Insinyur Apple Sedang Memeriksa Kemasan Bacon untuk Membantu Meningkatkan Tingkat Produsen AS

Sekitar 10 apel Karyawan menghabiskan sebagian waktu mereka yang berharga selama beberapa bulan terakhir pada sebuah proyek yang mungkin tampak tidak biasa bagi raksasa teknologi ini: menyesuaikan alat AI open source untuk ImageTek, sebuah produsen kecil di Springfield, Vermont, yang lini bisnisnya mencakup pencetakan jutaan label untuk kemasan makanan.

Para insinyur Apple mengembangkan sistem visi komputer untuk secara otomatis mengidentifikasi kesalahan warna, dan dalam sekali proses, sistem tersebut mengambil label daging dengan warna krem ​​​​yang terlalu merah muda sebelum dikirimkan, menurut Marji Smith, presiden ImageTek. Dia mengatakan tangkapan yang tepat waktu membantu ImageTek kehilangan pelanggan penting. Meskipun tidak revolusioner, teknologi ini memerlukan penyelesaian akhir yang mudah dilakukan dengan pengalaman dalam AI—sesuatu yang tidak dimiliki ImageTek.

“Kami bukan perusahaan raksasa, dan kami tidak memiliki tim AI atau perangkat lunak apa pun,” kata Smith tentang bisnis yang berusia 31 tahun dan memiliki 54 karyawan. “Apa yang dilakukan Apple berdampak positif bagi kami.”

ImageTek bukan pemasok Apple. Sebaliknya, bantuan teknik yang diterimanya merupakan bagian yang sebelumnya tidak dilaporkan dari investasi manufaktur AS senilai $600 miliar hingga tahun 2028. yang diumumkan Apple tahun ini. Pembuat iPhone berkomitmen untuk membuka pabrik server di Houston, yang dilakukannya baru-baru ini. Mereka juga berjanji untuk meningkatkan belanja dengan pemasok dalam negeri dan mendidik “generasi manufaktur AS berikutnya.”

Untuk perusahaan dengan 166.000 karyawan dan laba tahunan sebesar $112 miliar pada tahun fiskal lalu, investasi di bidang pendidikan tergolong kecil. Pada bulan Agustus, perusahaan meluncurkan program pelatihan yang dikenal dengan nama Akademi Manufaktur Apple. Ini dijalankan dalam kemitraan dengan Michigan State University, yang menerima $2,5 juta dari Apple untuk penggantian sebagian biaya ruang kelas, pemasaran, dan instruktur sebagai bagian dari 12 bulan pertama dari kontrak tiga tahun, menurut kontrak yang diperoleh WIRED melalui permintaan catatan publik.

Akademi ini telah mengadakan lokakarya bulanan gratis di Detroit untuk berbagi pembelajaran dan memberikan peluang jaringan bagi lebih dari 100 produsen kecil dari seluruh negeri. Yang penting adalah ImageTek dan dua peserta lainnya mengungkapkan kepada WIRED bahwa mereka menerima bonus tak terduga dalam bentuk kunjungan situs dan dukungan teknis mendalam dari karyawan Apple. “Saya belum menemukan ikatan apa pun,” kata Smith.

Jamie Herrera, direktur operasi produk di Apple yang mengawasi akademi tersebut, mengatakan tujuannya adalah untuk memberikan dampak. “Dibutuhkan lebih dari sekedar apa yang bisa Anda peroleh dari sesi latihan,” katanya. “Kami dapat memasangkan mereka dengan para insinyur, pakar… dan mendalami lebih dalam, bagaimana kami memanfaatkan pembelajaran tersebut dan mulai mengubahnya menjadi aplikasi?”

Apple hanya memiliki satu pabrik, yang merakit iMac di Irlandia, dan umumnya merahasiakan proses pembuatannya. Namun stafnya memiliki pengetahuan puluhan tahun dari berkolaborasi dengan mitra seperti Foxconn—kebanyakan di luar AS—yang membuat suku cadang atau memasukkannya ke dalam iPhone dan produk Apple lainnya. Para peserta akademi percaya bahwa mereka telah disuguhi keterusterangan yang unik, termasuk tentang bagaimana Apple pulih dari skandal Bendgate pada tahun 2014, di mana beberapa model iPhone 6 berharga murah.

Perusahaan telah menjalankan program pelatihan bagi produsen di Korea Selatan selama beberapa tahun. Dengan membuka diri di AS, Apple dapat menunjukkan pemerintahan Trump yang fokus pada peningkatan produksi dalam negeribahwa perusahaan sedang menyingsingkan lengan bajunya. Hal ini dapat membantu Tiongkok memenangkan tarif dan kebijakan-kebijakan lain yang berpotensi menimbulkan biaya mahal. “Ini merupakan niat baik,” kata Harry Moser, pendiri Reshoring Initiative yang didukung industri, yang trek dan mendorong investasi manufaktur AS. “Sangat bagus mereka melakukannya, dan hanya sedikit perusahaan yang mempunyai uang untuk melakukannya.”

