Jim Sanborn tidak bisa percayalah. Dia tinggal berminggu-minggu lagi melelang jawabannya kepada Kryptos, patung yang ia ciptakan untuk CIA yang telah menentang solusi selama 35 tahun. Seperti biasa, para pemecah masalah terus membayarnya biaya $50 untuk menawarkan tebakan mereka pada bagian sisa pesan terenkripsi 1.800 karakter yang belum terpecahkan, yang dikenal sebagai K4—yang salah tanpa kecuali. Kemudian, pada tanggal 3 September, dia membuka email dari pelamar terakhir, Jarett Kobek, yang dimulai dengan, “Saya yakin teks K4 adalah sebagai berikut…” Dia telah melihat kata-kata seperti ini ribuan kali sebelumnya. Tapi kali ini, teksnya benar.
“Saya kaget,” Sanborn memberitahu saya. “Syok yang sangat serius.” Waktunya sangat buruk. Sanborn, yang akan berusia 80 tahun pada tahun ini, melihat lelang tersebut sebagai cara bagi seseorang untuk melanjutkan pekerjaannya dalam memeriksa solusi potensial sambil menjaga misteri Kryptos. Dia juga menantikan kompensasi atas pekerjaannya. Yang terjadi selanjutnya bahkan lebih menghancurkan lagi. Dia segera menelepon Kobek dan temannya Richard Byrne, yang membuatnya terkesima dengan melaporkan bahwa mereka tidak menemukan solusi melalui pemecahan kode. Sebaliknya, Kobek mengetahui dari pemberitahuan lelang bahwa beberapa materi Kryptos disimpan di Arsip Seni Amerika Smithsonian di Washington, DC. Kobek, seorang novelis California (salah satu bukunya berjudul Saya Benci Internet), meminta temannya, penulis naskah drama dan jurnalis Byrne, untuk memotret beberapa barang yang dimilikinya. Yang mengejutkan Kobek, dua gambar tersebut berisi bagian 97 karakter dengan kata-kata yang sebelumnya diberikan Sanborn sebagai petunjuk. Dia menatap teks lengkap yang tidak terenkripsi yang telah dicari oleh para pemecah kode CIA dan NSA, bersama dengan banyak akademisi dan penghobi selama beberapa dekade.
Rahasia Kryptos berada di luar kendali sang seniman, dengan cara yang paling memalukan—Sanborn sendiri secara keliru telah menyerahkannya dalam bentuk yang dapat dibaca ke museum. Selama 35 tahun, teks biasa Kryptos telah menjadi puncak yang belum pernah dicapai oleh siapa pun. Tiba-tiba ada yang berhasil mencapainya—bukan dengan mendaki ke puncak tetapi dengan menumpang ke puncak. Visi besar Sanborn untuk sebuah karya seni yang menerangi gagasan kerahasiaan itu sendiri terancam—seperti halnya pelelangan. Sekarang dia harus memikirkan apa yang harus dia lakukan.
Masukkan: Media
Panggilan telepon awal ramah. Kobek dan Byrne menegaskan tak ingin mengacaukan lelang. Setelah menutup telepon, Sanborn menelepon rumah lelang. Saat itulah segalanya mulai berjalan ke samping. Seperti yang dikatakan Sanborn kepada saya, “Mereka berkata, ‘Dengar, lihat apakah mereka akan menandatangani NDA, dan lihat apakah mereka akan mengambil sebagian dari hasilnya.’ Dan saya berkata, ‘Ya ampun, saya tidak tahu tentang itu. Tapi saya menawarkannya.’”
Kobek dan Byrne merasa tidak nyaman dengan pengaturan itu dan menolak menandatangani. (Wakil presiden eksekutif RR Auction Bobby Livingston tidak mengomentari masalah hukum ini tetapi mengatakan tentang NDA, “Ini adalah sesuatu yang akan menghibur klien kami.”) Sanborn mengatakan kepada mereka bahwa niatnya adalah membuat Smithsonian membekukan arsip tersebut—dan ternyata memang demikian. Dia berasumsi Kobek dan Byrne akan diam saja. “Jika kalian tidak melepaskannya, kalian adalah pahlawan bagi saya,” kata Sanborn kepada mereka.
