Kebangkrutan iRobot bukanlah akhir – ini adalah sebuah reboot, kata CEO

Kabar bahwa pembuat penyedot debu Roomba, iRobot, mengajukan pailit minggu ini bukanlah hal yang mengejutkan. CEO-nya, Gary Cohen, pernah melakukannya memperingatkan investor sepanjang tahun bahwa perusahaan bisa kehabisan uang tunai kecuali pembeli ditemukan. Kapan itu kesepakatan potensial terakhir gagalkebangkrutan menjadi tak terelakkan. Namun Cohen mengatakan ini bukanlah akhir bagi iRobot; sebaliknya, ia melihatnya sebagai awal babak baru bagi perusahaan, yang ia harap akan mengembalikannya menjadi pemimpin pasar yang kompetitif dan berpotensi membawanya ke wilayah baru yang lebih ramah lingkungan.

Cohen dimasukkan pada awal tahun 2024 untuk mengubah keadaan perusahaan salah satu pendiri dan CEO Colin Angle mengundurkan diri setelah akuisisi Amazon yang gagal. Dalam sebuah wawancara dengan Tepi minggu ini, Cohen menegaskan bahwa kebangkrutan sebenarnya baik bagi iRobot dan pelanggannya. “Ini adalah kabar baik bagi kami. Ini membuat kami tetap hidup dalam jangka panjang,” katanya. “Hal ini membuat 500 karyawan tetap bekerja, dan membuat merek global, yang berbasis di Boston, tetap bertahan,” katanya. “Sebagai hasilnya, kami baru saja menandatangani sewa jangka panjang di kantor pusat kami dan mempertahankan semua insinyur, penelitian dan pengembangan, serta pengembangan perangkat lunak di gedung ini.”

Sementara itu bukan kabar baik bagi pemegang saham dari perusahaan publik yang sekarang akan menjadi swasta, atau untuk banyak karyawan iRobot yang di-PHK selama tiga tahun terakhir, hal ini memberikan harapan bagi jutaan orang yang memiliki Roomba. “Ini bisnis seperti biasa,” kata Cohen. “iRobot akan tetap ada. Kami tidak memperkirakan akan ada gangguan.”

Sebagai bagian dari kebangkrutan yang sudah dikemas sebelumnyayang mungkin selesai paling cepat bulan depan, menurut Cohen, iRobot akan dibeli oleh produsen kontraknya, Picea Robotics yang berbasis di Tiongkokyang juga baru-baru ini menjadi kreditur utamanya. Langkah ini berarti meskipun iRobot akan terus beroperasi seperti sebelumnya, iRobot akan sepenuhnya dimiliki oleh Picea.

Sebagai produsen kontrak utama sejak sebelum jatuhnya penjualan Amazon, Cohen memuji Picea karena membantu perusahaan tersebut beralih dari jalur sebelumnya menjadi merek yang lebih berfokus pada konsumen.

Berkat Picea, iRobot bisa melakukannya meluncurkan delapan robot baruantrean terbesar yang pernah ada, pada bulan Maret tahun ini. “Kami akhirnya memberikan apa yang diinginkan orang-orang, termasuk navigasi lidar dan produk kombo mengepel,” kata Cohen. “Bekerja dengan Picea, kami menutup kesenjangan teknologi selama empat tahun yang kami alami dalam satu tahun. Kami belum melampaui pesaing, namun kami telah menutup kesenjangan tersebut, dan kami sedang dalam perjalanan untuk meluncurkan produk generasi berikutnya pada tahun 2026.”

Gelombang pertama produk-produk baru tersebut sebagian besar mengecewakan. Tidak mengherankan, karena Picea membuat penyedot debu robot untuk beberapa perusahaan, mereka menyerupai banyak merek Cina kelas menengah lainnya di pasar.

Namun ada beberapa fitur inovatif, termasuk fitur onboard tempat sampah pemadat debu yang menghilangkan kebutuhan akan dok pengosongan otomatis, dan penutup yang dapat ditarik untuk rol pel yang baru iRobot ditambahkan ke model teratasnya. Namun, kedua fitur tersebut dikembangkan oleh Picea. Saya bertanya kepada Cohen seberapa banyak lini produk baru yang sebenarnya dikembangkan oleh iRobot, dan dia menjawab bahwa ini adalah “kemitraan.”

Kunci dari perubahan haluan, katanya, adalah kecepatan. “Dengan bermitra dengan Picea kita bisa menjadi cepat dan gesit [as our Chinese competitors]katanya. Budaya iRobot yang mengembangkan teknologi terlebih dahulu, kemudian memikirkan cara memasarkannya, telah memperlambatnya di era fast follower Tiongkok. Cohen juga membenarkan apa yang dikatakan Angle dalam wawancaraku dengannyabahwa akuisisi Amazon yang berlarut-larut dan gagal merugikan inovasi. “Berdasarkan kesepakatan Amazon, mereka mencapai kesepakatan untuk tidak melakukan perubahan – inovasi terhenti,” katanya.

