John McFall, Pembawa Bendera Astronot di Paralimpiade Paris, Siap Terbang

Cerita ini aslinya muncul di WIRED Italia dan telah diterjemahkan dari bahasa Italia.

Rekor olahraga John McFall saja sudah cukup untuk membenarkannya menjadi pembawa bendera Paralimpiade 2024. Ia memenangkan medali perak pada nomor 100 meter (T42) dan perunggu pada nomor 200 meter pada Kejuaraan Dunia IPC 2006; menjadi juara dunia pada nomor 100 dan 200 meter pada Olimpiade Dunia IWAS 2007; memenangkan Piala Dunia Paralimpiade 2007 pada nomor 200 meter serta meraih perak pada nomor 100 meter; dan menjadi peraih medali perunggu pada nomor 100 meter pada Olimpiade Paralimpiade 2008.

Namun di atas semua prestasinya di bidang olahraga, McFall—yang telah pensiun dari dunia atletik—kini memiliki keistimewaan sebagai para-astronot pertama yang bekerja sama dengan badan antariksa, Badan Antariksa Eropa. Maka pada upacara pembukaan Olimpiade Paris kemarin, McFall dipilih untuk mewakili tidak hanya satu dari 168 delegasi yang berpartisipasi—dalam kasusnya Inggris Raya dan Irlandia Utara—tetapi juga Paralimpiade. secara keseluruhan.

Sejak November 2022, McFall telah menjadi anggota cadangan di korps astronot ESA, sekaligus pemain kunci dalam studi kelayakan Fly! milik badan tersebut, yang bertujuan untuk “memahami dan menantang keterbatasan yang ditimbulkan oleh disabilitas fisik terhadap penerbangan antariksa manusia.” Sulit untuk membayangkan tujuan yang lebih ambisius daripada mencoba memperluas kesempatan eksplorasi antariksa bagi semua orang.

Lahir pada tahun 1981, McFall harus mengamputasi kaki kanannya di atas lutut setelah mengalami kecelakaan sepeda motor saat ia berusia 19 tahun. Ia kemudian menekuni karier di bidang atletik dan mempelajari ilmu olahraga dan kedokteran, serta menyelesaikan pelatihan bedah inti dalam bedah umum, urologi, trauma, dan ortopedi pada tahun 2018.

Sejak Juni 2023, McFall telah berpartisipasi dalam kursus dan kegiatan pengenalan inti di Pusat Astronot Eropa di Cologne, Jerman, untuk menyelidiki tantangan yang mungkin ditimbulkan oleh disabilitasnya selama tinggal lama di luar angkasa. Penelitian ini menemukan, antara lain, bahwa McFall akan mampu mengevakuasi Stasiun Luar Angkasa Internasional dalam keadaan darurat, dan menggunakan peralatan olahraga di stasiun luar angkasa, seperti treadmill atau sepeda statis, untuk melawan efek pemborosan otot akibat keadaan tanpa bobot.

WIRED berbincang dengan McFall, beberapa jam sebelum ia berparade di Paris, tentang apa yang diwakili oleh pemilihannya sebagai pembawa bendera. Wawancara ini telah disunting untuk menyesuaikan panjang dan kejelasannya.

WIRED: John, mengapa penting bagi Anda untuk menjadi pembawa bendera Paralimpiade?

John McFall: Pertama-tama, ini masalah pribadi: Sebagai mantan pelari, berada di tempat para atlet akan menginap selama 10 hari ke depan membawa banyak kenangan. Saya juga merasa terhormat karena telah dipilih untuk mewakili semua atlet Olimpiade ini dan juga semua atlet sebelumnya, karena saya menganggap diri saya sebagai buah dari gerakan Paralimpiade.

Selain itu, saya yakin bahwa apa yang dilakukan ESA dengan studi kelayakan, dan apa yang kami coba lakukan agar individu dengan disabilitas fisik dapat bepergian ke luar angkasa, dapat membantu memberikan visibilitas yang luas dan mengubah persepsi tentang disabilitas. Paralimpiade memainkan peran utama dalam proses penyadaran ini.

Berbicara tentang ketahanan saat ini hampir bersifat retoris. Bagaimana seseorang mengatasi trauma seperti yang Anda alami?

Saya rasa saya tidak pernah secara sadar memutuskan untuk menghadapinya; itu adalah proses alami. Tidak seperti suatu hari saya mendapati diri saya berpikir, “Baiklah, sekarang saya harus menghadapi trauma saya.”

