkan banyak protein atau bagian protein pada virus yang sama—sebuah strategi yang memiliki banyak cabang.
Meskipun sulit untuk dikembangkan, kecepatan produksi vaksin mRNA bisa sangat bermanfaat. Secara tradisional, vaksin flu mengandung virus tidak aktif yang ditanam di telur ayam. Hal ini cukup berhasil, namun dibutuhkan waktu yang lama untuk melakukan vaksinasi, yang berarti otoritas kesehatan harus mempublikasikan prediksi mereka mengenai jenis flu apa yang akan beredar selama musim dingin mendatang. Jika Anda dapat membuat vaksin lebih cepat, Anda dapat membuat prediksi yang lebih akurat menjelang musim flu.
Tidak hanya itu, para peneliti berharap bahwa satu suntikan mRNA suatu hari nanti dapat menargetkan 20 atau lebih jenis flu sekaligus, sehingga tidak perlu lagi menebak-nebak. Rekan Scher adalah sedang mengerjakan vaksin flu yang “universal”..
Dengan uji klinis yang sedang berlangsung, ini masih tahap awal. Sheena Cruickshank, ahli imunologi di Universitas Manchester, telah mengamati dengan penuh perhatian laporan tentang munculnya suntikan flu mRNA, tetapi mengatakan bahwa masih ada pertanyaan. “Kami belum tahu berapa lama kekebalan yang dihasilkannya,” katanya.
Michael Osterholm, direktur Pusat Penelitian dan Kebijakan Penyakit Menular di Universitas Minnesota, sependapat, meskipun ia mencatat bahwa semua suntikan flu, terlepas dari cara pembuatannya, memiliki masalah kekebalan yang berkurang—perlindungan Anda bisa menurun. sekitar 10 persen setiap bulan setelah injeksi.
Kekhawatiran khusus terhadap vaksin mRNA adalah bahwa vaksin tersebut cenderung lebih mahal dibandingkan vaksin flu tradisional dan harus disimpan di lemari pendingin, sehingga mungkin menyulitkan penerapannya di daerah dengan infrastruktur yang buruk. Para peneliti juga khawatir bahwa mereka mungkin akan menghadapi lebih banyak keraguan terhadap vaksin. “Platform vaksin mRNA mungkin adalah platform yang tampaknya paling banyak menerima informasi yang salah,” kata Cruickshank. “Itu bisa menjadi sebuah kerugian.”
Gelombang baru vaksin flu mRNA bisa sangat berdampak pada pasien lanjut usia, kata Jenna Bartley, asisten profesor di UConn Health, sebuah pusat penelitian kesehatan dan rumah sakit. Orang lanjut usia merupakan kelompok yang paling berisiko terkena flu, namun vaksin yang ada saat ini kurang efektif pada kelompok usia yang lebih tua, karena respons imun mereka cenderung lebih lemah. Namun, suntikan mRNA Covid-19 telah terbukti efektif pada orang lanjut usia serta orang-orang muda.
Mungkin diperlukan waktu sebelum suntikan mRNA tersedia untuk flu musiman. Namun, jika H5N1 mulai menginfeksi lebih banyak orang, dan terutama jika kita menemukan bahwa virus tersebut sering menular antar manusia, ada kemungkinan bahwa vaksin flu burung mRNA bisa menjadi vaksin pertama yang diluncurkan dalam skala luas. Pejabat kesehatan AS mengatakan bahwa vaksin mRNA H5N1 dapat tersedia dalam beberapa minggu, jika diperlukan.
Osterholm setuju bahwa jangka waktu seperti itu realistis. Tantangan sebenarnya, ujarnya, adalah memberikan vaksin H5N1 baru kepada masyarakat yang paling membutuhkannya. Vaksinasi Covid-19 muncul di negara-negara kaya dan diberikan kepada masyarakat dengan sangat cepat, katanya, namun “di sebagian besar negara di dunia, hal tersebut tidak terjadi sama sekali.”