“Tapi sejujurnya, konsumen tidak puas dengan lini produk yang kami miliki.” Hal ini berasal dari permasalahan yang dihadapi Amazon, katanya, termasuk kombinasi pilihan strategis dan eksekusi. “Kami terlambat datang ke pesta karena kombo, kami terlambat mendapatkan dermaga multifungsi… kami bahkan belum memiliki satu pun di pasaran hingga akhir tahun lalu. Dan itu bukanlah produk yang hebat.”

Masalah terbesar, kata Cohen, adalah tetap menggunakan navigasi vSLAM daripada beralih ke lidar. Itu adalah sesuatu yang dia selesaikan dengan segera. “Pelanggan ingin memetakan rumahnya dalam 20 menit, bukan dua jam,” katanya. Namun, Angle tetap mempertahankannya adalah langkah yang salah untuk perusahaan.

“Colin adalah seorang visioner, dan dia merasa bahwa caranya menggunakan teknologi berbasis kamera adalah cara yang tepat,” kata Cohen. “Dan saya sangat setuju dengan itu,” menunjukkan bahwa Roombas baru kelas atas juga menggunakan kamera. “Masalahnya adalah kami memiliki 200 insinyur perangkat lunak yang mengembangkan pembelajaran mesin untuk membuat produk ini bekerja dengan navigasi berbasis kamera. Dan kami tidak dapat melakukan tindakan untuk melawannya. Kami tidak dapat menyampaikan visinya ke pasar. Saya memiliki ratusan robot mesin pemotong rumput yang mati di gedung ini, karena kami tidak dapat mengkomersialkan visi tersebut.”

Cohen, milik siapa latar belakangnya ada pada produk konsumenbukan robotik, berharap warisannya di perusahaan ini adalah mengubah budayanya dari mengutamakan teknologi menjadi mengutamakan konsumen dan mengkomersialkan ide-ide ini. Produk awal mungkin terasa tergesa-gesa karena memang jelas demikian. Namun bagi Cohen, hal itu sudah dekat. Sekarang mereka dapat mengembangkannya.

Ini “jika Anda tidak bisa mengalahkan mereka, bergabunglah dengan merekaPendekatan ini mungkin berhasil, namun hal ini berisiko membuat merek hanya menjadi salah satu dari sekian banyak produk yang biasa-biasa saja. Visi Angle mungkin sulit untuk dilaksanakan, namun sulit untuk tidak merasa kecewa jika visi tersebut hilang. Itulah yang membantu terciptanya seluruh kategori produk ini.

Meskipun Picea jelas memimpin dalam putaran pertama penemuan kembali ini, Cohen mengisyaratkan bahwa akan ada lebih banyak DNA iRobot di produk masa depan. “Ketika saya sampai di sini, lemari untuk produk-produk baru benar-benar mengesankan. Tidak ada satu hal pun yang tidak terpikirkan oleh Colin,” katanya. “Jika saya bisa memasarkannya, mereka akan membuat kagum dan menyenangkan orang-orang. Kami tidak kekurangan ide. Kami memiliki beberapa insinyur perangkat lunak yang paling cerdas, dan saya ingin memanfaatkan energi mereka menjadi produk yang kompetitif.”

Tapi tentu saja, hal itu mungkin tidak lagi tergantung pada Cohen. Ketika ditanya apakah dia akan tetap bertahan, dia mengatakan mereka masih mengerjakan C-Suite. Permintaan komentar dari Picea dengan sopan ditunda hingga “pengumuman resmi.”

Jika iRobot dapat melaksanakan visi Cohen, bagaimana pandangan Cohen terhadap perusahaan tersebut dalam lima tahun ke depan? “Itu adalah hal yang sulit – mengingat lingkungan saat ini, terutama dengan banyaknya robot humanoid yang bermunculan, yang juga belum dikomersialkan.

“Saya pikir kita harus mengambil langkah demi langkah. Kita memiliki keinginan dan kemampuan untuk berkembang melampaui RVC,” katanya. “Kami pikir rumah adalah tempat yang baik untuk memulai, dan kami pikir bagian luar rumah adalah tempat yang lain. Saya tidak akan membahas produk tertentu, tapi Anda bisa mengetahui semuanya.” Mungkin Mesin pemotong rumput robot Terra iRobot akan hidup untuk melihat hari lain.

Gagasan bahwa penemu dan pemimpin pasar awal robot penyedot debu modern berpotensi bangkit kembali dan menyalip persaingan yang sudah mengakar kuat tampaknya seperti sebuah harapan baru. Namun, ia memiliki dua keunggulan: nama merek yang kuat dan dapat dikenali serta ODM inovatif yang dapat memberikan pengaruh pada beberapa pesaingnya. Jika kebangkrutan ini benar-benar berubah menjadi perpaduan antara inovasi robotika Amerika dan efisiensi Tiongkok, hal tersebut bukanlah hal yang mustahil. Tapi itu adalah “Jika” yang sangat besar.