“Saya pikir semuanya baik-baik saja,” katanya, “Dan tiba-tiba saja [the journalist] John Schwartz menelepon saya dan mengatakan orang-orang ini ingin menerbitkannya di The New York Times.” Kobek menjelaskan kepada saya bahwa mereka menghubungi Schwartz untuk meringankan tekanan hukum. “Ada ancaman demi ancaman yang dikirim kepada kami dari pengacara rumah lelang, mengancam akan menuntut kami atas banyak hal,” katanya. (Saat saya bertanya kepada Livingston apakah pengacaranya telah menghubungi Kobek, dia berkata, “Ada pengacara yang berbicara satu sama lain,” dan menambahkan bahwa mungkin ada masalah hak cipta jika Kobek dan Byrne menerbitkan teks biasa.) Pada 16 Oktober, Schwartz menerbitkan beritanya, memberi tahu dunia bahwa teks biasa telah keluar.
Sanborn memberi tahu saya bahwa Kobek membagikan teks biasa tersebut kepada Schwartz melalui telepon. Ketika ditanya mengenai hal ini, Kobek berkata, “Saya tidak dapat membicarakan hal itu…Saya berada dalam bahaya hukum yang signifikan.” kata Schwartz. “Setelah editor saya memutuskan hal itu tidak akan diungkapkan dalam berita, saya menghapus teks tersebut dari file wawancara saya. Saya tidak mengetahuinya.” (Jadi jangan ganggu dia.)
Lelang RR sekarang memiliki penafian aktif deskripsi lot Kryptosmencatat penemuan Smithsonian. “Para peneliti telah menyatakan bahwa mereka tidak berencana untuk merilis solusi tersebut,” demikian bunyinya, meskipun RR juga mengakui bahwa tidak ada jaminan bahwa solusi tersebut tidak akan tumpah pada suatu saat. “Hal ini tentu berdampak pada pelelangan,” kata Livingston. “Tapi kami akan terus melanjutkannya, dengan mengungkap apa yang terjadi.”
Livingston menunjukkan bahwa perusahaan tersebut tidak hanya melelang teks biasa K4, namun serangkaian objek yang memiliki nilai tersendiri, termasuk bagan pengkodean, teks biasa tulisan tangan asli, pelat tembaga “bukti konsep” yang unik, dan lencana pengunjung CIA Sanborn. Bagi kolektor sejarah kriptografi, atau bahkan fanatik seni, barang-barang tersebut mungkin sangat menarik. Sanborn juga berjanji untuk menghabiskan sore harinya memandu pemenang melalui kisah Kryptos, dengan panduan tentang cara mempertahankannya.
Dengan berita bahwa setidaknya dua orang memiliki teks biasa K4, RR dan Sanborn telah mengalihkan fokus mereka ke aspek kerahasiaan Kryptos yang berbeda. Dalam beberapa bulan terakhir, Sanborn telah berbicara lebih banyak tentang fakta bahwa solusi akhir untuk Kryptos bukanlah teks biasa yang didekripsi, melainkan misteri lain yang akan muncul ketika teks biasa tersedia. Seperti menghabisi bos besar dalam video game dan kemudian menemukan penjahat lain yang harus ditaklukkan. “Saya katakan bertahun-tahun yang lalu, ada sesuatu setelah Kryptos,” katanya sekarang. ” Ini sebuah teka-teki. Ini memiliki arti. Ini mengarah ke tempat lain. Dan tiba-tiba itu mulai diberi nama K5.” Sanborn tidak jelas tentang sifat K5. Apakah itu salah satu bagian uji yang dibuat Sanborn pada tahun 1988 ketika dia mencoba melihat apa yang cocok dengan bagian depan patung itu? Sesuatu yang melibatkan bagian lain dari instalasi CIA? Atau teka-teki Sanborn yang berbeda sama sekali? Bagaimanapun, Sanborn dan rumah lelangnya kini menggembar-gemborkan solusi K5 sebagai bagian dari hadiahnya.