Dalam skala kecil, bekerja sama dengan perusahaan baru dapat memberikan peluang menyenangkan bagi karyawan Apple untuk melakukan eksperimen yang bahkan dapat memberikan informasi bagi manufaktur Apple sendiri.

Herrera mengatakan Apple tidak mencari keuntungan langsung apa pun dari apa yang dia gambarkan sebagai investasi tenaga kerja yang signifikan. “Apa yang kami lihat adalah naiknya permukaan air laut untuk semua kapal,” katanya. “Fakta bahwa kami dapat membantu produsen AS dengan cara apa pun untuk meningkatkan dan mempercepat kemajuan mereka, akan memberikan dampak yang lebih baik bagi semua orang.”

Pekerjaan di bidang manufaktur AS hampir tidak mengalami peningkatan selama dekade terakhir, namun proyek senilai triliunan dolar sedang dikerjakan menurut perkiraan Moser. Pada akhirnya, sektor manufaktur AS yang lebih kuat dapat membantu perusahaan seperti Apple menurunkan biaya mereka.

“Cukup Transparan”

Smith, yang sudah lama menjabat sebagai eksekutif manufaktur, bergabung dengan ImageTek tahun lalu dan melamar ke akademi Apple pada kesempatan pertama. “Kami melihat apa yang terjadi dengan kembalinya manufaktur teknologi ke AS, dan kami ingin menjadi bagian dari hal tersebut,” katanya. “Kami sedang banyak berinvestasi dan berkembang saat ini, dan kami haus akan dukungan.”

Tahun ini, tiga orang dari Apple melakukan perjalanan ke kawasan manufaktur mesin di Vermont yang dikenal sebagai Precision Valley untuk mengunjungi ImageTek, yang juga merakit produk termasuk papan sirkuit, dan baru-baru ini, drone pertanian. Smith mengungkapkan tantangan ImageTek kepada para pengunjung. Saat dia menyebutkan bagaimana kelembapan, kesalahan pekerja, dan kegagalan mesin memengaruhi kualitas warna dalam pencetakan label, tim Apple menyarankan untuk menyiapkan kamera dan alat otomatis untuk membandingkan sampel ideal dengan cetakan baru.

“Orang-orang di internet sudah mengetahuinya berdebat tentang warna garis pada gaunkata Smith. “Memiliki pendekatan berbasis data adalah sesuatu yang kami butuhkan.”

Mulai bulan September, grup yang lebih besar dari Apple telah bergabung dalam panggilan telepon selama 30 menit hampir setiap minggu untuk melatih ImageTek melalui proses dan menyerahkan kode. Smith menggambarkan sebagian besar karyawannya memiliki pengalaman lebih dari satu dekade di Apple dalam operasi manufaktur dan kualitas.

Perbandingan warna saat ini dilakukan di pihak pabrik. Tujuannya adalah untuk mengintegrasikan pengaturan langsung ke dalam pers dan memperluasnya untuk menangkap kesalahan pada produk lain. Smith mengatakan tim Apple sangat bersemangat untuk terus membantu. Tidak ada yang menyebutkan siapa pemilik kode tersebut dan apakah suatu tagihan akan jatuh tempo.

“Kami belum membicarakan perizinan atau hak,” kata Smith. Namun dengan pelanggan seperti pembuat bacon memperbarui kontrak mereka dengan ImageTek karena peningkatan kualitas, perusahaan berada dalam posisi keuangan terbaiknya dan berusaha untuk tumbuh cukup besar untuk memasok Apple suatu hari nanti.

Amtech Electrochips, produsen elektronik milik keluarga yang berbasis di pinggiran kota Detroit, juga melamar ke akademi manufaktur sesegera mungkin. CEO Jay Patel mengatakan dia menyadari bahwa dia membutuhkan keahlian dari luar untuk bersaing dengan produsen luar negeri dan mengembangkan perusahaan yang didirikan ayahnya. “Saya tidak akan berkemah di luar toko Apple untuk membeli iPhone,” katanya. “Tapi saya akan berkemah di luar akademi manufaktur untuk memastikan kita bisa masuk.”

Patel mengikuti lokakarya pertama pada bulan Agustus. Sejak saat itu, dia dan timnya bertemu melalui video dengan beberapa insinyur proses Apple selama satu jam setiap satu atau dua minggu. Mereka membantu Amtech memperkenalkan sensor dan alat analisis untuk mengurangi waktu henti dalam produksi elektronik yang digunakan di bidang pertanian, kedokteran, dan bidang lainnya. “Kita perlu memitigasi limbah agar kita bisa lebih kompetitif,” kata Patel.

“Api Penyucian Percontohan”

Secara keseluruhan, sekitar 15 perusahaan telah menerima konsultasi ekstensif, kata Herrera dari Apple. Penerima manfaat tambahan adalah Polygon yang berbasis di Walkerton, Indiana, yang mulai membuat alat pancing sekitar 75 tahun yang lalu sebelum mengkhususkan diri pada produk industri seperti tabung yang dililitkan ke seluruh tubuh untuk menghilangkan tumor. Apple bukan pelanggan.

