Kembali pada pertengahan Januari, Mara Kronenfeld sedang mencari nama lembaga nirlaba yang dikelolanya di Google, yang menggalang dana di AS atas nama penyedia bantuan kemanusiaan terkemuka di Gaza. Di bagian atas hasil pencarian untuk organisasinya—UNRWA USA, mitra Badan Bantuan dan Pekerjaan PBB untuk Pengungsi Palestina di Timur Dekat (UNRWA)—dia melihat iklan yang mengejutkan. Iklan itu seperti promosi dari badan PBB, tetapi tautannya mengarah ke situs web pemerintah Israel. Kronenfeld mengatakan dia telah menemukan awal mula kampanye iklan daring selama berbulan-bulan oleh Israel untuk mendiskreditkan dan menghentikan pendanaan UNRWA.
Sekitar waktu Kronenfeld menemukan iklan tersebut, Israel telah menuduh 12 staf UNRWA terlibat dalam serangan mematikan oleh ekstremis Hamas di Israel Oktober lalu. Pejabat Israel menggambarkan UNRWA sebagai kedok Hamas dan mendesak pemerintah seperti AS untuk menghentikan pendanaan lembaga tersebut. Kesan Kronenfeld adalah bahwa Israel juga ingin mencoreng dan menghentikan sumbangan untuk UNRWA AS.
Sebagian karena iklan pencarian Google milik UNRWA USA, donasi kepada organisasi tersebut meroket setelah Israel melancarkan perang skala penuh di Gaza untuk mengalahkan Hamas, yang dalam prosesnya memicu krisis makanan dan tempat tinggalKronenfeld mengatakan organisasinya mengumpulkan lebih dari $32 juta dari sekitar 73.000 donatur pada tahun 2023, naik dari sekitar $5 juta dari hampir 5.700 donatur tahun sebelumnya.
Dengan membeli iklan untuk pencarian “UNRWA” dan “UNRWA USA,” pemerintah Israel kini tampaknya bertujuan untuk menarik calon donor ke halaman web yang penuh dengan tuduhan tentang mengapa UNRWA tidak dapat dipercaya. Halaman tersebut mengklaim bahwa badan PBB tersebut belum menyatakan apakah mempekerjakan anggota Hamas akan melanggar kenetralannya dan bahwa badan tersebut tidak menyelidiki fasilitasnya atas dugaan penyalahgunaan oleh para ekstremis. Faktanya, UNRWA memang membutuhkan independensi dari kepentingan militer, dan tinjauan eksternal ditemukan bukti inspeksi fasilitas, meskipun itu menunjukkan pemeriksaan terjadi lebih sering.
Setelah melihat iklan tersebut—yang dibayar oleh Badan Periklanan Pemerintah Israel, menurut rincian yang ditampilkan saat mengklik tombol menu di sampingnya—Kronenfeld dan stafnya yang berjumlah tujuh orang segera meminta bantuan Google untuk memerangi apa yang mereka pandang sebagai kampanye misinformasi.
Apa yang terjadi sejak saat itu menunjukkan hubungan yang rapuh yang telah dijalin Google dengan klien periklanannya, Israel, dan keterbatasan pengawasan perusahaan terhadap dugaan misinformasi dalam iklan. Beberapa karyawan Google saat ini dan sebelumnya mengatakan kepada WIRED bahwa kampanye anti-UNRWA hanyalah satu rangkaian iklan yang telah diatur Israel dalam beberapa bulan terakhir yang telah menuai keluhan baik di dalam maupun di luar perusahaan. Iklan tentang UNRWA dan kampanye lain yang menargetkan Timur Tengah belum pernah dilaporkan sebelumnya.
Dari bulan Mei hingga Juli, saat pengguna menanyakan lebih dari 300 istilah terkait UNRWA, iklan Israel muncul 44 persen dari waktu saat iklan Israel dan UNRWA AS memenuhi syarat untuk muncul, menurut analisis dari akun Google Ads UNRWA AS. Sementara itu, iklan UNRWA AS hanya muncul dalam 34 persen situasi yang memenuhi syarat.
Kronenfeld mengatakan dampak kampanye Israel sulit diukur. Lembaga nirlaba miliknya telah menghabiskan puluhan ribu dolar, selain waktu staf, untuk mencoba mengalahkan Israel dalam menawar slot iklan pencarian Google. Namun, UNRWA USA mengumpulkan uang sebanyak yang terkumpul pada paruh pertama tahun ini seperti yang terkumpul pada tahun 2023, katanya. Sebanyak 78.000 donaturnya tahun ini merupakan rekor bagi organisasi yang didirikan pada tahun 2005 tersebut.