Hal ini tidak berarti meremehkan fakta bahwa, meskipun ditemukan oleh Kobek, K4 sama sekali tidak terpecahkan. Misteri Kryptos bertahan terutama karena selama 35 tahun teks tersandi telah membingungkan para pemecah kode terbaik di dunia. Elonka Dunin, seorang pemimpin komunitas yang setia pada spekulasi tanpa akhir tentang solusi Kryptos, mengatakan dia tidak mendeteksi berkurangnya minat setelah mendengar tentang penemuan Smithsonian. Dia mengatakan bahwa dunia Kryptos lebih kecewa dengan kenyataan bahwa solusi tersebut akan dilelang—menambah ketidakpastian pada pengejaran yang telah berlangsung selama 35 tahun—dibandingkan dengan fakta bahwa dua peneliti acak menemukan salinan teks biasa. (Hampir semua orang berpikir Sanborn layak mendapatkan masa pensiun yang lebih baik.) Baginya, pencarian sebenarnya adalah untuk benar-benar memecahkan kode tersebut, sebuah sentimen yang sangat disukai Sanborn. “Mereka hanya menemukannya, mereka tidak menguraikannya,” katanya kepada saya.
Saat ini, partai-partai telah mencapai keadaan yang tidak tenang. Lelang kini dibuka; saat saya menulis ini, tawaran tertinggi telah mencapai $43.000. Rumah lelang belum mengubah perkiraan tawaran penutupannya sebesar $300.000. Kobek mengatakan dia berharap dia tidak pernah mengirim Byrne ke Smithsonian. “Ini adalah kisah yang menyedihkan,” katanya kepada saya. Sanborn kesakitan.
Namun, menurut saya kisah Kryptos tidak ternoda secara permanen. Saya selalu melihat karya seni Sanborn sebagai komentar brilian tentang dunia bayangan seram, di mana segala sesuatunya tampak seperti yang terlihat dan hasil sering kali datang tanpa kejelasan. Sampai saat ini, intrik untuk memecahkan Kryptos—atau bahkan mencari tahu apakah itu benar bisa terpecahkan—telah berada pada tingkat tinggi, jaringan bayangan kompleks yang mungkin dibuat oleh John le Carré. Penemuan teks biasa yang antiklimaks akibat kesalahan Sanborn telah menggeser narasi ke api penyucian tragisomik serial Slough House karya Mick Herron.
Masih ada peluang untuk akhir yang memuaskan. Harapan Sanborn dalam melelang solusinya adalah bahwa pemenang lelang akan melanjutkan proses pemeriksaan tebakan sampai seseorang akhirnya mendapatkan jawabannya melalui matematika dan ketabahan. Untuk membantu penggantinya, Sanborn telah bekerja sama dengan teknolog dan pengusaha Igor Yablokov untuk membangun sistem AI yang dapat menyaring tebakan secara mandiri. Jablokov menggambarkannya kepada saya sebagai Sanborn virtual.
Jablokov adalah penggemar berat Kryptos; dia bahkan memiliki replika unik dari patung yang dibuat untuk salah satu episode acara TV Alias. Dia juga kaya, setelah menjual perusahaan pertamanya ke Amazon. Dia menceritakan kepada saya bahwa awal tahun ini ketika dia mendengar situasi keuangan Sanborn, dia menawarkan untuk membeli solusi tersebut dan mengambil alih pemeriksaan. Sanborn tidak bisa menjajaki opsi itu karena dia sudah setuju untuk melakukan pelelangan.
Mendengar ini, saya sadar bahwa saya mungkin sedang berbicara dengan pemenang lelang rahasia Kryptos—dan orang yang akan terus melindungi rahasia yang tersisa. Saya bertanya kepada Jablokov apakah dia akan melakukan hal itu. Jeda setelah pertanyaan saya menunjukkan bahwa saya mungkin telah mendapatkan bayaran. “Saya akan membiarkan hal itu menjadi ambigu,” katanya. “Tapi yang jelas saya adalah seorang aktor, pihak yang berkepentingan.” Kita lihat saja apa yang terjadi pada 20 November saat lelang ditutup. Saya menduga apa pun hasilnya, ambiguitas dan misteri akan tetap menyelimuti salah satu proyek seni terbesar di zaman kita ini.
