Gagasan itu kanker bisa berperilaku seperti penyakit menular mungkin tampak tidak masuk akal; pada manusia, kanker tidak dapat menular dari satu orang ke orang lain. Namun alam masih penuh kejutan. Dalam kasus yang luar biasa, sel kanker sendiri dapat berpindah dari satu orang ke orang lain dan terus berkembang biak di inang baru. Fenomena langka ini telah terdeteksi pada hewan seperti anjing, setan Tasmania, dan beberapa spesies moluska, dan sepertinya kita dapat menambahkan satu lagi ke dalam kelompok eksklusif tersebut: ikan lele.
Tim peneliti internasional telah mengidentifikasi melanoma yang menular pada ikan lele coklat (Lebih baik berawan)—kasus pertama yang terdokumentasi pada ikan dan juga yang pertama tercatat pada ekosistem air tawar. Temuan mereka dilaporkan bulan ini di jurnal Alam.
Pola yang Mustahil
Ceritanya dimulai pada tahun 2012, ketika para nelayan dan ahli biologi mendeteksi sejumlah besar ikan lele dengan lesi hitam di Danau Memphremagog, perairan yang terletak di Vermont dan Quebec. Penelitian sebelumnya mengungkapkan bahwa bintik-bintik ini adalah melanoma ganas, dan antara 23 persen hingga 37 persen spesimen yang diperiksa mengidap tumor ini – sebuah insiden yang sangat tinggi pada spesies ini.
“Itu mengejutkan,” dikatakan Julie Dragon, peneliti di Universitas Vermont dan salah satu penulis utama studi ini. “Kami ingin tahu bagaimana ikan yang hidup di dasar laut bisa terkena kanker yang kita kaitkan dengan paparan sinar matahari yang terlalu banyak.”
Awalnya, diperkirakan penyebabnya mungkin zat beracun atau patogen yang terkait dengan polusi. Salah satu dugaannya adalah banjir akibat Badai Tropis Irene pada tahun 2011 telah menurunkan kualitas air dengan membuang polutan lingkungan ke dalam danau. Ada juga kekhawatiran mengenai kesehatan danau, yang memasok air minum bagi lebih dari 175.000 orang. Namun, analisis genetik awal mulai menunjukkan arah yang tidak terduga.
Saat itulah para peneliti bertanya-tanya apakah tumor tersebut berasal dari satu kanker asli yang telah menyebar di antara ikan-ikan tertentu, dan bukannya muncul secara independen di setiap ikan.
Untuk menguji hipotesis yang tidak biasa ini, tim mengurutkan genom lengkap tumor dan jaringan sehat dari ikan yang terkena dampak, dan membandingkan data dengan spesimen sehat dari populasi berbeda.
Hasilnya menunjukkan bahwa sel-sel tumor dari ikan yang berbeda memiliki kekerabatan yang lebih dekat satu sama lain dibandingkan dengan hewan tempat mereka berkembang. Dengan kata lain, tumor tersebut memiliki identitas genetik yang sama, berbeda dengan inangnya. Selain itu, ratusan ribu varian genetik muncul berulang kali pada tumor tetapi tidak ada pada jaringan sehat ikan yang sama.
Pola seperti itu hampir tidak mungkin terjadi jika setiap melanoma muncul secara independen. Sebagai perbandingan, para peneliti menganalisis ratusan melanoma manusia dan menemukan bahwa hampir semua mutasinya unik pada setiap pasien. Sebaliknya, sebagian besar mutasi yang ada pada tumor ikan ini dialami oleh banyak individu—sebuah ciri khas kanker klonal yang menular.
Kemungkinan lain adalah virus atau mikroorganisme yang menyebabkan melanoma. Namun setelah diperiksa materi genetik dalam sampel, tidak ditemukan virus atau bakteri yang secara spesifik terkait dengan tumor tersebut. Meskipun mereka tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa suatu patogen berperan dalam asal mula kanker atau memfasilitasi penyebarannya, bukti menunjukkan bahwa agen yang dapat menular adalah sel kanker itu sendiri.
Pertanyaan yang Belum Terjawab
Masih belum jelas bagaimana kanker ini ditularkan pada ikan lele. Penulis mengusulkan beberapa kemungkinan. Selama reproduksi, ikan lele berkumpul di ruang terbatas dan menjaga kontak fisik yang erat, sehingga memudahkan pertukaran sel. Ada kemungkinan juga sel tumor bertahan hidup sementara di air atau sedimen dan masuk ke ikan lain melalui kulit, insang, atau mulut. Hipotesis lain adalah bahwa perubahan hormonal yang terkait dengan reproduksi mengubah respon imun dan mendorong timbulnya kanker.
“Tampaknya hal ini hanya terjadi pada ikan berukuran besar yang sudah mencapai usia pemijahan,” dikatakan ahli biologi Mark Henderson, salah satu penulis penelitian tersebut, mengenai tidak adanya kanker pada ikan yang lebih muda. “Mungkin sebagian dari perilaku pemijahan menyebabkan penyebaran kanker antar hewan.”
Dalam sebuah rilis dari Universitas Vermont, para peneliti mencatat bahwa sel tumor mengandung kadar arsenik yang tinggi dan mereka mengamati korelasi antara distribusi geografis kanker dan daerah dengan konsentrasi alami yang tinggi dari unsur ini. Namun mereka menekankan bahwa hubungan ini tidak membuktikan bahwa arsenik adalah penyebab kanker.
Terlepas dari kekhawatiran tersebut, para ilmuwan juga mencatat bahwa fenomena ini dapat membuka jalan baru untuk penelitian mengenai perkembangan kanker, termasuk pada manusia. “Dengan mempelajari bagaimana kanker bertahan hidup dan menyebar ke luar inang aslinya, kita dapat belajar banyak tentang apa yang membuat kanker dapat dibendung—dan apa yang terjadi jika batasan tersebut dilanggar,” kata Dragon. Sementara itu, Henderson punya nasehat untuk para pemancing.
“Secara pribadi,” katanya, “Saya tidak akan memakan makanan yang memiliki tumor.”
Cerita ini pertama kali muncul di KABEL dalam bahasa Spanyol dan telah diterjemahkan dari bahasa Spanyol.