Apa yang Kronenfeld katakan benar-benar membuatnya khawatir adalah bahwa orang Amerika terpapar propaganda Israel saat mencoba memahami peran UNRWA dalam krisis yang sedang berlangsung. Selain iklan pencarian, Israel telah menayangkan iklan video di AS melalui Google yang mengatakan “UNRWA tidak dapat dipisahkan dari Hamas“dan itu”terus mempekerjakan teroris“Kesalahpahaman publik dapat semakin membahayakan dukungan dari pemerintah AS, yang hingga perang merupakan donor terbesar bagi UNRWA.
“Ada kampanye yang sangat kuat untuk membubarkan UNRWA,” kata Kronenfeld. “Saya ingin masyarakat mengetahui apa yang sedang terjadi dan sifatnya yang berbahaya, terutama pada saat kehidupan warga sipil diserang di Gaza.”
Juru bicara Google Jacel Booth mengatakan kepada WIRED bahwa pemerintah dapat menayangkan iklan yang mematuhi peraturan perusahaan. kebijakan dan bahwa pengguna dan karyawan dipersilakan untuk melaporkan dugaan pelanggaran. “Kami menegakkannya secara konsisten dan tanpa bias,” kata Booth tentang peraturan tersebut. “Jika kami menemukan iklan yang melanggar kebijakan tersebut, kami akan mengambil tindakan cepat.”
Kementerian Luar Negeri Israel di New York mengakui tetapi tidak menanggapi beberapa permintaan komentar mengenai cerita ini selama empat bulan terakhir.
UNRWA Mengambil Tindakan
Dengan dukungan donor sebesar hampir $1,5 miliar per tahun, UNRWA mempekerjakan sekitar 30.000 orang untuk mendidik, memberi makan, dan menyediakan perawatan bagi jutaan pengungsi Palestina di Gaza dan daerah sekitarnya. Para pendukung UNRWA mengatakan Israel tidak suka bahwa badan tersebut mempertahankan status pengungsi Palestina, yang dapat dikatakan memberi mereka kesempatan yang lebih baik untuk merebut kembali tanah yang diduduki suatu hari nanti.
Selama beberapa dekade, Israel menuduh UNRWA menghalangi perdamaian abadi dengan melindungi Hamas dan memungkinkan organisasi teroris yang ditetapkan AS itu untuk mengindoktrinasi generasi demi generasi dengan ideologi kebencian.
Badan tersebut telah bertindak sebagai tanggapan atas tuduhan Israel. UNRWA tahun ini telah memecat 13 karyawan, termasuk sembilan orang yang badan pengawas yang ditentukan mungkin telah terlibat dalam serangan Hamas tahun lalu berdasarkan bukti yang diberikan oleh Israel. AS telah menghentikan pendanaan untuk UNRWA sejak Januari, sementara negara-negara lain yang menghentikan dolar untuk badan tersebut tahun ini, termasuk Jerman Dan Swissberjanji akan membuka kembali keran tersebut.
Komisaris Jenderal UNRWA, Philippe Lazzarini, telah mengatakan bahwa organisasinya memainkan peran netral dan vital di kawasan tersebut dan terlibat dalam penyaringan dan pelatihan untuk menjauhkan simpatisan Hamas dari jajarannya.
Kronenfeld, yang beragama Yahudi, mengatakan transparansi dan upaya Lazzarini yang tulus telah membuatnya merasa nyaman dengan perannya. Ia bergabung dengan UNRWA USA pada tahun 2020 karena kakeknya telah melarikan diri dari Nazi Jerman dan menanamkan dalam dirinya bahwa tidak seorang pun boleh dianiaya lagi berdasarkan tempat kelahirannya. Di antara inisiatifnya adalah meningkatkan iklan daring, dengan tujuan menghasilkan setidaknya $3,90 untuk setiap $1 yang dibelanjakan.
Didorong oleh perang, laba atas investasi telah mencapai $25 untuk setiap $1 yang dibelanjakan tahun ini, tetapi persaingan dari Israel di Google berarti UNRWA USA memenangkan lebih sedikit lelang iklan dan kemungkinan menyampaikan pesannya kepada lebih sedikit pengguna.
Setelah Kronenfeld dan rekan-rekannya mengeluh kepada Google pada bulan Januari tentang iklan Israel yang menampilkan tajuk utama seperti “UNRWA untuk Hak Asasi Manusia,” mereka mengatakan seorang perwakilan perusahaan memberi tahu mereka, tanpa memberikan alasan, bahwa iklan yang dimaksud telah dihapus. Google Booth mengatakan tidak ada pelanggaran kebijakan.
