Itu debat presiden pada tanggal 27 Juni antara Presiden Joe Biden dan mantan presiden sekaligus penjahat yang dihukum Donald Trump secara luas dikecam sebagai pertunjukan yang buruk. Trump berbohong tentang isu-isu seperti aborsi, pajak, dan kerusuhan Capitol pada tanggal 6 Januari, sementara Biden kesulitan untuk menanggapi pertanyaan dan tampak kebingungan.
Sejak saat itu, Biden terus berjuang demi warisan dan pencalonannya: jajak pendapat pascadebat tidak menguntungkan presiden. Sebuah survei AARP jajak pendapat dirilis awal minggu ini di negara bagian Wisconsin menunjukkan Biden tertinggal enam persen poin dari Trump, dengan 9 persen responden lebih memilih Kennedy. Sebuah jajak pendapat dari Laporan Politik Cook menemukan bahwa Trump kini unggul atas Biden dengan perolehan suara 47 persen berbanding 44 persen dalam “perubahan paling drastis dalam perlombaan sepanjang tahun ini.” Para pakar dan beberapa Demokrat telah menyerukan agar Biden meninggalkan perlombaan.
Tapi untuk kampanye independen Robert F. Kennedy Jr.ini bisa menjadi momen terobosan. Sementara debat presiden ditayangkan di CNN, kennedy menyiarkan debat paralel di mana ia menjawab pertanyaan yang sama. Sejak saat itu, tim kampanye telah condong ke X, meningkatkan upayanya di TikTok, dan terus memanfaatkan setiap peluang untuk membawa kandidat tersebut ke dalam perbincangan nasional. Dan setidaknya beberapa upayanya tampaknya berhasil.
Sementara sekitar 47 juta orang menonton debat CNN, menurut Nielsen, sebuah perusahaan yang mengukur khalayak media, 9 juta mengikuti debat paralel Kennedy, yang diselenggarakan secara daring dan di X, menurut tim kampanyenya. “Kita sangat beruntung bahwa X ada di negara ini dan di seluruh dunia,” kata Amaryllis Kennedy, direktur tim kampanye dan menantu perempuan sang kandidat.
Menurut data iklan politik yang dirilis minggu ini oleh X, pada tanggal 28 Juni, sehari setelah debat, kampanye Kennedy menghabiskan lebih dari $19.000 untuk iklan, jumlah terbesar yang pernah dikeluarkan kampanye tersebut dalam satu hari di platformnya.
Komite Aksi Politik Nilai-Nilai Amerika yang pro-Kennedy mengatakan bahwa mereka juga menghabiskan uang untuk X. “Kami telah menghabiskan lebih banyak uang untuk X daripada untuk platform lainnya,” kata Tony Lyons, bendahara American Values PAC. “Dan kami kemungkinan akan terus melakukannya, karena jelas bahwa Elon Musk memiliki komitmen nyata terhadap kebebasan berbicara dan mendukung dialog demokratis.” (WIRED tidak dapat menemukan pembelian iklan apa pun di X dari American Values PAC dalam pengungkapan iklan politik terbaru X, yang berlangsung hingga akhir Juni.)
Kampanye ini telah mengunggah 30 video di TikTok pada dan setelah 27 Juni, sembilan di antaranya telah ditonton lebih dari 1 juta kali. Satu video, yang ditonton lebih dari 6 juta kali, berupaya untuk mengatasi masalah Artikel Vanity Fair yang menuduh bahwa kandidat tersebut telah memakan anjing dalam perjalanan ke Korea Selatan. Dalam video tersebut, Kennedy memasak steak dan ayam untuk disajikan kepada anjing-anjingnya, dan mengatakan bahwa ia sekarang harus “berusaha keras untuk mendapatkan kembali kepercayaan mereka.” Amaryllis Kennedy mengatakan kepada WIRED bahwa meskipun tim kampanye memiliki keraguan tentang TikTok, mereka berencana untuk berinvestasi lebih besar pada platform tersebut, termasuk berpartisipasi dalam balai kota di TikTok Live. “TikTok adalah platform yang sangat kuat bagi kami dalam hal itu,” katanya. Akun TikTok Kennedy, yang baru berusia lebih dari satu tahun, memiliki lebih dari 1,6 juta pengikut.
