Salah satu dari bagian paling penting dalam melakukan perjalanan pesawat internasional yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk empat ikan beluga paus adalah memastikan mereka bahkan tidak menyadari bahwa mereka sedang dalam perjalanan. “Tujuannya adalah agar mereka sesedikit mungkin memperhatikannya,” kata Karisa Tang, dokter hewan utama dan wakil presiden kesehatan hewan di Shedd Aquarium Chicago.
Tang dan Charlie Jacobsma, direktur perilaku dan pelatihan hewan di Shedd, menemani paus beluga Acadia, Lillooet, Osiris, dan Sierra dalam perjalanan dari kandang mereka di Air Terjun Niagara ke Bandara Pearson di Toronto dan ke Chicago. Dua ekor paus beluga tambahan bergabung dalam penerbangan dengan kapal barang sewaan Boeing 777 tetapi kemudian diangkut ke akuarium di San Antonio.
Paus-paus tersebut telah tinggal di Marineland, Air Terjun Niagara, yang terkenal dan sudah lama ada akuarium dan taman hiburan yang bangkrut setelah kematian pemiliknya dan ditutup untuk umum pada tahun 2024. Karena kehabisan uang untuk merawat hewan, taman tersebut harus sebelumnya memohon pemerintah Kanada untuk meminta bantuan. Pada tahun 2025, Marineland mengumumkan bahwa mereka telah membuat “keputusan yang menghancurkan” untuk mempertimbangkan euthanasia jika mereka tidak dapat merelokasi hewan-hewan tersebut.
Pekerja di Akuarium Shedd Chicago menggunakan gendongan untuk memindahkan paus beluga.
Pada saat itu, dunia akuarium dan biologi kelautan yang lebih luas sudah mendiskusikan apa yang bisa dilakukan; pada Januari 2026, anggota tim penyelamat terbang ke Ontario untuk menilai cara mereka mengangkut ikan paus beluga. Pada bulan Juni, Kanada mencapai kesepakatan dengan Marineland untuk mengizinkan proses rehoming ini, di mana hewan dapat dikirim ke konsorsium akuarium di Georgia, San Diego, dan Spanyol, selain paus yang sudah dipindahkan ke institusi Chicago dan Texas. Ini adalah misi yang belum pernah terjadi sebelumnya. “Orang-orang sudah pernah memindahkan ikan paus beluga sebelumnya,” kata Tang. “Tetapi hal sebesar ini belum pernah dilakukan.”
Semuanya berjalan semulus pergerakan mamalia air seberat ribuan pon yang bisa ditempuh ratusan mil: “Lepas landas yang indah, bagus, lambat, dan pendaratan yang mudah,” kata Jacobsma kepada WIRED. Tim dapat tetap dekat dengan paus, terus memantau mereka dan “menuangkan air ke punggung mereka, memastikan mereka merasa nyaman.”
Beberapa hari setelah pengangkutan, pada suatu Jumat sore yang cerah, pengunjung bagian Oseanarium Shedd akan disambut dengan tanda-tanda yang meminta ketenangan. “Tolong jangan bersuara,” mereka membaca. “Bantu paus Beluga yang diselamatkan menyesuaikan diri dengan rumah baru mereka.” WIRED mengintip ke dalam habitat terpencil, yang diawasi sepanjang waktu oleh dokter hewan dan pakar kehidupan laut lainnya, tempat Acadia, Lillooet, Osiris, dan Sierra saat ini dijauhkan dari pandangan publik sehingga pengurus baru mereka dapat fokus untuk menempatkan mereka di rumah baru mereka.
Paus beluga melakukan perjalanan ke Chicago melalui jalan darat dan udara dengan menggunakan gendongan dan wadah berisi air yang dirancang khusus.