Saya lebih cenderung percaya bahwa orang-orang yang mengalami dan mengatasi sesuatu seperti saya melakukannya dengan merangkul situasi baru mereka, dalam sebuah proses yang, setidaknya bagi saya, didorong oleh keinginan untuk melakukan hal-hal yang saya sukai, yang saya minati. Hanya dengan melakukannya, saya merasa dihargai dan memperoleh rasa identitas baru, dengan kehidupan baru saya, dengan disabilitas. Setidaknya bagi saya, reaksi yang paling penting adalah menemukan sesuatu yang dapat memberi saya kegembiraan. Sains, akademisi, dan, khususnya, olahraga melakukan hal itu.

Berbicara tentang sains dan pelatihan, dapatkah Anda menjelaskan studi kelayakan Fly! dan hasilnya?

ESA adalah badan antariksa pertama di dunia yang menanyakan apakah disabilitas fisik sesuai dengan aktivitas astronot profesional. Fly! mencoba menjawabnya dengan berfokus pada kasus spesifik saya. Studi tersebut mempertimbangkan persyaratan tinggal lama di antariksa dan menganalisisnya secara sistematis.

Awalnya kami mempelajari bagaimana cacat dan prostesis saya dapat memengaruhi kemampuan saya untuk memenuhi persyaratan dalam penerbangan. Pada tahap selanjutnya kami membahasnya secara terperinci, sampai pada titik mencari tahu, misalnya, apakah saya harus menggunakan prostesis saya secara wajib di luar angkasa, karena kaki jarang digunakan di sana.

Singkatnya, saya dapat mengatakan bahwa meskipun saya memerlukan prostesis pada beberapa tahap, disabilitas seperti yang saya alami sepenuhnya memenuhi kebutuhan perjalanan luar angkasa. Saya sangat senang mengatakan bahwa kami belum mengidentifikasi kendala apa pun yang dapat menghalangi seseorang dengan disabilitas seperti saya dari misi luar angkasa jangka panjang. Ini memberikan hasil positif yang luar biasa.

Mengapa penting bagi penyandang disabilitas untuk dapat beraktivitas di luar angkasa? Dan disabilitas spesifik apa yang sedang kita bicarakan?

Saya akan mulai dengan pertanyaan kedua. Fly! meneliti sekelompok disabilitas tertentu, yaitu disabilitas pada tungkai bawah. Dari hasil tersebut, saya rasa kita dapat mengekstrapolasi berbagai variabel dalam kelompok tersebut yang sesuai dengan misi luar angkasa jangka panjang. Kita perlu maju selangkah demi selangkah, dimulai dengan hal-hal mendasar, dan saya yakin bahwa mulai mempelajari disabilitas pada tungkai bawah adalah pilihan yang tepat. Saya harap kita dapat segera fokus pada disabilitas lain, yang memungkinkan saya menjawab bagian pertama dari pertanyaan: Mengapa disabilitas penting?

ESA mengakui bahwa orang-orang berbakat dapat memiliki sejarah dan latar belakang yang berbeda—artinya jenis kelamin, seks, etnis, kemampuan fisik. Di seluruh dunia, ada orang-orang yang dapat memberikan kontribusi berharga bagi eksplorasi ruang angkasa manusia. Tentu saja, ini melibatkan menjadi astronot.

Dan pengalaman serta pengetahuan para penyandang disabilitas fisik dapat memberikan ide-ide baru dan berharga, cara berpikir yang berbeda, motivasi, dan inspirasi. Agar hal ini terjadi, setiap orang perlu memiliki perwakilan yang adil di antara staf, dengan posisi dan peran profesional yang sesuai. Ini adalah tujuan, dan ESA berupaya untuk mencapainya.

Pada bulan September, misi Polaris Dawn diperkirakan akan lepas landas dari Cape Canaveral, dan akan menampilkan perjalanan luar angkasa pertama oleh astronot nonprofesional. Bagaimana menurut Anda?

Mereka memberi inspirasi dan tidak kalah pentingnya dalam lanskap eksplorasi manusia terhadap kosmos, karena setiap kali misi ini menjadi kenyataan, mereka membantu memperkaya pengetahuan yang kita miliki sebagai komunitas. Polaris Dawn melakukan sains baru; mereka menguji teknologi baru. Itulah sebabnya saya sangat menghormati astronot pribadi dan misi mereka—mereka memberikan kontribusi besar untuk kemajuan aktivitas luar angkasa kita.

Kapan kamu pergi ke luar angkasa?

Saya ingin sekali bepergian ke luar atmosfer. Saya berharap memiliki kesempatan itu, tetapi yang paling saya harapkan adalah cepat atau lambat seseorang dengan cacat fisik akan mampu melakukannya, terintegrasi sepenuhnya dengan aktivitas di Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Mengenai waktunya, saya berharap hal itu dapat terjadi pada akhir dekade ini. Bagi saya, jika saya memiliki kesempatan untuk terbang ke luar angkasa, itu tidak akan terjadi sebelum tahun 2027. Namun, belum ada yang dapat dipastikan, dan saya masih berharap saat ini.