Pada bulan Mei, berdasarkan tangkapan layar yang dilihat oleh WIRED, Israel kembali mempromosikan konten yang sama tetapi dengan kata-kata yang diubah—“Kenetralan UNRWA Dipertanyakan,” “Israel Mengungkap Masalah UNRWA,” dan “Israel Menganjurkan Praktik Kemanusiaan yang Lebih Aman dan Transparan”—yang lebih jelas memberikan pratinjau tentang apa yang akan didapatkan pengguna jika mereka mengeklik.
Iklan yang direvisi, yang terkait dengan apa yang UNRWA USA anggap sebagai distorsi yang sangat tidak jujur, telah beredar di AS dan Eropa dan terus muncul di Google hingga bulan ini meskipun ada keluhan tambahan dari UNRWA USA, kata Kronenfeld. Dia menuduh iklan ini melanggar Kebijakan Google menentang “pengajuan klaim yang terbukti salah dan dapat secara signifikan merusak partisipasi atau kepercayaan dalam proses pemilu atau demokrasi.” Dia juga percaya bahwa iklan tersebut bertentangan dengan Kebijakan Google melarang penggunaan merek dagang orang lain “dengan cara yang membingungkan, menipu, atau menyesatkan.”
Google membantah keluhan merek dagang yang diajukan UNRWA pada bulan Mei dengan dasar bahwa mereka tidak memperoleh merek dagang di Yordania, tempat akun iklannya terdaftar, menurut badan tersebut.
Sulit untuk mendapatkan gambaran lengkap tentang cakupan kampanye Israel karena iklan pencarian tidak muncul di Pusat Transparansi Iklan Google, yang tidak menampilkan beberapa iklan karena sejumlah batasan teknis dan kebijakan. Google Booth mengatakan contoh iklan anti-UNRWA Israel dari bulan Januari dan Mei, yang dibagikan oleh WIRED, tidak melanggar kebijakan perusahaan.
Keluhan tentang iklan pesaing yang muncul dalam pencarian untuk perusahaan atau organisasi tertentu bukanlah hal baru bagi Google. Bisnis akhirnya menghabiskan banyak uang untuk memastikan mereka tidak disingkirkan oleh pesaing dalam tautan yang dipromosikan di bagian atas hasil pencarian atas nama mereka sendiri. sebuah studi yang diterbitkan tahun ini Mengenai persaingan tersebut, para peneliti universitas memperkirakan bahwa sekitar $50 miliar per tahun, atau sekitar sepertiga dari pendapatan iklan pencarian Google, berasal dari iklan pada kueri yang dicari pengguna situs web atau merek tertentu. Google menolak berkomentar mengenai penelitian tersebut.
“Saya menduga Israel membayar sejumlah besar uang untuk membuat iklan tersebut muncul secara konsisten,” kata Christo Wilson, seorang ilmuwan komputer di Universitas Northeastern yang turut menulis penelitian tersebut. Mengingat Google tampaknya tidak akan mengorbankan penjualan dengan mengambil tindakan atas masalah tersebut, Wilson menyarankan agar organisasi yang kalah dalam penawaran berhenti mencoba mengiklankan nama mereka. “Penarikan besar-besaran akan berdampak pada laba bersih Google,” katanya. “Saya memahami bahwa itu akan menjadi hal yang sangat sulit diterima oleh kepala pemasaran ketika seseorang mengatakan bahwa produk Anda tidak bagus atau bahwa Anda adalah lembaga nirlaba yang korup.”
Google memblokir iklan tertentu agar tidak ditampilkan pada topik pencarian yang dianggapnya “peka,” sebutan yang digunakannya selama pemilihan umum AS 2020, pandemi Covid, dan perang yang sedang berlangsung di Gaza, menurut perusahaan tersebut. Namun, seorang karyawan Google yang tidak berwenang berbicara kepada media mengatakan bahwa perusahaan tersebut telah memilih untuk tidak mengambil tindakan atas penelusuran untuk “UNRWA” dan istilah terkait meskipun ada hubungannya dengan perang. Orang ini menuduh Google khawatir bahwa penegakan hukum yang terlalu ketat terhadap Israel dapat membahayakan bisnis masa depan dengan negara tersebut. Booth dari Google membantah bahwa keputusan kebijakan dipengaruhi oleh pertimbangan komersial.