Ben Fouch, kepala keuangan Polygon, mengatakan mesin yang lebih tua menimbulkan masalah bagi perusahaan; misalnya, pabrik Haas yang kadang-kadang membuat lubang pada tabung dengan lokasi yang tidak tepat dan penggiling tanpa pusat yang tidak dapat melacak hasilnya. Pekerja harus memeriksa ribuan suku cadang secara manual setiap hari, membatasi produksi, dan menghambat Polygon mencapai tujuannya untuk menggandakan penjualan tahunan hingga mencapai $100 juta.

Fouch tahu bahwa sensor otomatis dapat membantu, misalnya dengan mengidentifikasi penyebab lingkungan dari masalah pembuatan lubang, namun dengan begitu banyak pilihan potensial untuk dicoba, dia tidak tahu harus mulai dari mana. “Hal terburuk yang dapat Anda lakukan, khususnya dalam bisnis kecil, adalah melakukan kekacauan di api penyucian, berharap menemukan produk yang layak,” katanya. “Jika orang lain pernah melakukannya, mereka mengetahui jalur yang tepat, dan mereka dapat menghemat waktu dan biaya.”

Itulah yang ditawarkan oleh tiga direktur dan manajer dari tim teknik dan operasi Apple ketika Fouch dan Quinn Shanahan, yang mengawasi produksi perangkat medis dan produk khusus Polygon, mengunjungi akademi manufaktur masing-masing pada bulan Oktober dan November. Selama waktu yang diperkirakan Fouch adalah lima jam, karyawan Apple mengevaluasi tantangan Polygon dan menerapkan persamaan teknik industri dari Hukum Little—yang dapat mengidentifikasi hambatan kapasitas—untuk merancang solusi.

Hasilnya adalah strategi terperinci yang memetakan sensor dan perangkat lunak yang mampu melacak produksi dan memperingatkan anomali. Polygon sekarang dapat menghitung jumlah lintasan yang dilakukan tabung melalui penggiling, dan akan segera dapat memahami apakah motor yang terlalu panas atau faktor lain dapat menyebabkan kegagalan pelubangan, kata Shanahan.

Jika semuanya berjalan sesuai rencana, Polygon akan menerapkan sistem kerja untuk mengatasi hambatan paling signifikan dengan biaya tidak lebih dari $50,000, dibandingkan dengan $500,000 yang mungkin dibebankan oleh konsultan otomasi, menurut Fouch. Tim Apple sedang berupaya mengunjungi Polygon untuk membicarakan peningkatan lainnya. “Mereka telah menempuh jalur ini sebelumnya,” kata Fouch. “Tanpa bantuan mereka, kita akan membutuhkan waktu lebih lama.”

Herrera dari Apple mengatakan memberikan produsen kecil gambaran tentang manfaat otomatisasi dan teknologi lainnya pada akhirnya dapat mengarahkan mereka untuk bekerja sama dengan konsultan dan berinvestasi pada sistem yang lebih mahal.

Dua peserta akademi lainnya memberi tahu WIRED bahwa mereka belum menerima bantuan ekstensif dari Apple—Herrera mengatakan perusahaan mana yang telah menyiapkan “pernyataan masalah” yang dapat dibantu oleh Apple—tetapi mereka berupaya menerapkan apa yang mereka pelajari ke pabrik mereka. Jack Kosloski, seorang insinyur proyek di Blue Lake, sebuah startup pengemasan bebas plastik, mengatakan bahwa ia membuka matanya untuk mendengar tentang kedalaman pengujian produk Apple.

Dalam salah satu sesi akademi, karyawan Apple mendeskripsikan robot yang mengenakan jeans dan melakukan simulasi membungkuk sebagai bagian dari pengujian stres untuk mencoba mencegah terulangnya Bendgate, kenang Kosloski. “Mereka meneliti spesifikasi jeans, bahannya, untuk menjadikannya data paling akurat dan andal yang bisa mereka miliki,” kata Kosloski. “Saya belum pernah melihat yang seperti itu.”

Seth Greenberg, manajer akun senior di Focus Integration—yang mengembangkan robot untuk memuat palet—mengatakan bahwa latihan teknis dan latihan pemikiran yang dipimpin oleh para ahli Apple selama kunjungannya ke akademi pada bulan September memberinya semangat sehingga dia dengan senang hati kembali bulan ini.

Pekan lalu, Apple merilis kursus online yang mencakup topik-topik termasuk kontrol kualitas dan visi komputer untuk membuka akademi bagi khalayak yang lebih luas. Peserta virtual juga dijanjikan konsultasi ekstensif dari Apple.

Sebagai tarif Presiden Trump memaksa beberapa perusahaan untuk mencari mitra manufaktur AS, penerima bantuan Apple yakin bahwa mereka kini memiliki posisi yang lebih baik untuk memenangkan sebagian bisnis.

Smith dari ImageTek ingin mengundang para insinyur Apple kembali ke Vermont untuk merayakan perluasan pabriknya dan label daging asap yang tidak berwarna menjadi sebuah peninggalan. “Kami punya lebah Saya sangat senang mereka menaruh minat pada kami,” katanya.