Terdapat banyak tantangan dalam proses konfirmasi peran gen MAL, termasuk sebuah studi oleh peneliti pesaing yang menunjukkan bahwa gen yang sama sekali berbeda mungkin menjadi penyebabnya. “Kami tiba-tiba berpikir, ‘Oh tidak, mungkin semua pekerjaan yang telah kami lakukan ini sia-sia,’” kenang Tilley. “Itu adalah titik terendah yang sesungguhnya.” Thornton menimpali: “Tetapi kami yakin bahwa kami benar.”
Pada akhirnya, penelitian lain itu ternyata salah, dan salah satu penulisnya kemudian bergabung dengan Tilley, Thornton, dan rekan-rekan mereka. Bersama-sama, kelompok itu kemudian mampu membuktikan signifikansi gen MAL dalam beberapa eksperimen utama. Pertama, setelah upaya keras untuk menemukan antibodi yang akan bereaksi dengannya, mereka menetapkan bahwa antigen AnWj yang penting (yang dikodekan oleh gen MAL) memang ada di permukaan sel darah merah kebanyakan orang. Kemudian, mereka mengambil sel darah AnWj-negatif, yang tidak memiliki antigen tersebut, dan memasukkan gen MAL lengkap ke dalam sel-sel tersebut. Ini memiliki efek yang diharapkan untuk menghasilkan antigen pada permukaan sel, mengubah sel-sel menjadi AnWj-positif. Itu adalah bukti definitif bahwa para peneliti telah menemukan gen yang bertanggung jawab atas variasi sel darah merah yang langka ini.
Kini setelah mereka mengetahui gen yang dimaksud, akan jauh lebih mudah menemukan orang-orang AnWj-negatif yang bisa menjadi donor darah. Dengan demikian, jika orang yang terkena golongan darah ini membutuhkan transfusi, mereka bisa mendapatkannya dengan aman.
“Apa yang mereka lakukan benar-benar cerdik,” kata Sara Trompeter, konsultan hematologi dan hematologi pediatrik di University College Hospitals London. Trompeter juga bekerja untuk NHS Blood and Transplant tetapi tidak terlibat dalam studi AnWj. “Mereka mempresentasikannya di sebuah konferensi, beberapa dari karya awal mereka. Rasanya seperti menonton salah satu acara detektif di mana mereka hanya mengambil petunjuk kecil dan menguji hipotesis—hal-hal yang mungkin diabaikan orang lain.”
Mark Vickers, seorang ahli hematologi di Universitas Aberdeen, yang juga tidak terlibat dalam penelitian ini, setuju bahwa hasilnya kuat. “Mereka benar-benar bekerja keras dan melakukan beberapa pekerjaan yang sangat bagus,” katanya. “Sejauh menyangkut golongan darah ini, ini akan menjadi makalah penting yang tidak diragukan lagi.”
Ada sedikit indikasi mengenai faktor apa yang dapat memengaruhi seseorang untuk memiliki gen yang membuat darah mereka AnWj-negatif. Satu keluarga individu AnWj-negatif dalam makalah tersebut adalah orang Arab-Israel, tetapi penulis menekankan bahwa tidak ada hubungan yang jelas dengan etnisitas pada tahap ini. Sebagian besar orang yang AnWj-negatif tidak memiliki kecenderungan genetik untuk itu. Sebaliknya, mereka memiliki darah seperti itu karena kelainan hematologi atau karena mereka memiliki salah satu kanker yang dapat memengaruhi gen MAL mereka. “Itu tidak benar-benar negatif. Itu hanya ditekan,” kata Thornton, mengacu pada kasus-kasus tersebut.
Namun, masih ada pertanyaan yang tersisa. Bayi tidak benar-benar mengembangkan antigen AnWj pada sel darah merahnya hingga berusia tujuh hari. Mekanisme mengapa hal itu terjadi masih belum jelas. Vickers berpendapat bahwa hal itu mungkin ada hubungannya dengan berbagai perubahan yang terjadi dalam darah janin di sekitar waktu kelahiran—misalnya, ketika ketergantungannya pada nutrisi dan oksigen dari darah ibunya berakhir.
Tilley, Thornton, dan rekan-rekannya juga bertanggung jawab atas menemukan dasar genetik untuk sistem golongan darah ke-44disebut Er, pada tahun 2022, serta Sistem golongan darah MAM tahun 2020antara lain. Selama sekitar satu dekade terakhir, para peneliti darah di seluruh dunia telah menemukan sekitar satu sistem golongan darah baru setiap tahun, rata-rata. “Kami masih punya beberapa lagi yang akan dikembangkan,” canda Thornton.
Masih ada beberapa sampel darah misterius—darah yang bereaksi terhadap darah orang lain dengan cara yang tidak terduga—di luar sana, tersimpan di gudang laboratorium. Para ilmuwan—yang menyadari pasien yang hidupnya terpengaruh oleh hal ini, yang akan kesulitan menemukan donor darah yang cocok, atau yang, dalam beberapa kasus, mungkin menderita komplikasi yang menghancurkan selama kehamilan—secara teratur meneliti sampel-sampel tersebut, dengan harapan dapat menjelaskannya suatu hari nanti.
Setidaknya satu misteri lagi telah terpecahkan. Saat menggambarkan perasaannya saat melihat makalahnya dan rekan-rekannya akhirnya diterbitkan, dan merenungkan hasil kerja selama hampir 20 tahun, Tilley hanya berkata: “Ini sangat melegakan.”