Penargetan Timur Tengah
Para karyawan Google telah secara terbuka menyuarakan kekhawatiran mereka tentang penggunaan sejumlah teknologi Google oleh Israel, seperti komputasi awan Dan Fotoserta adanya bias yang dirasakan di antara manajemen di unit YouTube-nya yang cenderung memihak Israel pada konten Dan kebijakan monetisasi“Kami telah melihat Israel secara kreatif menjadikan banyak layanan Google sebagai senjata,” kata Josh Marxen, seorang insinyur perangkat lunak Google Cloud yang telah memprotes kontrak divisinya dengan Israel, sebuah kesepakatan yang dikenal sebagai Nimbus.
Sementara Nimbus telah menuai protes yang lebih luas dan publik, beberapa karyawan mengatakan mereka marah besar di dalam Google tentang kampanye iklan Israel sebagian karena pengguna telah mengeluhkannya.
Pada bulan Oktober, Google menghapus sekitar 30 iklan Israel mengandung gambar kekerasan setelah penyelidikan oleh Politico dan juga menuai kritik untuk iklan grafis Israel yang ditampilkan di aplikasi game anak-anakIni bukan pertama kalinya iklan Israel melanggar peraturan perusahaan. Karena alasan serupa, YouTube pada bulan Mei 2021 dilaporkan melarang iklan Israel yang mengatakan negara itu akan mempertahankan diri terhadap Hamas.
Pada bulan April lalu, pengguna seperti Nora Ahmed Shaheen, seorang seniman di Mesir, memulai mengeluh di media sosial tentang apa yang beberapa orang gambarkan kepada WIRED sebagai iklan mengejutkan dari Israel yang mengganggu tontonan YouTube mereka. Iklan yang dilihat Shaheen berbahasa Arab dan menggambarkan Hamas memiliki kemampuan untuk mengakhiri perang dengan membebaskan sandera dan menyerahkan kendali atas Gaza. Dia menandainya di aplikasi YouTube sebagai hal yang bermasalah. “Sungguh memalukan bahwa YouTube menyediakan platformnya bagi pemerintah untuk memaksakan ideologi mereka yang sakit ke akun saya,” kata Shaheen kepada WIRED, seraya menambahkan bahwa dia merasa iklan tersebut mencoba untuk secara tidak adil membenarkan pelanggaran Israel sive di Gaza.
Melalui jaringan iklan Google, iklan tersebut juga muncul di situs web kantor berita dan penerbitan lain di Timur Tengah dan Afrika Utara. Beberapa penerbit mengeluh kepada Google tentang iklan yang mendorong kepentingan politik Israel, menurut dua sumber di perusahaan tersebut.
Beberapa penerbit besar di negara-negara Arab tempat iklan tersebut muncul, termasuk Uni Emirat Arab, Mesir, Yordania, dan Bahrain, tidak menanggapi permintaan komentar WIRED. Booth dari Google mengatakan penerbit dapat memblokir iklan politik dan pengiklan tertentu.
Salah satu sumber di Google mengatakan iklan tersebut penting karena merupakan contoh pertama yang diketahui selama bertahun-tahun tentang pemerintah Israel yang menargetkan iklan politik di negara-negara Arab. Kampanye iklan tersebut tampaknya berhenti sekitar bulan Mei, ketika WIRED mulai bertanya kepada kementerian luar negeri Israel dan penerbit Timur Tengah tentang hal itu. Tidak jelas apakah iklan tersebut masih ditayangkan dalam bentuk apa pun; Booth dari Google mengatakan perusahaan tersebut tidak memiliki kebijakan khusus terkait Israel yang menayangkan iklan di luar perbatasannya.
Karyawan Google yang diwawancarai WIRED mengatakan mereka khawatir perusahaan itu akan meraup untung dari apa yang mereka lihat sebagai upaya Israel untuk menyalahkan organisasi seperti UNRWA dan mengalihkan perhatian dari perannya sendiri dalam krisis Gaza. “Anda seharusnya tidak mengambil uang itu,” kata salah satu dari mereka.
Juru bicara UNRWA Juliette Touma mengatakan iklan Israel dan kampanye yang lebih luas di media sosial dan platform lain telah sangat merusak reputasi lembaga tersebut. “Iklan-iklan ini merusak orang,” katanya. “Iklan-iklan ini harus dihentikan, dan mereka yang bertanggung jawab atas sabotase ini harus dimintai pertanggungjawaban. Harus ada banyak tindak lanjut dengan perusahaan-perusahaan seperti Google setelah perang berakhir. Ada banyak hal yang harus dipertanggungjawabkan.”