Semua betina dewasa berusia dua puluhan, kuartet ini berenang melalui kandang menampilkan penyelaman dan putaran khas spesies ini dengan lambat dan anggun. Mereka tidak memberikan indikasi bahwa sekitar 72 jam sebelumnya mereka masing-masing telah diangkat dengan tandu khusus, ditempatkan di bak truk dalam kotak transportasi individu yang berisi air asin dingin, diantar ke bandara, naik jet, dan diterbangkan ke kota di negara baru yang berjarak ratusan mil dari laut. Untuk mencapai tahap pertama misi ini, konsorsium menginventarisasi “setiap tandu, setiap tiang, setiap sumber daya yang kami miliki,” kata Tang. “Ini adalah keajaiban logistik.”
“Saya sangat menekankan bagaimana penyeberangan perbatasan membuat segalanya menjadi lebih sulit,” kata Tang. Misi ini bekerja sama dengan berbagai lembaga pemerintah, termasuk Perikanan dan Kelautan Kanada dan Departemen Pertanian Amerika Serikat, dan mematuhi perjanjian internasional yang mengatur perdagangan hewan internasional.
Selain kebingungan mengenai logistik, tim juga mempertimbangkan cara memisahkan hewan-hewan tersebut, dan ke mana sebaiknya mengirim mereka, melihat kelompok sosial mereka di Marineland dan mempertimbangkan bagaimana mereka dapat menyesuaikan diri dengan ikan beluga yang tinggal di akuarium lain. (Contohnya, suku Shedd sudah memiliki delapan ekor ikan paus beluga.) Penilaian yang dilakukan bisa sangat terperinci, sehingga menimbulkan kesulitan dalam menentukan di mana menempatkan ikan paus muda agar mereka dapat berkembang biak dengan baik, atau paus mana yang mungkin menjadi pemimpin bagi kelompok yang baru terbentuk. “Ada kelompok sub-sosial di dalam kelompok, kan? Ini seperti bagaimana Anda memiliki kelompok teman, tapi kemudian Anda memiliki satu teman yang mungkin lebih dekat dengan Anda daripada yang lain,” kata Jacobsma. “Kami benar-benar melihat tingkat detailnya untuk mengetahuinya.”
Staf Shedd tersentuh oleh banyaknya dukungan saat mereka mengangkut paus. “Mulai dari staf di Marineland hingga agen bea cukai di O’Hare yang naik ke pesawat untuk memeriksa paspor kami sehingga kami bisa bersama hewan-hewan tersebut sepanjang waktu,” kata Jacobsma.
Keempat paus beluga berhasil sampai dengan selamat ke akuarium Shedd di Chicago.
Konon, misinya belum tercapai tanpa kritikyang menyerukan lebih banyak transparansi dan akhir dari penangkaran. Pilihan bagi populasi beluga di Marineland terbatas; Perikanan dan Lautan Kanada diberi tahu Outlet berita Kanada mengatakan bahwa hewan tersebut tidak dapat bertahan hidup di alam liar, dan di Shedd mengatakan ia dapat memberikan perawatan tingkat tertinggi dan saat ini tidak terfokus pada pembiakan. Meskipun ada gerakan untuk menciptakan lebih banyak kandang laut untuk memensiunkan paus yang ditangkap, hanya ada satu yang ada, yaitu di Islandia, dan baru-baru ini diposting di Instagram bahwa hal tersebut adalah hal yang benar. tidak dalam posisi untuk menerima lebih banyak hewan. The Whale Sanctuary Project, sebuah organisasi nirlaba Kanada, mengatakan pihaknya berencana membuka kandang laut di Nova Scotia pada tahun 2027 dan telah menyatakan kritik terhadap upaya ini, dengan menyebutnya sebagai “situasi yang disebut ‘penyelamatan’.”
Jacobsma mengatakan tim Shedd “sangat optimis” tentang bagaimana hewan-hewan tersebut beradaptasi. Mereka menunjukkan perilaku yang menjanjikan, makan secara teratur dan “mencari makan” ikan dan mainan pengayaan yang ditempatkan tim di habitatnya. Dan Tang berkata ini mungkin hanya permulaan. Marineland masih menampung lusinan hewan yang terdampar, dan Shedd terbuka untuk menangkap lebih banyak lagi, kata Tang: “Hingga 10 ekor ikan paus beluga.”