Pada jam-jam menjelang debat, tim kampanye berpartisipasi dalam balai kota di TikTok Live dengan sekelompok kreator konten. Tiffany Cianci, kreator TikTok dengan 160.000 pengikut yang telah menyelenggarakan serangkaian balai kota TikTok dengan kandidat pihak ketiga, mengklaim bahwa minat agar Kennedy berpartisipasi dalam balai kota telah meningkat, terutama setelah debat. “Setelah [Kennedy’s] “Dalam acara kumpul-kumpul terakhir, saya menerima lebih dari tiga lusin permintaan dari kreator dengan lebih dari 1 juta pengikut untuk berpartisipasi dalam acara kumpul-kumpul berikutnya,” katanya. “Saya pikir mereka perlu izin. Sejak debat, jumlah tersebut meroket.”
Cianci mengatakan tim kampanye Biden menolak mengadakan pertemuan warga di TikTok, dan tim kampanye Trump memberinya jawaban “mungkin”. “Ada kekosongan yang tercipta, dan saya yakin ini berpotensi mengisi kekosongan itu,” kata Cianci. “Bobby menarik perhatian banyak orang.”
Ia juga menyelenggarakan pertemuan dengan kandidat pihak ketiga Jill Stein dan Chase Oliver, tetapi mengatakan bahwa minat terhadap Kennedy jauh lebih besar daripada mereka. “Dengan Jill Stein dan Chase Oliver, kami memiliki sekitar 30.000 orang yang hadir dalam siaran langsung.” Untuk Kennedy, jumlah itu “lebih dari 198.000.”
Cianci mengatakan dia sekarang memperluas balai kota untuk mencakup percakapan pasca-TikTok Live yang akan diselenggarakan di X, platform yang diminta oleh mayoritas peserta dalam rangkaian TikTok Live yang diselenggarakannya.
“Saya tidak yakin bahwa acara kumpul-kumpul warga akan meningkatkan jumlah pengikut Anda,” kata James Li, kreator TikTok yang berpartisipasi dalam acara kumpul-kumpul warga. “Menurut saya, yang mereka lakukan adalah menciptakan rasa kebersamaan yang lebih dalam.”
Meskipun Amaryllis Kennedy mengatakan kampanye tersebut enggan berinvestasi di Meta, mengingat sejarah kandidat itu sendiri dengan platform tersebut dan tuduhan seputar “sensor,” kampanye tersebut secara konsisten membeli iklan di Facebook dan Instagram yang mempromosikan kandidat tersebut sejak Juni 2023. (Pada bulan Februari 2021, Meta melarang Kennedy dari Instagram karena menyebarkan informasi yang salah tentang keamanan dan kemanjuran vaksin Covid-19. Perusahaan tersebut mengaktifkan kembali akun Kennedy saat ia mengumumkan pencalonannya untuk jabatan pada tahun 2023.)
Amaryllis Kennedy mengatakan kepada WIRED bahwa kampanye tersebut baru saja mendatangkan seorang direktur pengganti, Orion Solarian, yang sebelumnya bekerja untuk kampanye Bernie Sanders, untuk menangkap dan mengarahkan gelombang dukungan baru ini.
Matt Corridoni, juru bicara Komite Nasional Demokrat, mengatakan dia yakin para pemilih akan menyadari bahwa ada “pilihan biner” antara Trump dan Biden. “Jajak pendapat publik menunjukkan bahwa semakin banyak orang belajar tentang [Kennedy]daya tariknya pun berkurang.” Ia mengatakan bahwa seiring semakin dekatnya pemilihan dan para pemilih mulai lebih memerhatikan, “jumlah informasi yang akan beredar tentangnya dan pendiriannya yang sebenarnya mengenai posisi-posisi ini, dan fakta bahwa ia didukung oleh donor terbesar Trump, fakta bahwa ia direkrut untuk maju oleh orang-orang seperti Steve Bannon, saya rasa akan benar-benar menarik perhatian para pemilih.”
Meskipun kampanye terus menghadapi tantangan memasukkan Kennedy pada surat suara di seluruh negeri, kampanyenya terus mengandalkan internet sebagai platform utamanya.
“Saya bersyukur bahwa kami menjalankan kampanye ini di era media baru, media sosial, dan internet, di mana para pemilih dapat mencari sudut pandang lain,” kata Amaryllis Kennedy.
