Jika kamu berdiri di tepi Sungai Cache la Poudre di Colorado setelah Kebakaran Puncak Cameron 2020, air yang bergemuruh mungkin tampak hitam. Bubur abu dan tanah hangus ini mengalir deras ke waduk yang menyediakan air minum untuk kota hilir Fort Collins, rumah bagi sekitar 170.000 orang. Meskipun air tampak jernih kembali beberapa minggu kemudian, Charles Rhoades, seorang ahli biogeokimia peneliti di Stasiun Penelitian Pegunungan Rocky Dinas Kehutanan AS, mengatakan ia masih melihat kontaminan dari kebakaran di daerah aliran sungai.
Penelitian terkini menemukan bahwa meskipun beberapa daerah aliran sungai mulai pulih dalam waktu lima tahun setelah kebakaran, kebakaran lain mungkin berubah secara mendasar, tidak pernah kembali sepenuhnya ke kondisi sebelum kebakaran. Dan dengan kebakaran hutan yang semakin umum, jauh lebih besar, dan berlangsung lebih lama seiring pemanasan global, para ahli hidrologi, ekologi, dan pejabat pengelolaan air berjuang keras untuk memahami dan mengurangi konsekuensi air yang terkontaminasi kebakaran terhadap manusia dan ekosistem.
Di hutan yang sehat, terdapat banyak “sampah” di tanah—jarum pinus, daun-daun kering, puing-puing. “Sampah itu bekerja seperti spons,” kata Rhoades. “Saat hujan turun, ia bergerak perlahan melalui lapisan itu dan dapat menetes ke dalam tanah.” Saat api membakar tanah, api membakar tumbuhan dan bahan organik, meninggalkan lanskap kosong yang sangat rentan terhadap erosi. Alih-alih meresap ke dalam tanah, hujan akan meluncur dari permukaan, bergerak cepat, mengambil tanah, dan membawanya ke sungai dan anak sungai. Hal ini tidak hanya menyebabkan penumpukan sedimen, tetapi juga dapat mengganggu kimia air. Rhoades menemukan peningkatan kadar nutrisiseperti nitrogen, di sungai hampir 15 tahun setelah kebakaran hebat. Nutrisi ini dapat menyebabkan pertumbuhan alga yang berbahaya, meskipun tidak berdampak langsung pada kualitas air minum. Namun, situs lain menunjukkan peningkatan kadar logam berat seperti mangan, besi, dan bahkan timbal setelah kebakaran besar, yang dapat mempersulit proses pengolahan air.
Wilayah lain di seluruh AS bagian barat, seperti Taos, Meksiko BaruDan Santa Cruz, Californiatelah menghadapi masalah serupa, karena kebakaran hutan meningkat dalam frekuensi dan durasinya akibat perubahan iklim dan praktik penanggulangan kebakaran selama puluhan tahun. Selama sebagian besar abad ke-20, Dinas Kehutanan AS dan badan pengelola lahan lainnya bertujuan untuk mencegah semua kebakaran terjadi, karena yakin bahwa itu adalah cara terbaik untuk melindungi hutan. Namun, kebakaran yang terjadi secara alami dan dengan tingkat keparahan rendah meningkatkan kesehatan hutan, mencegah penumpukan semak belukar yang lebat dan pohon mati yang berfungsi sebagai bahan bakar.
“Kami memiliki penumpukan bahan bakar yang sangat besar di lanskap dari 140 tahun pemadaman kebakaran, dan kami tahu bahwa konsekuensi dari itu—dikombinasikan dengan peningkatan cuaca buruk—membuat kemungkinan terjadinya kebakaran yang sangat intens jauh lebih tinggi daripada sebelumnya,” kata Alissa Cordner, seorang sosiolog lingkungan dan profesor di Whitman College di negara bagian Washington dan petugas pemadam kebakaran hutan liar sukarela. “Kami juga memiliki semakin banyak orang yang tinggal di dekat hutan dan bermigrasi ke tempat-tempat di perbatasan hutan liar-perkotaan.” Setiap kotamadya berisiko mengalami pencemaran air jika kebakaran hutan membakar daerah aliran sungainya.
“Konsumen jarang tahu tentang semua hal yang terjadi di balik layar,” kata Rhoades. Setelah kebakaran hutan, penyedia air bekerja tanpa lelah untuk memastikan penduduk tidak mengalami dampaknya di keran mereka, yang memerlukan kerja sama antara badan pertanahan, seperti Dinas Kehutanan, USGS, dan badan pemerintahan setempat. Mereka melakukan pengujian air secara teratur, memasang struktur pengendali sedimen, dan terkadang, mengubah protokol pengolahan air untuk menangani peningkatan beban kontaminan.
